— Ну а таинственный свет?
— Это — блуждающие огни. Как тебе известно, блуждающие огни есть не что иное, как фосфорическое свечение гниющих органических веществ, чем и объясняется появление их преимущественно на болотах и кладбищах.
— Гм... — задумчиво вырвалось у меня. — Твоя гипотеза довольно правдоподобна и остроумна. Но остается самое главное: появление призрака. Это-то ты как объяснишь?
— Да почти так же просто, друже, основываясь на тех же физических законах и явлениях природы. Страшный призрак — есть явление чисто фантасмагорическое, миражное. Белый пар — туман, поднимаясь с сырой, полной мертвого тлена земли, начинает колыхаться. Мало-помалу он принимает причудливые очертания. В данном случае газообразный пар-туман принял фигуру человека. Разве тебе не известны случаи так называемой фантасмагорической игры тумана?
Я был поражен.
— Стало быть... стало быть, тут, во всей этой истории, нет ничего необычайного?
— Ровно ничего, — твердо произнес Путилин.
— Так для чего же мы тогда сюда приехали?
— Откровенно говоря, так... для очистки совести. Хочу еще раз понаблюдать это любопытное явление и разубедить тебя в возможности появления покойников с того света.
Путилин снял пальто.
Я взглянул на него и попятился в страхе.
— Что это?
Он был одет в длинный белый хитон-саван и казался выходцем из гроба.
— Что это ты спрашиваешь? — усмехнулся он. — Маленький маскарад, доктор, с целью тебя попугать. Ты довольно меня пугал твоими оккультическими ужасами, позволь и мне отплатить тебе тем же.
И с этими словами он надел на лицо и голову сплошную маску черепа.
— Свят, свят, свят! — в ужасе попятился старик сторож, вошедший в эту секунду в свою хибарку. — Б... б... батюшки...
— Не бойся, старина, это я! — рассмеялся Путилин, сдергивая с себя страшную маску. — Ну, а теперь идем, доктор!
Мы вышли из сторожки и пошли вчерашней дорогой.
Несмотря на простое разъяснение Путилиным таинственных явлений, не скажу, чтобы я был вполне спокоен.
Сердце билось несколько неровно, моментами замирая.
Вскоре мы подошли к группе памятников.
— Ну, вот и памятник «медного змия», доктор... — шепнул мне великий сыщик.
Я пристально вгляделся в ночной темноте и увидел этот бассейн, этот высокий страшный крест со спускающейся по нему медной змеей.
И опять, как и в первый раз, чувство какого-то холодного ужаса пронизало все мое существо.
— Иди сюда... за мной... нам надо войти сюда, чтобы удобнее наблюдать.
Я услышал тихий скрип железа. Пристально всмотревшись, я увидел, что Путилин открыл дверь склепа-часовни памятника, находящегося рядом со зловещим памятником «медного змия».
— Осторожнее спускайся, здесь ступени... Вот так, сюда...
В склепе
Мы находились в наружной части склепа.
Признаюсь откровенно, меня охватила нервная дрожь.
Посещение ночью чужого могильного склепа — вещь не из особенно приятных...
— Сейчас я подниму крышку люка, и мы спустимся вниз... — уловил я еле слышный шепот Путилина.
— Как?! Вниз? В самый склеп? К гробу?..
— Тсс!.. Ни звука...
Крышка люка поднялась, и мы стали спускаться. Путилин подпер крышку рукой и проговорил:
— Стой. Ниже не надо идти. Мы останемся здесь, на лесенке, и в это узкое отверстие склепного люка отлично будем все видеть...
Невероятно тяжелый, спертый воздух могильного склепа ударял мне в лицо.
Прошло порядочное количество времени. От неудобного положения голова и ноги затекли.
Вдруг до моего чутко напряженного слуха донесся какой-то шорох... Все ближе... ближе...
Получалось впечатление, будто кто-то тихо, осторожно подкрадывается...
Миг — и около памятника «медного змия» вспыхнул ярко-красный огонь, и в тот же момент на бассейне, прислонясь к высокому кресту со змеей, появилась высокая белая фигура.
Несколько секунд призрак махал белыми рукавами, затем — свет погас.
— Ради Бога, ни звука... затаи дыхание... — зашевелились губы Путилина. — Смотри... смотри...
