Маллик разогнул спину, кивнул, выглядя крайне самодовольным. Глайниф сообразила: вот он, тот пункт, к которому он вел. - Так получилось, что цель сама показала себя.

Нурай метнул аббатисе очередной неуверенный взгляд. - То есть? - торопливо встряла Глайниф.

- Так называемый командующий вторжением.

Страж Веры скорчил гримасу. - Вы же не верите в эти россказни?

Маллик кивнул с серьезным видом. - О да. Верю. Будь это лишь слухи - но мои агенты собрали много сведений, добытых подкупом и болью. Все согласны в одном. Могущественный архимаг, вероятно, он же самозваный император южного континента, ведет силы вторжения. И он ждет, бросив якорь у острова Деланс. Мы пустим тварь туда.

- Есть риски, - заметил Нурай.

Глаза Маллика вдруг сверкнули льдом. - Разумеется! Любой наш выбор влечет риски!

Глайниф вздохнула, ибо сама готова была сказать то же самое. "Какой ужасный риск! Игра. Рискованные расчеты. Но как-то же этот человек достиг вершины власти..."

- Что важно, - продолжал Маллик, ерзая в кресле, - он стоит в отдаленном месте. Значит, мы не будем сообщать о нападении и призыве твари. - Он поджал пухлые губы. - Если ничего не получится... - Плечи поднялись. - Мы промолчим и по-прежнему будем намекать на скрытую силу, угрожая всем.

Глайниф не смогла сдержаться, поднимая брови. "Что за отчаянная наглость! Он готов полагаться на фальшивую угрозу!" Она покачала головой, восхищаясь.

Мертвящий взгляд коснулся ее. - Начните приготовления.

Она склонила голову. - Немедля, господин.

Джианна сидела у одного из окошек своей кельи - конечно, закрытого - когда дверь со скрипом отворилась. Решив, что это принесли еду, она устало сказала, не оборачиваясь: - Оставьте на столе.

- Не сегодня, Гиандра, - отозвался знакомый, ненавистный голос.

Девушка обернулась; аббатиса Глайниф стояла с четырьмя мощного вида жрицами.

В горле словно возник узел внезапного понимания. - Что такое?

- Просто проверяю тебя, - сказала аббатиса. Однако странный тон был в ее голосе, и масляная улыбка блестела на бледных губах. - Нельзя, чтобы ты снова сбежала. Не сейчас.

- О? Позвольте спросить, почему? - Джианна старалась вложить в голос презрение, но сердце уже часто застучало.

- Узнаешь сама. Уже скоро... очень скоро. - Глайниф сделала жест, и стража надвинулась на Джианну. - Привязать ее. К постели.

Две жрицы схватили Джианну, не успела она пошевелиться. Девушка лишь смотрела на аббатису с крайним недоумением. - Как? Ты разум потеряла?

Глайниф подняла руку: - Предосторожность. Твое время придет. Скоро. Нельзя допустить никаких рисков. - Теперь она открыто ухмылялась.

Жрицы вытянули ее руки и привязали к спинке кровати, ноги стянули вместе. Глайниф придирчиво осмотрела их работу и кивнула. - Пока придется так. Если проголодаешься или захочешь опорожниться, только позови.

- Я скорее умру от голода.

Жрица склонила голову к плечу и не сразу отозвалась: - Не думаю, что у тебя будет на это время. - Поклон вышел насмешливым. - Спокойной ночи, о Верховная Жрица.

Джианна проклинала их, пока все не вышли; проведя так много времени на кораблях, среди матросов, она не отличалась культурностью выражений.

Возвращение на выжженную, почерневшую равнину оказалось не легче первого путешествия. Ночная Стужа, Дассем и Тайскренн не соблюдали определенного порядка. Было раннее утро, хотя солнце все равно целый день пряталось бы за темными тучами. Туман и столбы пара затрудняли обозрение, и трое шагали не по прямой, огибая булькающие грязевые провалы и оконца алой лавы, то бурлящей, то скрытой за корками из пористой пемзы.

Как и прежде, Тайскренн защищал группу от худших проявлений одуряющей жары. Но даже ему не удавалось полностью ее блокировать; он шел на цыпочках, сандалии Дассема уже дымились. Ночная Стужа не помогла ему, ибо копила силы для решающего испытания: как-то перенести всех троих в недра горы.

