Нет, проблемы таились в ее кланах оборотней-Солтейкенов. В особенности за группой высоченных, жилистых воинов, что сгрудились перед троном. Воины-волки, наиболее недовольные ее миром, наиболее жадные до возврата к охотам на давних врагов. Возбуждаемые речами вожака клана - беловолосого, тощего, даже в этом обличье блиставшего слишком острыми зубами Луриса.
Двое жилистых разведчиков из числа воинов-волков вбежали в Длинный Дом, прихрамывая. Они были в одних набедренных повязках, несмотря на холод. Стража - солдаты клана медведей - распрямили спины, заслоняя ее. Иные зарычали.
- Пришли, Великая Мать! - пропыхтел разведчик.
Она повела рукой: - Хорошо. - Поглядела на Луриса. - Пришли открыто, с миром... помни.
Поджарый Лурис молча склонил большую голову.
Широкий проем потемнел, когда в двери вошли великаны. Четыре Теломена, один за другим. Косматые, в драных мехах, но вовсе не вялые или утомленные. Нет, они сверкали глазами, озираясь, и улыбались, будто им было весело.
Все поклонились ей, рокоча: - Птичья Жрица.
Она ответила поклоном. - Добро пожаловать. Чем обязаны такой честью?
Вперед вышел один, вызвав предостерегающий рык стражей-медведей. Он снова поклонился и даже подмигнул; она устремила острые глаза птиц на его лицо, видя темный рисунок татуировок на коже. Он казался странно знакомым.
- Мы пришли, Птичья Жрица, - начал гость, - ибо встревожены.
- Встревожены? - Она обвела рукой зал. - Надеюсь, не действиями моего народа.
- Нет, вовсе нет. Хотя думаю, ты разделяешь наши тревоги.
Она действительно была обеспокоена в последнее время. Впрочем, отвечать ему она не стала. Таила свои тревоги от принявшего ее племени, ведь, честно сказать, это были не просто тревоги, но настоящий страх. Страх за них, за их участь. - Продолжай, - сказала она наконец, и голос едва заметно дрогнул.
Гигант чуть склонил голову. - Не сомневаюсь, ты слышала странные звуки, которые на заглушает даже ветер севера. Чуяла странные новые запахи. Ощущала трепет и дрожь под ногами.
Она кивнула. - Именно так... И что всё это знаменует?
- Разве не в этом вопрос? Мы предлагаем отправиться в путь ради истины. Предлагаем совместную экспедицию.
Лурис шагнул вперед, оскалившись. - Северные равнины запретны для всех! Никому нельзя отправиться туда - под страхом смерти! - Сборище воинов-волков рычанием выразило поддержку его словам.
- И запрет имеет веские причины. Или нет? - невозмутимо сказал великан.
Она подняла руку, успокаивая всех. - Итак, экспедиция на Разбитые равнины и в запретные горы, что стоят посреди. Как ее можно устроить?
Теломен показал на спутников, среди которых были двое мужчин и женщина. - Кто-то из них сопроводит твоих разведчиков. Они перейдут равнины, изучат горы, открыв всё, что нужно. Если там хоть что-то есть.
Она склонила голову набок, будто птица. - А ты?
Он прижал широкую ладонь к груди. - Я остаюсь здесь, при твоем дворе, гарантом честности намерений моего народа.
Она кивнула. Заложник. - Понимаю. А от нас чего ты ждешь, э... гарант?
Великан склонил голову. - Твоего слова и клятвы нам будет достаточно.
Она ответила на его поклон. - Польщена доверием. Даю слово. Отряд моих воинов - волков и медведей - сопроводит одного из вас.
Оратор указал на самого крупного воина. - Это Беллурдан, самый могучий среди нас. Он готов идти.
Жрица кивнула выбранному. - Благодарю. Да будет ваш путь безопасным.
Беллурдан ответил легким кивком, сложил толстые руки на груди.
Жрица сказала Лурису: - Выбери самых быстрых и хитрых. Как понимаю, никто не ходил на Разбитые равнины уже поколения. - Повернулась к старшему телохранителю. - Этан, выбери самых лучших воинов.
Этан рыкнул, выражая согласие.
Наконец она снова обратилась к вожаку пришедших. - А ты? Если ты решил остаться среди нас, хочу знать твое имя.
Косматый великан усмехнулся и даже подмигнул ей. - Поистине, малышка, тебе следовало бы знать. Я Королл.
