Он сбил меня с ног.

ГЛАВА 52

По мере того, как мы спускались, лестницы становились все уже и темнее. Некоторые были высечены в скале и рассчитаны на людей гораздо выше меня. Он помог мне спуститься по ним.

— Куда мы направляемся?

Широко раскрыв зрачки в полумраке, он осмотрел коридор впереди.

— Ты увидишь.

Мы спускались, спускались, спускались, пока, наконец, не достигли большой двери, которая выглядела так, словно была вырезана в черной скале вулкана.

— Некоторые преимущества королевской семьи, — объяснил он, когда она открылась от его прикосновения.

Дальше сгущалась еще более глубокая тьма, но в конце ждал мерцающий фонарь.

Ужас пробежал по моему позвоночнику, впиваясь когтями в позвонки.

— Я думала, меня представляют твоим родителям.

— После. Во-первых, у меня есть кое-что для тебя. Свадебный подарок.

Я не была уверена, что хочу видеть то, что ждало меня в свете фонаря, но он протянул мне руку, и я взяла ее, чувствуя утешение от его горячей кожи.

По обе стороны коридора располагались двери с зарешеченными окнами и люками, достаточно большими, чтобы в них мог пролезть поднос.

Это было подземелье.

От осознания этого у меня скрутило живот. Если он привел меня сюда, чтобы наказать, я должна была воздать ему должное за действительно очень долгую игру. Но нет, я в это не верила. Я доверяла ему.

Как будто почувствовав мой дискомфорт, его пальцы сжались вокруг моих, и он поцеловал костяшки пальцев.

— Почти пришли.

Когда мы достигли границы света от лампы, коридор вывел в комнату, вдоль стен которой стояли колонны, вырезанные из того же черного камня. В центре двое охранников в масках держали сутулого мужчину. Их сверкающие доспехи были чем-то похожи на кожаные, но не совсем, а на груди они носили эмблему Двора Рассвета — пылающее солнце, появляющееся из-за темного горизонта.

Покрытый грязью и кровью, их пленник явно не прибыл в подземелья этим утром. И все же под грязью и изодранной одеждой его руки и ноги все еще были мускулистыми. Они не держали его в заключении достаточно долго, чтобы это увяло.

Я хмуро перевела взгляд с охранников на Сефера.

— Я не…

Голова заключенного вскинулась при звуке моего голоса.

На меня уставился единственный темный глаз, широко раскрытый и налитый кровью. Другой закрывала окровавленная повязка, а на той стороне лица вздулись синяки. Тем не менее, я все еще знала его.

Я бы узнала его где угодно.

— Эрик.

Воздух вышел из моих легких. Мои пальцы судорожно сжали пальцы Сефера. Прошел месяц с тех пор, как я видела его в последний раз, но гнев, переполнявший мои вены, был таким же горячим, как и на театральных подиумах.

Сефер высвободился из моих объятий и подошел к низкому столику между двумя колоннами, который я не заметила, когда мы вошли.

— Поскольку это твой свадебный подарок, я подумывал повязать ему на шею бант, но Селестин настояла, что это безвкусица. — Его улыбка была натянутой, когда он повернулся от стола, держа в руке меч длиной с мой рост. — Поэтому я положил его на это.

Конечно же, вокруг рукояти меча поблескивал черный атласный бант. Это могло бы быть забавно, если бы не цвет и темный привкус магии, рассекающий воздух.

— В конце концов, я действительно дарю тебе правосудие. — Он протянул мне меч, чтобы я осмотрела.

Черная и серебряная змеи свернулись вместе, образуя перекладину и рукоять. Тело черной змеи украшали крошечные серебряные звезды, в то время как темные пустоты усеивали серебряную змею созвездиями. Темная, уничтожающая магия изливалась из него волнами.

Я нахмурилась, глядя на него.

— Я не понимаю.

— Я не сказал тебе всей правды, когда сказал, что был здесь, сообщая родителям о нашей помолвке. — Он скривил рот. — Я действительно это сделал, но сначала я выследил его. Я не был уверен, сколько времени потребуется, чтобы найти его, поэтому не хотел говорить тебе и обнадеживать. — Его глаза сузились. — Хотя у меня такое чувство, что ты меня простишь.

