Тайскренн ухитрился изобразить улыбку и вытянул руку, приглашая. - После вас.

Главный переговорный шатер был освещен лампами и жаровнями. Там быстро стало слишком дымно и жарко. Танцор и Келланвед ждали за столом, на коем лежала официальная имперская карта северных регионов - то есть смелое соединение легенд и догадок.

Угрюмая стояла слева, беседуя с тремя выжившими напанами, своими давними советниками. То были тощий и низкорослый Картерон, непохожий на него брат, великан Арко, и сожженный солнцем Токарас, ставший связным с племенами сетийцев. С ними стоял и бородатый, косматый генерал Чосс.

Присутствовал также и всеми признанный лучшим из воителей Империи Поборник Дассем Альтор - который никогда так себя не называл. Он стоял у карты, всматриваясь, лицо как всегда суровое. Недавно прибывший командор Востока, кулак Даджек, лысоватый, культя левой руки скрыта кожаным футляром, стоял наособицу и, похоже, не ощущал себя вполне своим.

Из магов были Тайскренн и Ночная Стужа - "Верховные маги Империи" - и дряхлый А"Каронис, и уродливый лицом, лысый Хохолок - как и всегда, выглядевший не умеющим сдерживать гнев. Остальные из кадровых магов, в том числе Порван-Парус, оказались заняты иными важными заданиями.

Келланвед поднял голову, вместо карты смотря на низкую парусиновую крышу. - Если все полностью готовы, мы могли бы покончить с этим.

- Собраны не все, - заметил Дассем. - Где адмирал Нок?

- Он остается на юге, - быстро сказал Келланвед. - Есть для него работа.

Танцор глянул на Угрюмую. - А твоя правая рука, твой Амерон?

- Слишком занят, расследует заговор среди антанской знати.

Танцор кивнул, переведя взгляд на Токараса, или Тука, как его звали всё чаще. Напан годы провел среди воинственных сетийцев и носил сетийскую одежду. - Рад свидеться, - сказал ассасин.

Жилистый напан склонил голову.

- Могу начать? - громко сказал Келланвед оглядел всех за столом. - Атака будет двойная. Силой сухопутной и силой морской. - Он указал на карту. - Наши войска пройдут через Феннский хребет по перевалу Орлиной вершины.

- Что приведет их близко к главному форту Багряной Гвардии, к Цитадели, - заметил Чосс. - Мы наконец-то повергнем ее?

Танцор покачал головой. - Нет нужды. Оставим гарнизон перед воротами. Говорят, там осталось очень мало людей. Они рассеяны, сила их убыла.

Келланвед поднял руку. - Позвольте продолжить. Во-вторых, флотилия пройдет вдоль восточного берега, чтобы ударить прежде сухопутного войска.

Верховный кулак Картерон дернул головой. - Нет. Это самоубийство, бросать вызов фаларийцам на море. Потребовалась бы тысяча кораблей - такого числа у нас нет. Значит, - воздел он палец, - есть иная морская сила?

Тайскренн заметил в Келланведе неуверенность. Взгляд горбуна заметался по стенам шатра. Он постучал по земле тростью (Тайскренн не успел заметить, откуда он ее достал). - Ах да, морская сила. - Морщинистый чернокожий маг игрался с тростью, будто еще не успел хорошенько разглядеть. - Мы соберем всех пиратов, контрабандистов, всех остающихся независимых капитанов. Полагаю, вместе выйдет не менее пяти сотен.

- Морской сброд, смутьяны, - фыркнул Картерон. - Это что, шутка? Против фаларийских галер?

- Зато флагман будет хоть куда, - возразил Келланвед.

Картерон поднял бровь. - И это..?

- Мой "Закрученный".

Все начали возражать. Арко крикнул: - Смешно! Или командовать буду я?

Угрюмая сердито бросила: - И какой в этом может быть смысл?

Келланвед и Танцор быстро переглянулись. - Есть легенды об их чудовище. Джистале. Я противопоставлю ему "Закрученный".

Впервые Тайскренн увидел на лице Угрюмой искреннее потрясение. - Вы?.. Вы выйдете в море?

Келланвед крайне неуклюже пытался выразить скромность. - Ну да. На палубе или не совсем... как пойдет...

Угрюмая поглядела на Танцора. - И ты?

Худощавый ассасин кивнул. - Разумеется, я там буду.