Дассем-Меч, как обычно, был в легкой кольчуге поверх кожаной куртки, с наручами, но без шлема. Светлые волосы повисли, пропитанные горячим потом. На боку висело единственное оружие - двуручный, тяжелый на вид меч. Тайскренн привык видеть его в работе двумя мечами и подозревал, что такой клинок он выбрал из-за гигантских размеров поджидавших их ящеров.

Они двигались довольно быстро, хотя огибали ямы, избегали открытых мест и троп, казавшихся дорогами для Че'малле. Гора была все ближе, и Тайскренн начал тревожиться. Где все эти звери? Не упускает ли он нечто очевидное? Некое изменение в их повадках и намерениях?

Даже Стужа казалась озабоченной, она то и дело останавливалась, озираясь, наморщив лоб.

- Где же они? - шепнул Тайскренн.

- Не знаю. Не о таком читала я в давних отчетах. Они могут... - Она замолчала, потому то почва дрогнула под ногами. Дассем шатался, стараясь не упасть. Затем их обдало ревом - оглушающим, громовым - словно к ним шли сотни лавин.

- Это что? - крикнул он Ночной Стуже.

Она всматривалась в гору. Пыль или какие-то мелкие обломки закрыли основание, целые клубы. - О Старшие силы, нет, - прошептала она.

- Так что там? - сказал подошедший Дассем.

- Она движется, - ответила она сухим тоном.

Тайскренн уставился на гигантское сооружение. Гора. Настоящая гора. Такое просто невозможно понять. - Движется? И куда?

- Да, нужно спешить. Я возьму вас.

- Но мы еще далеко, - запротестовал Тайскренн, опасаясь за нее.

- Мы можем прождать слишком долго, - возразила она, и он не понял, что это должно значить.

Однако не спросил, ибо мир за мгновение стал странно одноцветным, и расстояния размылись, обманывая взор. Его как бы подняло и потянуло за волшебницей. Он понимал, что перемещается, но вокруг были одни размытые пятна - ощущение не походило на странствия по известным садкам. Маг снова задумался: кем или чем была эта женщина.

Ощущения вдруг сменились. Он ударился о каменную стену и со стоном сжал голову. Глаза снова заслезились.

Звуки надсадного кашля облегчили его боль - почему-то.

Он поморгал и смог различить Меча, опершегося о стену рукой. - Не привыкли к странствию по садкам?

- Привык. Но это другое, - отозвался воин.

Тайскренну пришлось согласиться. Его обдало жаром, маг торопливо поднял шит Тюра, избегая худшего. Нервы раздражал шум, лязгающий и грохочущий: камни трескались и падали, вдали гремели и бухали машины. Казалось, их занесло в громадную кузницу, где орудовали молотами сотни мастеров.

Он отыскал взглядом Ночную Стужу. Волшебница стояла нахохлившись, лицо бледнее обычного.

- Энергии здесь еще хуже, - пробормотала она хрипло и прижала ладонь ко лбу.

Тайскренн заметил, что если его вход в артефакт Че'малле чуть не раздавил, то Стужа отделалась головной болью. Он сказал, перекрикивая шум: - Где мы?

Она пожала узкими плечами. - Где-то внутри.

- Куда? - сказал Дассем, выпрямляясь и продолжая кашлять.

- Думаю, вверх и внутрь.

- Я иду впереди, - заявил Меч и прошел мимо них. Его ноги еще дрожали.

Тайскренн переглянулся с Ночной Стужей.

Дассем на ходу достал двуручник и выставил перед собой.

Они шагали по широким, пустым залам. Пыль, нанесенные ветрами пепел и копоть позволяли видеть все пути К'чайн Че'малле - большие когтистые отпечатки.

- Тут нужны дни... - шепнул волшебнице Тайскренн.

Она кивнула и указала вперед: - Думаю, мы подходим к некоему узлу. Там можно будет найти иные способы...

Он кивнул. Они обогнули закругление стены и Дассем вдруг застыл.

Из боковой ниши вылез громоздкий Че'малле. Вдвое больше человека, он метнулся к ним с неожиданной прытью. Тайскренн отшатнулся.

Но вот Меч сделал один выпад, и отрубленная кисть с кривым клинком полетела в сторону. Чудище взвыло от боли и гнева, выбросив оставшуюся лапу - тоже вмиг отсеченную. Затем последовали левая нога; зверь упал на камень, и Дассем прикончил его.