«Очень просто: мне необходимо быть в магазине, чтобы следить за покупателями. Как приказчику, это будет чрезвычайно удобно».

На другой день, великолепно загримированный, я стоял рядом с ювелиром за зеркальными витринами, в которых всеми цветами радуги переливались драгоценные камни.

Я не спускал глаз ни с одного покупателя, следя за всеми их движениями. А вечером услышал подавленный крик злополучного ювелира:

«Опять, опять! Новая пропажа!»

«Да быть не может? Что же исчезло?»

«Булавка с черной жемчужиной!»

Я стал вспоминать, кто был в этот день в магазине. О, это была пестрая вереница лиц! И генералы, и моряки-офицеры, и штатские денди, и великосветские барыни, и ливрейные лакеи, являющиеся с поручениями от своих знатных господ.

Стало быть, среди этих лиц и сегодня был поразительно ловкий мошенник. Но в каком виде явился он? Признаюсь, это была нелегкая задача...

На другой день я получил по почте письмо. Помню его содержание наизусть. Вот оно:

«Любезный г. Путилин! Что это Вам пришла за странная фантазия обратиться в приказчика этого плута-ювелира? Это не к лицу гениальному сыщику. Ваш Домбровский».

Когда я показал это письмо ювелиру, он схватился за голову.

«Домбровский?! О, я погиб, если вы не спасете меня от него. Это не человек, а дьявол! Он разворует у меня постепенно весь магазин!..»

Прошел день, без покражи. Я был убежден, что гениальный мошенник, узнав меня, не рискнет больше являться в магазин и что его письмо — не более как дерзкая бравада.

На следующий день, часов около пяти, к магазину подкатила роскошная коляска с ливрейным лакеем на козлах.

Из коляски вышел, слегка прихрамывая и опираясь на толстую трость с золотым набалдашником, полуседой джентльмен — барин чистейшей воды. Лицо его дышало истым благородством и доброжелательностью.

Лишь только он вошел в магазин, как ювелир с почтительной поспешностью направился к нему навстречу.

«Счастлив видеть ваше сиятельство...» — залепетал он.

«Здравствуйте, здравствуйте, любезный хозяин, — приветливо-снисходительно бросил важный посетитель. — Есть что-нибудь новенькое, интересное?»

«Все что угодно, ваше сиятельство».

«А кстати: я хочу избавиться от этого перстня. Надоел он мне что-то. Сколько вы мне за него дадите?»

Ювелир взял перстень и долго его разглядывал. Это был огромный солитер дивной воды.

«Три тысячи рублей могу вам предложить за него...» — после долгого раздумья проговорил он.

«Что? — расхохотался старый барин. — За простое стекло — три тысячи рублей?»

«То есть как — за стекло? — удивился ювелир. — Не за стекло, а за бриллиант».

«Да бросьте, это — лондонская работа, поддельный бриллиант. Мне подарил его мой дядюшка как образец заграничного искусства подделывать камни».

Злополучный ювелир покраснел как рак. Его, его, величайшего знатока, специалиста, пробуют дурачить!

«Позвольте, я его еще хорошенько рассмотрю».

Он стал проделывать над бриллиантом всевозможные пробы, смысл и значение которых для меня, как для профана, были совершенно темны и непонятны.

«Ну что, убедились?» — мягко рассмеялся князь.

«Убедился... что это — бриллиант самый настоящий и очень редкой воды».

Выражение искреннего изумления отразилось на лице князя.

«И вы не шутите?»

«Нимало. Неужели вы полагаете, что я не сумею отличить поддельного камня от настоящего?»

«И вы... вы согласны дать мне за него три тысячи рублей?»

«И в придачу даже вот эту ценную по работе безделушку», — проговорил ювелир, подавая князю булавку с головкой-камеей тонкой работы.

«Ах, какая прелесть!.. — восхищенно вырвалось у посетителя. — Ну-с, я согласен продать вам этот перстень, но только с одним условием».

«С каким, ваше сиятельство?»

«Во избежание всяческих недоразумений потрудитесь дать мне расписку, что купили у меня перстень с поддельным бриллиантом за три тысячи рублей».

«О, с удовольствием! — рассмеялся ювелир. — Вы извините меня, ваше сиятельство, но вы большой руки шутник!»