Угрюмая трясла головой. - Не могу позволить... то есть... - она кашлянула в кулак, - то есть... Не могу одобрить.

- Мы пойдем, - фыркнул Келланвед.

- Кто же поведет флот? - сказал Арко. - Вы?

Келланвед отпрянул. - Боги, нет. - Посмотрел на Картерона Сухаря. - Я надеялся, что...

Картерон бросил взгляд на Угрюмую. - Что ж... если вам нужен капитан... Я могу отказаться от звания верховного кулака.

- Временно, - сказала Угрюмая недовольным тоном.

Поборник Империи молчал весь разговор, но теперь поднял руку, желая вмешаться. - Я тоже пойду. Буду с наземными силами, Император.

Все снова принялись возражать. Угрюмая снова казалась удивленной. - Зачем бы? - сказала она раздраженно.

- Этот Джисталь. Если это чудовище, я должен его встретить.

- Иду и я, - заявила Ночная Стужа. - Тайскренн тоже заинтересован. - Она глянула на него. - Ведь так?

Все взгляды сошлись на нем. Маг кашлянул. - Ах, да. Хотелось бы повидать север.

- Мы не можем все бросить Квон Тали! - рявкнула Угрюмая.

- Кто будет командовать? - встрял Чосс. - Вы так и не решили, кто командует наземными силами.

Келланвед кивнул. - Ах, да. Дассем, разумеется.

- Нет, - поджала губы Угрюмая.

Танцор и Келланвед снова переглянулись. Император сильнее наморщил лоб: - И снова нет?

- Командующий должен следить за ходом кампании. Не сражаться в первых рядах.

Дассем откинул с плеча нечесаные черные волосы. - Да. Это мы уже проходили. Не могу командовать, когда дерусь.

Келланвед едва не прожег взглядом крышу. - Что ж... тогда кулак Даджек.

- Рана еще свежа, - возразила Угрюмая.

- Так ему же не рукопашная предстоит, - торжествующе улыбнулся ей Келланвед.

Глава имперской разведки - и мастер устранений - тяжко вздохнула, губы сжались сильнее. - Вы слишком небрежно пользуетесь нашими лучшими полководцами. Отослали Седогривого - и Даджека бросите неведомо куда?..

Однорукий генерал потер пальцами заросший подбородок, глядя то на императора, то на госпожу Когтей. - Ну, - начал он, - мне не привыкать...

- Я не отсылаю его, - прервал Келланвед. - Я беру его с собой. Кстати, востоком вполне может командовать его адъютант Вискиджек.

Угрюмая будто получила пощечину. - Этот, временно назначенный подкулаком?

Келланвед повел рукой, завершая совещание. - Отлично. Можете звать меня, если будет необходимость.

Все поклонились ему и Танцору, начали выходить. Келланвед покачивался на каблуках, опираясь на трость за спиной и кивая сам себе. Едва полог шатра опустился за последним, Танцор пробормотал: - Прошло куда глаже, чем я думал.

- Поистине.

Но Танцор снова нахмурился. - А наши силы на Кореле?

Император качнул головой. - Должны отступить. - Тяжкий вздох. - Нужно было думать лучше, прежде чем лезть в этот муравейник. Но урок усвоен. Не так ли, друг мой?

- На Фаларах будет совсем иначе?

Маг казался потрясенным. - Еще бы! Уверяю тебя!

Танцор сложил руки на груди, вглядываясь в партнера. Келланвед сгорбился под его взором, опустил глаза на трость. Через некоторое время пробормотав: - Еще бы...

Солнце пронизывало лучами воду над головой Джианны. Волны шли многоцветной рябью, словно волшебное сияние, иногда видимое над ледяными пустошами юга. Она лежала на песчаном дне, глядя вверх, в руке бурдюк с воздухом, вторая схватилась за доску затонувшего корабля, который ныряльщица осматривала. Как почти везде на Фаларийском архипелаге, глубина была небольшой, а вода бледно-зеленой, почти оливковой. Яркие рыбки, подобные осколкам хрустального стекла, сновали между ней и днищем лодки того мужчины, что ее нанял.

Она заметила, как по дну моря прошло небольшое волнение. Песок клубился, вода на время помутнела. Когда песок осел, она решила: наниматель уже впечатлен длительностью ее нахождения внизу - и отпустила доску. Бурдюк повлек ее наверх, за порцией свежего воздуха, хотя легкие не так уж и нуждались в нем.