Только тогда он коснулся спрятанного под рукавом браслета.

– Мио на связи. Ты все слышал, капитан...

– Слышал, – раздался в микронаушнике голос Ке-орна. – Мы опоздали. Ли просканировала пустыню, и жизни там нет. Я забираю тебя на борт.

– Подожди, не надо. Может, что-то глушит сканеры. Дай на поиски хотя бы пару часов.

– Ладно, -- неохотно согласился Ке-орн. — поищи в пустыне, но глубоко не забирайся и, если что, возвращайся к поселку. Откуда я зацеплю тебя телепортом.

– Сделаю, капитан, за меня не волнуйся.

Сказав это, Мио пошел дальше, ориентируясь по солнцу, но, к несчастью, оно застыло в зените.

Шло время. Ноги вязли в песке. Раскаленный ветер снова обдавал волнами жара и пыли. Где-то в отдалении, среди мутно-желтого марева, за пеленой дрожащего раскаленного воздуха, вроде бы проглядывали руины, но сколько бы ни шел Мио, расстояние до них не уменьшалось. «Я не взял с собой воду», – с запоздалым сожалением подумал он и еще глубже надвинул капюшон.

Справа замаячил мираж – прозрачный насквозь пейзаж с несуществующим деревом и фонтаном. «Космос, сохрани! Только не наваждение. Если я останусь здесь, то умру». Мио хотел было прости сквозь мираж, но вместо этого с опаской обогнул его по краю и уперся в высокую дюну. Ее никем не истоптанный волнистый от ветра склон осыпался под ногами, подъем дался с трудом, а спускаться вниз с вершины пришлось в облаке пыли.

Он споткнулся упал, съехал на спине, понимая, что его вот-вот под грудой песка. Левая нога провалились по колено.

– Капитан! – закричал Мио в панике, хотя знал, что его никто не услышит.

Отчаянные попытки высвободиться привели лишь к тому, что он обе ноги увязли по бедра, а потом он рухнул стоймя во внезапно появившуюся под ногами дыру. Лавина песка потекла следом, но вскоре иссякла. Мио кое-как встал и обнаружил, что очутился в скрытой под поверхностью пещеры.

Пещера эта походила на остатки то ли вентиляции, то ли канализации, большой круглый лаз уходил в темноту.

– Эй! Есть тут кто-нибудь?

Песок и ветер глушили звуки, свет полудня в подземелье почти совсем померк. То спереди, то за спиной время от времени раздавались странные звуки. Были то чьи-то шаги, или просто шелест сыпучего грунта, Мио так и не понял, пока чужой бластер не уткнулся ему в спину.

– Стой, не двигайся. Не трогай оружие. Тебе никто не поможет. Тут не работает связь.

– Я пришел с миром.

– Врешь, ищейка Консеквенсы.

Вспыхнул фонарик, его луч ударил Мио в лицо.

– Мио!?

– Да, Курат, это я.

– Великий Космос! Я чуть тебя не убил. У нас тут беда. Пошли в наше убежище, и сам всё увидишь.

... Череда местами полуобвалившихся тоннелей уходила все дальше. Два раза пришлось протискиваться в щели, обдирая плечи. Курат, как опытный шахтер, делал это невероятно ловко и в основном угрюмо молчал. Коридор, наконец, оборвался возле массивной двери, ее ржавая створка со скрежетом приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить двоих сирмийцев в просторный бункер. Мио окинул взглядом то немногое, что выхватывал изо тьмы слабый свет допотопной лампы -- кое-как обустроенные спальные места, видавший виды синтезатор, суда по толстому слою пыли – неисправный.

– Смотрите, товарищи! Еще один наш вернулся.

Шахтеры окружили Мио, словно желая убедиться, что имеют дело не с призраком. Со всех сторон посыпались вопросы, которые слились в беспорядочный шум голосов.

– А где Гилмот? — робко спросил Мио. -- Мне Кора сказала, его схватили, но я подумал, вдруг...

– Пошли, – буркнул Курат. – Скоро ты сам все поймешь, и про Гилмота, и про других, только предупреждаю -- зрелище не очень. Эти задницы из Консеквенсы с нами не церемонились.

В дальнем конце помещения обнаружился еще один коридор, который вел в кубической формы помещение, чем-то похожее на коллектор.