Я увидел, как белая одежда призрака вдруг отлетела в сторону...
Теперь на могиле копошилась черная фигура. Она низко-низко наклонилась над бассейном-памятником, и вдруг часть медного бассейна приподнялась.
Высокий крест со змеей закачался.
Невообразимый ужас охватил меня. Такого ужаса я еще никогда не испытывал в моей жизни...
— Скорей спускайся вниз! — шепнул мне Путилин, быстро отпуская руку от дверцы люка.
Мы очутились в полнейшей тьме, в могиле-склепе, точно заживо погребенные.
Спустившись вниз, я почувствовал под ногами каменный пол и налетел на какой-то большой твердый предмет.
— Что это? — в испуге вырвалось у меня.
— Гроб владельца сего склепа, доктор... — невозмутимо ответил Путилин.
На одну секунду мелькнул свет его потайного фонаря.
— Ну, скорей, прячься за гроб!..
Не прошло нескольких минут, как я услышал, что дверца люка приподнимается.
Мысль, что призрак лезет к нам, наполнила мою душу невыразимым трепетом.
Раз! раз!., раз!.. — услышал я падение комьев земли.
Земля сыпалась в склеп, попадая на гроб, на мою голову, руки, плечи.
«Великий Боже!.. — пронеслось у меня в голове. — Что же это такое? Нас заживо хоронят?!»
Крышка люка захлопнулась.
Я услышал, что Путилин скидывает пальто и вынимает потайной фонарь.
— Слушай скорее: сейчас я поднимусь по лесенке и буду у самой крышки люка. Лишь только ты услышишь мой возглас, бросайся за мной!
Минута, другая... И вдруг до меня донесся громовой голос Путилина:
— Зачем ты, негодяй, нарушаешь мой мертвенный сон?!
Ужасный крик, полный смертельного страха, раздался вслед за этими словами.
Ничего не понимая, дрожа всем телом, я бросился вверх по ступенькам склепа и выскочил из отверстия люка.
Моим глазам представилась следующая картина.
Путилин, во всем белом, с головой-черепом, направлял свет фонаря на черную фигуру высокого мужчины.
Фигура мужчины была полна непередаваемого ужаса! Лицо перекосилось, глаза готовы были выскочить из орбит, руки были простерты вперед, словно защищаясь от чего-то бесконечно страшного.
— А-а-а!.. А-а-а!.. — вылетало из его искривленного рта.
— По мертвецам заходил, негодяй! Живых людей мало тебе? — не своим, а каким-то загробным голосом продолжал греметь Путилин.
И вдруг, быстро сорвав с себя маску черепа и белый хитон-саван, он громко расхохотался и направил на обезумевшего от ужаса человека блестящее дуло револьвера.
Могильный крот
— Ну, господин Домбровский, как вы себя чувствуете? Нашла коса на камень? Да? Вы спрашивали меня в письме, где мы с вами увидимся? Видите где, в самой таинственной обстановке, у двух гробов, в двух могилах, с той только разницей, что мы находились действительно у гроба, а вы... вы еще не докопались до двух гробов, лежащих «под медным змием».
— Черт... вы?! Путилин?! — раздался бешеный вопль знаменитого мошенника-убийцы, короля воров.
— Я, как видите, собственной своей персоной, а это — друг мой, доктор... Ну, а теперь — ручки ваши позвольте, господин таинственный призрак, пугающий кладбищенских сторожей и собирающийся обворовывать гробы мертвецов! Предупреждаю вас: одно движение — и я убью вас, как собаку. Таким негодяям давно пора покоиться в гробу... только не с двойным дном.
Понимая, что выхода, спасения нет, король мошенников протянул Путилину обе руки, на которые тот и надел ему железные браслетки.
Я был так поражен всем случившимся, что не мог выговорить буквально ни одного слова.
Через два часа страшный преступник был заключен под усиленную стражу.
Триумф Путилина был полный.
— Скажи, пожалуйста, Иван Дмитриевич, — спросил я его на другой день наших страшных похождений, — зачем ты плел мне всю эту абракадабру о блуждающих огнях, о фантасмагории тумана и так далее? Ведь, очевидно, ты уже подозревал кое-что?
