Рядом с ним, но на шаг назад, Кадан слегка нахмурился, что выглядело почти как беспокойство. Может быть, просто выражение его лица показалось мне более знакомым. С его гладкой кожей и красивыми, почти человеческими чертами лица, он не вписывался при Дворе Чудовищ. За едой я узнала, что большую часть времени он проводит в столице, навещая принца лишь пару раз в год.

Я попыталась сосредоточиться на его почти человеческом лице, поскольку оно было единственным, кто не наблюдал за мной с таким злобным напряжением.

В отличие от его принца, чье внимание выжгло меня, как клеймо.

— Тот, кто поймает нашу добычу, может делать с ней все, что пожелает, за исключением убийства. Жизнь этого существа принадлежит мне.

Его слова сдавили мне горло, как хватка нетерпеливого любовника. И все же, как будто я действительно была в постели с любовником, больной, изголодавшейся части меня нравились острые ощущения. Это пронзило меня насквозь, ужасное и живое.

Собравшиеся фейри ухмылялись и смеялись. Некоторые сделали возмутительные заявления о том, что они сделают, когда поймают меня. Я позволила своему пульсу заглушить их.

Я не могла просто сесть и отказаться играть. Это разозлило бы принца, но и его друзей.… Я не сомневалась, что они выполнят свои требования.

Мои мышцы затрепетали от набирающейся энергии, готовые к бегу. Несмотря на холодный воздух, я была рада своему легкому платью, когда тепло разлилось по моим конечностям.

Если бы я смогла опередить их, возможно, я даже смогла бы сбежать из земель принца. Не то чтобы быть свободным и одиноким в Эльфхейме было бы намного лучше, чем это. Но, по крайней мере, я выживу, чтобы составить другой план мести.

Мысли о мести убьют тебя. Это был уверенный голос в глубине моего сознания. Тот, который звучал нечасто, но всегда напоминал мне о Зиннии.

Это было правдой — прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться на этой «охоте».

Сжав челюсти, я глубоко вздохнула и попыталась скрыть свой страх.

— Такая изысканная добыча встречается нечасто. — Принц подошел ближе, и мне пришлось упереться ногами в землю, чтобы не попятиться.

Мое сердце забилось в ускоренном ритме, приказывая мне убираться, убираться, убираться.

Он возвышался надо мной и наклонялся ближе, пока его нос не оказался в дюйме от моего. Если бы он попытался поцеловать меня, я бы не остановила его. Я бы наклонилась к нему и поцеловала его лучше всего в жизни, прежде чем прикусить его губу до крови.

Эта мысль удерживала меня на ногах, когда он убрал волосы с моего лица и провел когтем по щеке.

— Ты так красиво носишь страх, маленькая птичка. — Его голос был низким мурлыканьем, как будто предназначался только мне. Его коготь прошелся по моему горлу — острый укол, щекотка, которая могла стать смертельной всего за долю дюйма. Веки закрылись, он глубоко вдохнул. — Его запах довольно опьяняющий.

Вот почему он не подарил мне сегодня духи. Он хотел понюхать меня.

У меня пересохло во рту, и мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не подчиниться зову моих мышц бежать.

— Не волнуйся. — Он мягко улыбнулся, золотые глаза распахнулись. Он взял меня за подбородок и приподнял его, кончиком большого пальца надавив на мою нижнюю губу. — Я буду тем, кто поймает тебя. И я не буду нежным. — Мягкая улыбка превратилась в злобный оскал. — Теперь, маленькая птичка, беги.

Я споткнулась, когда он толкнул меня в ответ.

Смех и приветствия фейри стихли, и теперь они стояли полукругом, наклонившись вперед, как будто были на стартовой линии забега, сосредоточившись на мне.

Этот образ вспыхнул в моем мозгу, я повернулась и подчинилась принцу.

Я побежала.

Мои изящные туфли зашлепали, когда я пересекла траву и вошла в тень леса. Сосновые иголки устилали землю, делая ее упругой, заглушая звук моих шагов. Их свежий аромат витал в воздухе, сочный и зеленый. К моему ужасу, под высокими соснами почти ничего не росло, за исключением мха и редких тощих молодых деревьев, которые почти не прикрывали меня.