Мио остановился и замер, пораженный. Раненые лежали вдоль стен, на разобранных старых ящиках и куче полуистлевших мешков. Некоторые пытались здоровость, другие лежали без сознания. Без регенераторов кровь сворачивалась медленно, и на мешках, на рваной одежде, на истоптанном бетоне коллектора остались ее бурые пятна. В углу, где была устроена импровизированная перевязочная, осталась запекшаяся лужа.

– Из-за чего все это началось? Кора сказала, из-за какого-то майора.

– Так и есть. Кто-то пронюхал, что мы казнили Эр-сая. На шахту заявились агенты Консеквенсы, по слухам, сними был брат майора, сублейтенант, еще один Эр-сай, совсем мальчишка, но опасный – только-только из академии на Сирме.

– Кого-то арестовали?

– Шестерых, Гилмота в том числе. Остальные убегали так, что только пыль летела и думали, что спаслись... Напрасно радовались. Оказалось, что легионеры не слишком охотно ловят беглых, но зато тех, кто пытается вернуться, убивают на периметре. Ребята сунулись в поселок, чтобы принести еды и воды. Смотри, вот во что они превратились. Суки из Консеквенсы ради смеха стреляли по коленям

Мио пытался подобрать слова, но в горле стоял комок и непроизвольно сжимались кулаки.

– Как ты нас нашел? – спросил Курат, который лучше владел собой.

– Так Кора подсказала, что вы в пустыне. Потом я бродил в песках, пока свалился в яму. Послушай, Курат, прямо сейчас на орбите над нами висит корабль. Это спасение, но я не могу связаться с мостиком. Телепорты нас тоже не видят.

-- Чей корабль?

-- Того самого капитана , о котором я говорил. Помнишь, как мы искали передатчик. Ну вот, отряд Кси выручил Ксанте Ке-орна и он готов взять вас на борт.

--А что у твоего капитана с правительством на Сирме?

-- Ну, временные разногласия. Не бойся, Ке-орн нас не выдаст. Ему нужен экипаж на хороший большой корабль. Корабль нарывается «Фениксо»

-- Годное название, -- на чумазом лице Курата свернула сдержанная улыбка. — Я-то не прочь улететь отсюда хоть в ад, но для твоего приятеля будет два условия. Первое — он берет на борт раненых. Мне плевать, что они пока не годятся в экипаж. Или мы улетаем все, или не летит никто.

-- А второе условие?

-- Гилмота надо спасти. Он наш вожак и нечестно, если такой смелый парень умрет по пытками. Короче, твой Ксанте должен хотя бы попытаться.

-- Где сейчас Гилмот?

-- Его забрали на корабль под названием «Телен». Ке-орну придется выследить этот «Телен» и взять его штурмом. Думаешь, он согласится?

-- Капитан — хороший человек. С ним можно договориться.

-- Ладно, поверю тебе на слово. Теперь по делу. Связи тут нет из-за подземной аномалии. Говорят, давным-давно из-за нее бросили старый порт.

– Я не пока в розыске, так что вернутся в поселок, оттуда свяжусь с «Фениксо».

– Даже не думай, если явишься из пустыне, тебя сразу пристрелят, или того хуже – арестуют. Лучше пройти руины насквозь и выбраться на противоположный край, так будет меньше риска нарваться на патрули. Есть у меня один план…

Курат развернулся и пошел назад, в предыдущую пещеры, Мио, ссутулившись от усталости, топал следом.

Очутившись среди нераненых сирмийцев, Мио забрался на груду ящиков.

– Соратники! — рявкнул он. — Кто у нас тут смелый? Нужны парни с навыками пилотов, которые пойдут вглубь пустыни.

Фигуры в драных робах, числом около десятка, шагнули вперед.

***

Мио, Курат и еще пятеро отправились в поход еще до рассвета. Пустыню, немного остывшую за ночь, временами оглашали дикие, бессмысленные крики.

– Держите ножи и бластеры наготове, иначе пойдете здешним тварям в еду, – посоветовал Курат. – Где тут кончается аномалия, я не знаю, так что ты, Мио, почаще проверяй связь.

Мутный рассвет настиг их через три часа, и чем выше поднималось светило, тем более нестерпимым становился зной.

– Как вам удалось продержаться?

– Да никак. Мы почти умерли. синтезатор выдал немного воды, или, если быть точным – грязи, а потом выключился. Сначала ели концентрат, который лежал в карманах Потом убивали тех гадов, вопли которых ты слышал. Наши раненые уже начали умирать.