- Чисто оборонительная стратегия, так?
- Но почему? - спросил Даджек без всякого недовольства, скорее вызывая на равный диалог.
Из угла подал голос Хохолок: - Может, потому, что они не так сильны. Не готовы.
Кулак кивнул: - Именно. Может. Мы не знаем, в том и проблема.
- Почему же? - отозвался маг.
Кулак яростно потер шею. - Потому что нам придется выяснять.
Тайскренн поднял брови, признавая трудности. - Ах, вижу.
Даджек кивал с несчастным видом. - Не могу выслать простой отряд разведки или пехотинцев. Они не вернутся.
- Ход ваших мыслей мне не нравится, - прорычал Хохолок. - Пошлите одного из этих любителей бить в спину, Когтей. Ползать как крысы, это у них лучше получается.
- Ни один не придан нашим силам, - возразил Даджек. - Официально.
Тайскренн лишь усмехнулся. Да, кто знает, сколько их послано сюда секретно, чтобы следить и доносить Угрюмой? Он кашлянул. - Вы просите добровольцев?
- А вы готовы? - сказал Даджек с некой ноткой сомнения.
- Ну, желания нет... но да, я готов.
Кулак казался удивленным. - Неужели?
- Да. Любое здравое размышление покажет: это мой долг. - Он пожал плечами. - Значит, я иду.
- И я, - сказала Ночная Стужа от входа. Тайскренн склонил голову, принимая помощь. Хотя не был вполне уверен в мотивах волшебницы.
Даджек покачал головой. - Боги, - буркнул он, - похоже, я готов лишить Империю двух самых ценных сокровищ. Келланвед прикажет принести мою голову на блюде.
Хохолок снова подал голос из угла: - Как вижу, Меча вы не посылаете.
- Меч у нас лишь один, - задумчиво ответил кулак.
Тут Тайскренн заметил взгляд Стужи и поднял бровь. "Что же, нас поставили на подобающее место".
Глава 14
Глайниф Аранар, аббатиса Кебильского Святилища и Хранительница Святых Покоев, сидела в камере самого глубокого подвала и ждала казни. Она разочаровала Руководство Веры слишком много раз. Надзиратель Орфел Ленеф отдал приказ об ее аресте.
Она мерила камеру шагами - четыре коротких шага - скрестив руки на груди, впиваясь ногтями в мышцы. Это вина сучки Гиандры или Джианны, как угодно! Ее вина! Упустить верховную жрицу - одно дело. Но упустить ее дважды? Полнейшее небрежение Долгом - таковы были слова Орфела.
Теперь она ждала, зная, что смерть придет во тьме и будет быстрой. Никаких церемоний. Никаких зрелищ. Лишь она и палач.
Она окончила партию. Подняться на такие высоты было невообразимо, если помнить жалкое происхождение. Аббатиса! Кресло в Руководящем Совете! И она всё потеряла. Орфел ждал лишь случая. Теперь ее заменит один из его тупоголовых прихвостней. Достославный Правитель у него под пятой. Три кресла окажутся под властью этого негодяя.
Шаги, лязг ключа в замке. Глайниф вздернула подбородок, расправила плечи. Пусть ее растопчут, но она не даст усомниться в личной смелости.
Дверь открылась и Глайниф заморгала, ослепленная фонарем. Прикрыла глаза рукой, щурясь - и смотрела долго, в полном смущении. Там был не стражник, но лишь низенький толстый Маллик Рель.
Она заглянула ему за спину, в коридор. Губы заплетались. - Мастер Рель, Смотритель за монетой... не вас я ждала...
Он тяжело вздохнул, сел на койку, то есть на каменную плиту невысоко над грязным полом. Похлопал по месту рядом. - Думаю, нам есть о чем поговорить.
Она села, едва смея надеяться. - Меня что... то есть, есть выход?
Он сложил два пальца колечком, прикрыл жирные веки. - В моей власти спасти вас... быть может. - Она жадно кивнула. - Однако... - он нахмурился, изучая ногти, - мне стоило бы надеяться на некую благодарность.
Она выпрямилась, продолжая кивать. - Чего изволите?
- Верность. Ваша полнейшая верность и покорность. Это ведь ваша единственная жизнь!
Она скрестила руки, сердце билось в груди. "Так. Служба Релю. Ну, лучше эта тварь, чем Орфел".
