Через несколько минут через парадный вход вошел один из стражников и быстро поднялся к Мэриет. Он прошептал ей кое-что на ухо, и служительница дома Арден поспешила в кабинет Тэвии.

Стражник вернулся на пост, предварительно распахнув двери для нового гостя. Вместо привычной яркой одежды, он надел темную мантию с капюшоном. Гости быстро узнали в нем Рэдонеля, лорда Змеиного утеса.

— Что-то у вас тут дохленько. — сказал он и взял с подноса яблоко.

— Дохленько… хорошее словечко, — сказал Доу, — Под стать почившему главе дома Арден.

Рэдонель улыбнулся:

— Ему бы понравилась твоя шутка.

Лицо Доу едва перекосило, но он справился со своим порывом и отвернулся, продолжив беседу со своим кучером.

Рэдо осмотрел всех гостей. В последнее время он стал чрезвычайно настороженным. Маниакально внимательным. Молодой человек, с которым немногим ранее говорила Мэриет, часто опускал правую руку во тьму плаща. Лорд подошел к нему со спины и резко заговорил:

— Добрый вечер!

Собеседник повернулся медленно, словно ему и нечего было скрывать. Я видел твою ухмылку, парень. Ты хорош, безусловно.

— Добрый. Могу вам чем-то помочь?

— О да, кажется, мы с вами где-то встречались, не так ли?

— Очень может быть. Вы тоже кажетесь мне немного знакомым. — произнес юноша с улыбкой.

— Рэдонель Ромель, лорд Змеиного утеса. — и протянул руку.

Юноша слегка замешкался, но затем снова улыбнулся.

— Каспий Фольтрак, сын Гина Фольтрака.

— Знавал я твоего папашу. Очень серьезный человек.

— Все так говорят, но поверьте мне, он знает множество искрометных шуток.

Рэдонель бесцеремонно посмеялся.

— Могу ли я узнать цель вашего визита?

— Она проста, как и у всех здесь. Я желаю сердца Ритонской принцессы и по совместительству главы дома Арден.

— Стоит сказать, что у вас чуть больше шансов, среди прочих.

— Да? И почему же?

— У вас у единственного здесь есть оружие.

Каспий расплылся в жуткой ухмылке. Примерно в то же время Тэвия вышла из-за бордовых штор, пропустив вперед пару телохранителей. Каспий вытащил крошечный размером с кулак арбалет и попытался нацелиться на нее.

Рэдонель бросился к выходу. Началась полная неразбериха. Люди толпой повалились в двери.

Кучер Рэдо был наготове. Он поделился с лордом коротким мечом и вдвоем они вошли в особняк. Жуткая тварь, бывшая до недавнего времени Каспием Фольтраком заимела два дополнительных ряда острых зубов. Руки существа удлинились на метр, то же произошло и с ногами.

— Чертовы безликие! — прошипел кучер, — Я думал их давным-давно истребили вместе со сларками!

— Нет, дорогой Эрдо, таких, как они, никогда не истребишь окончательно.

Безликий быстро заполз по стене на второй этаж и вступил в схватку со стражей. Вырывая куски доспехов, он терзал бедную плоть людей, пока мечи пытались порезать его тонкую, но прочную кожу.

Взволнованная Тэвия бросила быстрый взгляд на Рэдонеля и скрылась в глубине особняка.

— Вряд ли он тут один! — предположил Эрдо, пока они бежали по лестнице.

И был прав.

Всюду послышался треск стекла.

Рэдонель проскочил мимо пары стражников и побежал вдоль коридора. Прямо перед ним существо вышибло дверь вместе со служанкой Мэриет. Девушка умудрилась наполовину погрузить в безликого богато украшенный кинжал. Рэдонель добил существо и помог Мэриет встать. Девушка отстегнула подол платья и, переведя дыхание, сказала:

— Госпожа… нужно помочь…

Рэдонель побежал вперед, а Эрдо замыкал. Чудовищные вопли заполонили весь особняк. Стены разукрасила кровь и глубокие следы от когтей. Казалось, из каждой тени смотрела пара красных глаз. На глазах Рэдонеля безликий разорвал на кусочки ребенка лет четырнадцати. Тот до последнего оборонял дверь, в которую вслед за существом ворвался Эрдо и поразил его в спину. Кто же визжал громче? Тварь или маленькая девочка, забившаяся в угол возле кровати? Мэриет села на колени и попыталась ее успокоить, но та продолжала выкрикивать имя брата, даже когда они вышли.