Жрица не смогла скрыть удивления. - Королл? Из Ли Хенга?
Ухмылка стала шире. - Именно он. И смею сказать, твоя аура тоже мне знакома.
Жрица поднесла руку к лицу, словно хотела утереть слезы; но коснулась повязки и вздрогнула, будто ужаленная. Махнула рукой придворным: - Идите же, готовьтесь.
Собравшиеся воины потекли из зала, вместе с ними исчезли трое Теломенов. Королл хотел последовать за ними, но жрица подняла руку. - Останься. Ты можешь остаться... нужно поговорить.
Этан распрямился во весь впечатляющий рост - он был почти ровней Теломену. - Жрица! Я против!
Она постаралась говорить как можно спокойнее. - Все хорошо. Они среди нас, их мало. Никто не посмеет бросить вызов. Они пришли с доверием... я его не посрамлю.
Королл поклонился. - Ты мудра, малышка. Рад буду поговорить, о чем пожелаешь.
Она подождала, пока Этан не выплыл величественно из зала, последним из всех. - Можешь ли рассказать мне о... юге? - Голос чуть дрогнул.
Королл кивнул: - Всё, что знаю, всё, о чем слышал. Да.
Она стиснула руки. - Много ли ты слышал?
Королл торжественно кивнул. - Поистине много. И, малышка, твоя аура действительно мне знакома. Мое имя ты знаешь - не почтишь ли своим?
Жрица неровно вздохнула, не сразу смогла прошептать: - ... Уллара.
Едва Тайскренн прибыл в кишащий военными лагерь, целый город палаток и шатров, готовый для приема первого имперского совета - повернулся спиной и ушел в покрытые ковылем покатые холмы Пурджа, глядя на север. Вдали едва заметно виднелись рваные зубцы Феннского хребта.
"Странно", думал он, пока холодный ветер бил в лицо, волнуя высокие травы и развевая длинные волосы. В последнее время его тревожила сама мысль о севере. Не на что указать пальцем - но если раньше он отмел бы эти мысли, сейчас он научился доверять инстинктам.
Маг сложил руки на груди, озабоченно постукивая пальцами по бицепсам, хмурясь. Странно и раздражающе. Что-то в ветре, или он слышит далекие звуки? Или что-то ощущает - или земля дрожит под ногами?..
Тень скользнула по лицу; он поднял глаза. Колдунья Ночная Стужа стояла рядом, склонив голову набок, словно ее забавлял его вид.
Он поднял брови. - Да?
- Ты встревожен, - отозвалась она.
- Неужели?
Она повернула до странности узкое и вытянутое лицо к северу, указала подбородком на далекую линию горных пиков.
Он снова нахмурился. - Не уверен, но...
- Но чувствуешь... нечто. - Она кивнула себе. - Я видела, что ты растешь все эти годы, Тайскренн из Картула. Ты входишь в пору силы, и ты сильнее, чем сам знаешь. Вот доказательство твоего потенциала - ты вообще это учуял! - Обращенные на север глаза сощурились в щелки. - Я тоже смущена. А наш уважаемый вождь выбрал именно это время для похода на север. - Голова качнулась. - Это предвидение? Иногда я гадаю... - Она косо глянула на него, почти насмехаясь. - Говорят, если кто-то предрасположен к... для... Проведенное в Мертвом Доме время пометило его и Танцора, смею сказать.
Он ощутил странную неприязнь. - Уверяю, лично я не получил никаких даров или преимуществ, побывав там.
Она согласно кивнула. - Да. Ты входил. Как и приверженец Худа Дассем. И его потенциал очевиден всякому. Итак, четверо. Кто-то еще?
- Насколько знаю, никто.
Она подняла руку. - Не пойми превратно. Я говорю не о дарах или о помощи, или прочих мирских делая. Это ниже Азата. Сам факт, что тебе позволили войти, означает - в тебе видят возможности. Видят потенциал. Понимаешь?
Он не понимал, но и не хотел пререкаться. В магии он презирал именно такие неопределенные, водянистые речи - но, к сожалению, собратья его обожали именно их. - Кажется, вы знаете об этом слишком много, - сказал он, надеясь узнать чуточку больше о странной женщине.
Она пожала плечами, не обидевшись. - Много - не мало. - Повернулась к югу, глядя на лагерь за качающейся травой, скрестил руки на груди. - Ну, осмелимся сойти в гнездо гадюк? А?