Надзирателя Веры она знала как фанатика, готового на всё ради распространения своей религии; но этот, этот казался ей громадной медузой, какую иногда видят в море. Чудовищем, что охватывает вас своими щупальцами и поражает медленным ядом, прежде чем жертвы заметят угрозу. Он куда опаснее Орфела.
- Я ваша, - произнесла она.
Он воздел пухлую руку. - Осторожнее. Тут не нужна спешка. Мне кажется, у вас должен быть выбор: остаться и предстать перед смертью - или выйти со мной. - Рука сжалась. - Но! Если вы выйдете со мной, обратного пути не будет. Никаких сомнений. Никаких вопросов. - Он тяжело моргал, всматриваясь ей в лицо. - Это понятно?
Впервые Глайниф ощутила всю полноту ужасающей, опасной самоуверенности этого человека. И чуть не упала. "Он ловко скрывает истинный размах своих планов. Он решился показать себя лишь потому, что иначе я буду мертва".
Он поклонилась. - Я ваша, Маллик Рель.
Ответом был мрачный кивок. - Отлично. Верю, ты выбрала правильно. - Он взял фонарь. - Идем.
Она чуть не рассмеялась. - Просто уйдем? Сейчас? Вдвоем?
Он замер в коридоре. - Да. - Лоб нахмурился. - Что это я вижу? Сомнения? В твоем голосе звучит вопрос?
Она снова склонила голову. - Нет. Я не сомневаюсь.
- Отлично. Идем же.
Она шла следом. Путь наверх, до главной тюрьмы, был долгим. Здесь Маллик помедлил, подняв руку.
- Что там? - прошептала жрица. - Стража? Ополчение Веры Орфела?
Он сделал знак молчать. Она сжала губы, помня недавние угрозы.
Долгое ожидание под светом фонаря и двух факелов у потолка; затем новый свет показался сверху, на спирали лестницы.
Глайниф напряглась, ожидая увидеть фанатичных солдат Орфела. И была потрясена, ибо вниз сошел сам Орфел Ленеф, блюститель Веры. Разумеется, он был не один, вслед шагал верный телохранитель, громадный ростом лейтенант Грена.
Орфел наставил палец. - Что это? Хранитель монеты вмешался в дела Веры? Отрицает мой авторитет?
Маллик низко склонился. - Нельзя так обходиться с аббатисой. Она Хранительница Святилища. Самых важных мистерий Веры.
Орфел навис над Малликом; палец словно готов был пронзить его пухлую грудь. - Не читай мне лекций о тайнах веры, сборщик налогов! Вижу, что ты задумал. Склоняешь ее слушать свои советы, ты, изменник!
Маллик задумчиво кивнул и подошел к самому краю лестницы. - И когда Грена донес моем визите, о моих намерениях, ты поспешил вниз, чтобы положить им конец.
- Именно! - засмеялся Орфел. - Ты слишком далеко зашел, Маллик. Достославный лишит тебя сана, будь уверен. - Он торжествующе улыбался. - Думаю, вы разделите одну камеру.
- Я так не думаю. - Маллик чуть склонил голову над провалом во тьму.
Грена ринулся и схватил блюстителя Веры за воротник и пояс. Поднял и бросил вниз.
Глайниф застыла в ужасе, не в силах закрыть уши. Мясистые шлепки и треск костей не заканчивались - Орфел падал и ударялся о всё новые витки лестницы. Но вот жуткие звуки прекратились. Маллик повернул голову к Грене. - Кажется, наш надзиратель так спешил в камеры по неотложным делам, что сорвался. Посмотри, как он там, добрый Грена.
Здоровяк крякнул и потопал вниз. Маллик сложил пальцы колечком, ожидая. Глайниф так и смотрела, лишившись слов. И она считала себя жесткой? Женщина потрясла головой. Боги и демоны! Похоже, она все же сделала верный выбор.
Не скоро Грена вернулся и сообщил: - Орфел мертв. - Встал на колено, Маллик протянул ему руку. - Маэл да приветствует нового Блюстителя! - крикнул Грена, целуя мясистые пальцы.
Рука Глайниф была у горла. "Точно. Слава новому правителю!" Она тоже стала на колени пред Малликом и поцеловала руку. - Маэл видит тебя! - произнесла она благословение.
- Поистине, поистине, - бормотал Маллик почти польщенно.
Хесса села на краю одного из южных порталов и кидала камешки вниз. Гора теперь плыла - точнее, видимая ей секция - на высоте двух локтей от почернелого камня; в расселинах там и тут булькала алая лава, выплескиваясь, только чтобы застыть и вновь почернеть.