— Господи… госпожа только недавно их приютила… у них… они потеряли родителей.

Проглотив ком, Рэдонель взметнулся по лестнице на третий этаж. Эрдо шел след в след, подгоняя ошарашенную Мэриет.

Впереди сгруппировалась целая толпа безликих. Четверо или пятеро. Они пытались попасть в кабинет Тэвии, но тяжелая дубовая дверь была хорошо забаррикадирована снаружи.

— Встретим их внутри, — сказал Рэдонель, — пойдем через окно.

Через соседнюю комнату они выбрались на карниз и там же встретились с виновницей торжества. Тэвия, осторожно перебирая аккуратными ножками в черных чулочках, продвигалась к просторному балкону, держась за выступ крыши. Она прокляла все на свете, когда увидела ползущего снизу по стене безликого.

— Я скоро вернусь! — крикнул Эрдо и бросился на существо, занеся меч над головой. Две фигуры пропали в тени деревьев.

Сердце Рэдонеля екнуло, но ни на секунду в нем не появилось сомнений на счет старого друга.

— Идем! — прикрикнул он на Тэвию.

Дверь в кабинет Тэвии разорвалась в клочья. Увидев надвигающихся на себя чудищ, Рэдо пропустил вперед Мэриет и вступил в короткую схватку, сбросив плавными движениями клинка двух безликих вниз.

Несмотря на малую длину клинка, навыки позволяли Рэдо держать противника на расстоянии. Отпугнув широким взмахом очередное чудовище, он спрыгнул с перил на балкон.

— Ну и какой план, госпожа?

Тэвия улыбнулась:

— Давай, Мэри.

Служанка кивнула. Она всадила между двумя каменными плитами кинжал и произнесла вслух его имя:

— Проснись, Акнет, защитник дома Арден.

Кинжал вспыхнул фиолетовым, вслед за ним загорелись и глаза Мэриет. Она коснулась Рэдонеля и Тэвии и на их запястьях появились символы, похожие на лунный диск, наполовину закрытый щитом. Кровь на клинке, принадлежавшая безликому, вспыхнула пурпурным и сгорела, очистив лезвие.

В такт сердцебиению девушки клинок пульсировал, высвобождая энергию. Безликие с воплями окружили появившийся полупрозрачный барьер. Один из них попытался проскочить, и добрая половина его тела вспыхнула, обратилась в пепел и напитала барьер. Вскоре безликие перевоплотились в свои человеческие тела и с улыбками на устах принялись смотреть в центр барьера. Тэвия, несмотря на нешуточный страх в душе, все же умудрялась отвечать им взаимностью.

Мэриет обмякла и спустилась в объятия своей госпожи.

— Ты молодец. Ты спасла нас. — прошептала Тэвия и погладила ее по голове.

— Спасибо… госпожа… — ответила Мэриет.

— Отдохни, закрой глаза.

— Не хочу, мне страшно.

— Тогда выспишься позже. Я обязательно дам тебе выходной.

Мэриет тепло улыбнулась.

— И долго эта штука будет действовать? — спросил Рэдонель.

— До самого утра. А там, я надеюсь, прибудут отряды из Подиума.

— Неплохо было бы, если бы они еще парочку магов взяли. — прошипел Рэдо осматривая обступившую их толпу людей с мертвыми взглядами.

— Ах, если бы я была телепатом.

— Меня вот еще кое-что беспокоит…

— Что же?

— Придут ли они?

— В случае, если это не их рук дело… придут.

— Если только это не их рук дело… Как ты узнал о готовящемся нападении?

— Очень просто. — Рэдонель сел на пол, — Меня уже пытались убить. Тяжело, знаешь ли, быть помазанным с этим чертовым Крау.

— Ох, как же я понимаю. — Тэвия вытащила заколку и распустила волосы, — Тоже безликие?

— Да, был один. К тебе он, кстати, тоже сегодня наведывался.

— Никогда не думала, что безликие могут быть наемными убийцами. Они всегда были сами по себе, были движимы чувством голода…

— Да, эти уж слишком дрессированные.

Тэвия опустила голову на колени.

— Я не знаю, что происходит Рэдо. И не знаю, что делать.

— Я тоже.

Тусклое фиолетовое пламя горело на балконе до самого утра, пока два отряда зачистки не расправились к обеду со всей нечистью.