Не было слышно, чтобы принц или его друзья считали, как в прятках. Сколько у меня было времени, прежде чем они последуют за мной?

Пульс ускорился в моем горле, покалывая в том месте, где принц прижал свой коготь к моей губе, я перепрыгнула через упавшее бревно и ускорила шаги. Мне нужно было увеличить расстояние между мной и ними, прежде чем они отправятся в путь. Это было единственное, что имело значение прямо сейчас.

Дыхание участилось, тяжелое и настойчивое. Каждая частичка моего тела гудела от энергии.

Я никогда не знала ничего подобного. Как я могла так долго жить, как мертвая, и теперь чувствовать себя так? Это было так, как будто мое тело с ревом пробудилось к жизни.

Я понятия не имела, как долго бежала, прежде чем тишину леса прорезали завывания.

Глубокая и первобытная часть меня откликнулась на этот древний звук, и грубый, уничтожающий страх затопил меня. Мое сердцебиение ускорилось. Мои легкие вздымались. Одна туфелька отвалилась, но я не могла позволить себе наплевать на то, что сосновые иголки впиваются мне в ступни.

Кроме воя, не было слышно никаких других звуков. Ни птиц. Ни криков моих охотников. Ни малейшего звука чьих-либо шагов, кроме моих собственных. Даже когда я нырнула за дерево и остановилась, затаив дыхание, чтобы прислушаться…

Тихо.

Я выглянула из своего укрытия. Ничего, кроме леса — ствол за стволом, покрытая мхом земля и скудные проблески света, пробивающиеся сквозь густой полог.

Они действительно преследовали меня? Или это была шутка со стороны принца, и он счел бы забавным, что заставил меня сломя голову бежать в лес?

Мои глаза горели, когда я высматривала движение.

Ничего.

Ему бы понравилось, что он заставил меня так испугаться и почувствовать неуверенность. Но на случай, если они действительно преследуют меня, я бы продолжила.

Я повернулась и резко остановилась.

В дюжине футов от меня рыжие волосы поблескивали зеленым оттенком. Прищуренные желтые глаза смотрели на меня, не мигая. Длинный хвост подергивался. Его фигура казалась больше, чем обычно, и он уже был огромным.

С тихим звуком я метнулась вправо. Он не двигался, просто смотрел.

Мои мышцы горели, когда я напрягала сильнее, быстрее. Шаг за шагом, за шагом.

Сзади не было слышно ни звука. Возможно, он просто хотел напугать меня, чтобы я снова побежала, и даже не преследовал меня.

Однако, когда я оглянулась, он был очень увлечен погоней.

У меня перехватило дыхание. Страх взорвался, придав моим мышцам большую скорость.

Но его длинные ноги вгрызались в землю, а злобные зубы приближались с каждым шагом.

Теперь мои легкие превратились в пару мехов, каждый вдох поглощал все силы. В уголках моих глаз собрались слезы.

Тот, кто поймает нашу добычу, может делать с ней все, что пожелает.

Что он планировал со мной сделать?

Он издал низкое рычание, от которого каждый волосок на моем теле встал дыбом.

К черту уступчивость. Это больше не было просто игрой. Он был наполовину животным и наступал мне на пятки.

Я петляла между густыми деревьями. Это остановило его, но не увеличило расстояние между нами.

Они также не предложили мне никакого спасения. Другой вид, возможно, дал бы мне низкие ветви для лазания, но эти сосны были высокими и прямыми, их нижние ветви были высоко над головой. У меня не было шансов.

Ноль.

Так же, как Зинния.

Затем что-то врезалось в меня. Огромное и твердое. Горячее и цепкое. Это сбило меня с ног, заставив мир закружиться. Земля ударила меня по коленям и локтям с такой силой, что остались синяки.

Мы остановились, земля была у меня за спиной, и принц ухмыльнулся мне сверху вниз. Когда я повернулась, у меня все еще кружилась голова.

Тогда я была свободна.

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать этот факт, но мои ноги не замедлили. Я бежала через поляну, ярко освещенную солнцем, разливающим тепло по моим плечам.