У меня пересохло во рту. Мое сердце глухо стучало, отдаваясь эхом во всем теле, как будто я была барабаном, в который били в медленном, всепоглощающем ритме.

— Он признался, так что его жизнь принадлежит тебе, точно так же, как когда-то давно твоя была моей. — Уголок его рта дернулся.

Я взглянула на Эрика, который склонил голову, как будто боялся, что кто-нибудь увидит, как он смотрит на меня.

— Возможно, я помог с допросом. — Верхняя губа Сефера скривилась, когда он наблюдал за Эриком, золото в его глазах было таким острым, словно из него выковали клинок. — У тебя такой же выбор, как и у меня. Казнь, — он поднял меч, — или он принадлежит тебе до конца своих дней или пока ты не решишь освободить его.

Я сделала свой выбор давным-давно, но я нахмурилась, увидев жутко острое лезвие меча.

— Я не могу поднять это.

— Оно заколдовано. Даже самый маленький, слабый ребенок может владеть им, если оно используется на службе правосудию. Если оно тебе нужно, возьми его. — Он протянул его мне с поклоном.

Стражники переминались с ноги на ногу, словно удивленные тем, что их принц кому-то кланяется.

Я сомкнула пальцы на рукояти. Две змеи изогнулись, как живые, и я чуть не выронила оружие в шоке, но они вжались в мою хватку, словно приветствуя ее.

Как и обещал Сефер, я подняла меч и обнаружила, что он такой же легкий и сбалансированный, как железный кинжал, который он перековал для меня.

Магия меча пульсировала волна за волной, ошеломляя. Но секунда за секундой биение моего сердца совпадало с его ритмом, стуча в ушах, в венах, под ногами, как будто пол дрожал от этого.

Это было все равно, что лежать на груди Сефера после занятий любовью, слушать его сердце. Это было все равно, что учиться лежать с ним на солнце. Это было все равно, что окунуться в крещендо песни.

Это было правильно.

— Нет, нет. — Широко раскрыв глаза, Эрик покачал головой, когда я приблизилась.

Я подумала, не забрали ли они другого как часть его допроса. Я спрошу Сефера позже.

— Пожалуйста. Зита. Нет. Ты не хочешь этого делать. Не делай.

Охранники без труда удержали его на месте.

— Пожалуйста, — захныкал он. — Зинния хотела бы, чтобы ты пощадила меня.

— На колени. — Мой голос был чужим. К нему присоединились еще два, светлый и темный, эхом разнесшиеся по залу.

Охранники отпустили его, и, умоляя всю дорогу, Эрик подчинился, как будто ничего не мог с этим поделать.

Краем глаза я видела Сефера, но в этот момент все мое внимание было приковано к Эрику. И я знала — знала, что мой принц не будет пытаться остановить меня от требования мести.

— Десять лет назад ты отнял жизнь. Ты думал, что тебе это сошло с рук. Но теперь твоя жизнь поплатилась жизнью. Поклонись.

Он подчинился моей воле, визжа так, словно разучился говорить.

— Зинния, возможно, хотела, чтобы я пощадила тебя. Но я не она. Она ушла. Ты забрал ее, а теперь я забираю тебя.

Я подняла меч.

Я пропустила это мимо ушей.

Не было даже мгновенного сопротивления, просто глухой стук, когда голова Эрика ударилась об пол, за которым секундой позже последовало падение его тела.

Это была чистая смерть. Быстрее, мягче, добрее, чем он заслуживал. Но когда я смотрела на его кровь, растекающуюся по полу, заливающую мои ботинки, я была рада.

Движимая чем-то глубоко внутри, я провела пальцами по плоской поверхности лезвия и слизнула алый налет.

Медь, железо и соль.

Это не принесло мне покоя — я уже утверждала это для себя в своей новой жизни, — но это было очищение.

И, пожалуй, больше всего это было облегчением.

Одержимость, которая так долго душила меня, исчезла вместе с магией меча, по мере того как клинок становился тяжелее в моей руке. Я сделала глубокий вдох, глубже, чем когда-либо за последние годы, и отдала меч Сеферу.