Расписка была написана и вручена. Важный посетитель протянул ювелиру драгоценный перстень.

«Сейчас я тороплюсь по делу, но через час заеду к вам. Вы подберите мне что-нибудь интересное».

«Слушаюсь, ваше сиятельство!»

Вскоре коляска отъехала от магазина.

Прошло минут пять. Я заинтересовался фигурой какого-то господина, очень внимательно разглядывающего витрину окна.

Вдруг яростный вопль огласил магазин.

Я обернулся. Злосчастный ювелир стоял передо мной белее полотна.

«Господин Путилин... Господин Путилин...» — бессвязно лепетал он.

«Что такое? Что с вами? Что случилось?» — спросил я, недоумевая.

«Фальшивый... фальшивый!» — с отчаянием вырвалось у ювелира.

«Как фальшивый? Но вы же уверяли, что это — настоящий бриллиант?..»

Ювелир хватался руками за голову.

«Ничего не понимаю... ничего не понимаю... Я видел драгоценный солитер, который вдруг сразу превратился в простое стекло».

Зато я все понял. Этот важный посетитель был не кто иной, как Домбровский. У гениального мошенника было два кольца, капля в каплю похожие одно на другое. В последнюю минуту он всучил ювелиру не настоящий бриллиант, а поддельный.

Путилин прошелся по кабинету.

— А знаешь ли ты, что третьего дня опять случилась грандиозная кража? У графини Одинцовой похищено бриллиантов и других драгоценностей на сумму около четырехсот тысяч рублей. Недурно?

— Гм... действительно, недурно, — ответил я. — И ты подозреваешь...

— Ну, разумеется, его. Кто же, кроме Домбровского, может с таким совершенством и блеском ухитриться произвести такое необычайное хищение! Кража драгоценностей произошла во время бала. Нет ни малейшего сомнения, что гениальный вор находился в числе гостей, ловким образом проник в будуар графини и там похитил эту уйму драгоценностей.

— И никаких верных следов, друже?

— Пока никаких. Общественное мнение страшно возбуждено. «В высших инстанциях» несколько косятся на меня. Мне было поставлено вежливо на вид, что ожидали и ожидают от меня большего, что нельзя так долго оставлять на свободе, неразысканным, такого опасного злодея. Откровенно говоря, все это меня страшно волнует. Но я ему устроил зато везде и всюду страшную засаду.

— Попробовали бы они сами разыскать подобного дьявола... — недовольно проворчал я, искренно любивший моего друга.

— Но клянусь, что я еще не ослаб и во что бы то ни стало поймаю этого господина! — слегка стукнул ладонью по столу Путилин.

Раздался стук в дверь.

— Войдите! — крикнул Путилин.

Вошел дежурный агент и с почтительным поклоном подал Путилину элегантный конверт.

— Просили передать немедленно в собственные руки вашему превосходительству.

— Кто принес, Жеребцов? — быстро спросил Путилин.

— Ливрейный выездной лакей.

— Хорошо, ступайте.

Путилин быстро разорвал конверт и стал читать.

Я не сводил с него глаз и вдруг заметил, как краска гнева бросилась ему в лицо.

— Ого! Это, кажется, уж чересчур! — резко вырвалось у него.

— В чем дело, друже?

— А вот прочти.

С этими словами Путилин подал мне элегантный конверт с двойной золотой монограммой.

Вот что стояло в письме:

«Мой гениальный друг!

Вы дали клятву поймать меня. Желая прийти Вам на помощь, сам извещаю Вас, что сегодня, ровно в три часа дня, я выезжаю с почтовым поездом в Москву, по Николаевской железной дороге. С собой я везу все драгоценности, похищенные мною у графини Одинцовой. Буду весьма польщен, если Вы проводите меня.

Уважающий Вас Домбровский».

Письмо выпало у меня из рук. Я был поражен, как никогда в моей жизни.

— Что это: шутка, мистификация?

— Отнюдь нет. Это правда.

— Как?!

— Я отлично знаю почерк этого мошенника. Это один из его блестяще смелых трюков. Домбровский любит устраивать неожиданные выпады.

— А ты не предполагаешь, что это сделано для отвода глаз? В то время, когда мы будем его караулить на Николаевском вокзале, он преблагополучно удерет иным путем.