Выходит из нее шикарная молодая особа и спрашивает, может ли она видеть по весьма нужному и спешному делу начальника сыскной полиции?

— Можете, — отвечают ей.

Через несколько минут выходит в приемную Иван Дмитриевич.

— Чем могу служить? — спрашивает.

— Ах, я в ужасном положении! Вы должны меня спасти.

— В чем дело? Расскажите спокойно, не волнуясь...

— Мой знакомый поручик пригрозил убить меня сегодняшнею ночью.

— Вас? За что?

— За то, что я откровенно призналась ему, что наш двухгодичный роман ужасно мне прискучил. Он заподозрил меня в измене, стал проявлять резкие симптомы ревности, и, наконец, до сведения моего дошло, что он решил меня убить, и именно нынче ночью.

«Чтобы предотвратить это несчастье, — размышлял Путилин, — надо учредить над поручиком надзор».

Затем спросил посетительницу:

— Вы не знаете, где он в данное время находится?

— Не знаю.

— Гм... Стало быть, он должен явиться к вам в квартиру?

— Конечно.

— Вы можете не открывать ему дверей?

— Он не поцеремонится и выломает их.

— В таком случае не можете ли вы ночевать где-нибудь в другом месте? У знакомых, что ли?

— Помилуйте, это так неловко... Общество станет догадываться... Моя репутация может поколебаться.

— Оцепить вашу квартиру полицией?

— О, это скандал! Это невозможно...

— Как же спасать вас иначе?

— Пришлите ко мне на квартиру агента. Пусть он будет моим телохранителем. В случае если поручик и вздумает позвонить, то, услышав мужской голос, непременно отступит.

— Насколько это окажется целесообразным, не знаю, — сказал Путилин, выражая голосом сомнение, — но если вам кажется достаточным присутствие одного агента, он к вашим услугам.

Иван Дмитриевич позвонил сторожа, которому приказал позвать к нему дежурного чиновника.

Тот является.

Путилин передает ему вкратце сущность дела и поручает последовать за встревоженной барыней.

Она забирает чиновника к себе в карету и везет домой.

Обстановка ее квартиры оказалась роскошной. В столовой был сервирован чай на две персоны.

— В котором же часу приблизительно может явиться ваш поручик? — поинтересовался агент.

— Какой поручик?

— Да вот который убить вас собирается.

— С какой же стати он придет, если я совершенно не знаю никакого поручика.

— Как не знаете? — вытаращил глаза сыщик. — Сами же вы в Сыскном отделении говорили, что он обещался нынче прийти сюда, чтобы вас убить?

— Это я пошутила. Сидела одна вечером дома, стало скучно, я и отправилась к Путилину. Сочинила ему целую историю, чтобы взглянуть, что из нее может выйти.

Сыщик только руками развел.

— Зачем же это вам было сочинять? Вы могли взбудоражить всю полицию...

— Охота вам разбираться в шутке взбалмошной женщины!.. Ведь не поверю же я, что вам быть у меня в гостях не интересно.

Это был такой веский аргумент, против которого возразить было весьма трудно.

Агент и не возражал...

Отрядив агента к даме, Путилин, однако, сделал распоряжение относительно того, чтобы возле ее дома дежурили переодетые чины полиции, но они напрасно томились до полночи. Все было тихо и благополучно.

На другой день Ивану Дмитриевичу был доставлен от барыни этой пакет с запиской. «Покорнейше прошу, — писала она, — передать при сем прилагаемые сто рублей агенту Иксу за беспокойство и усердие».

Вот с какими курьезными личностями приходилось иметь дело Сыскному отделению!

Кто не знает о существовании в Москве белокаменной знаменитой Сухаревой башни. К любимым московским именам: Колокольня Ивана Великого, Царь-колокол, Царь-пушка, Василий Блаженный относится и имя Сухаревой башни.

Стоит она в бойком месте торговой Москвы. Прямо в нее упирается узкая Сретенка, наполненная лавками и магазинами, дальше — через ворота — проход, и вы попадаете на Мещанскую, направо — площадь, названная именем башни — Сухаревой, налево идет под гору Садовая улица, в этой части величаемая также Сухаревой-Садовой.

С давних пор на Сухаревой площади по воскресным дням и перед большими праздниками происходит знаменитый торг, популярная Сухаревка. Торгуют тут буквально всем, начиная от ржавых гвоздей и кончая бриллиантами. Со всех концов съезжаются москвичи на свой любимый торг-развал. Бок о бок с чуйкой вы встретите здесь и важного барина, богача, любителя-коллекционера, выискивающего среди разного хлама «антики» и «уникумы». Шумно, людно, весело.

И над всем этим возвышается серая громада высокой Сухаревой башни. По поверью, весьма расхожему в Москве, Сухарева башня обладает какой-то таинственной силой. Как венецианцы твердо верят, что, пока не рухнет башня святого Марка, их городу не грозит никакая беда, так и жители Москвы относятся к Сухаревой башне.

— Цела голубушка?

— Цела. Стоит.

— Ну, значит, все хорошо.

И вдруг случилось нечто странное, непостижимое. Одновременно в разных местах Москвы родились и стали расти необыкновенные слухи: в Сухаревой башне видели привидение!

Вопросы так и сыпались на тех, кто приносил эту новость.

— Какое привидение?

— Вроде как бы императора Петра Великого.

— Где же, где видели-то?

— На крыше Сухаревой, у ее маленькой башенки. Стоит высокий человек в петровском капитанском камзоле-мундире. Волосы длинные, на голове тогдашняя треуголка. Через плечо — портупея, сбоку висит шпага. Чулки. Туфли. Постоял-постоял, поглядел на Москву, а потом скрылся.

Эффект рассказа бывал неодинаков. Одни бледнели и начинали трястись, другие, их было меньшинство — скептики, не признающие никакой дьявольщины, — ухмылялись.

Как бы то ни было, слухи все усиливались и усиливались, захватывая первопрестольную, и достигли ушей власть имущих.

Было решено проверить.

Была дивная августовская ночь. Месяц заливал ярким белым светом спящую красавицу Москву. В те времена Москва ложилась рано.

К Сухаревой башне подходила группа людей, состоявшая из начальника Московского сыскного отделения, того самого, которому знаменитый Путилин «утер нос» в деле ограбления ризы высокочтимой иконы Иверской Божьей Матери, и нескольких чинов наружной полиции.

Под потоком лунного света, в котором она словно купается, башня кажется огромным белым памятником. Нет мрачности, нет грязного, темно-серого цвета.

Шеф сыскной полиции остановился и зорко огляделся по сторонам.

— Видите эти фигуры? Смотрите, что наделала молва о таинственном привидении — москвичи побросали свои постели!

— Идти дальше?

— Нет, остановимся за выступом этого дома. Отсюда нам будет отлично все видно, если... Если будет что смотреть.

Группа разместилась, не теряя из виду башню. Время потянулось странно медленно. Нетерпение ожидания обострялось ощущением чего-то зловещего.

— Конечно, ничего не будет, все это бабьи выдумки, — в голосе полковника слышалось раздражение. — Ей-Богу, господа, спать чертовски хочется... Не лучше ли по домам?

Не успел он это сказать, как послышалось сдавленное восклицание:

— Что это?

На крыше одной из башенок стояла высокая фигура. Видение продолжалось с минуту. Всех охватило оцепенение. Первым пришел в себя начальник отделения.

— Видели?

Мимо пробежали несколько человек из числа зевак с перекошенными от ужаса лицами. Они мчались так быстро, словно за ними гналась нечистая сила.