Так и сидели, бормоча на своем гортанном языке, вполне понятном, ведь он был диалектом языка островитян.

- Иманай, - сказал первый из чужаков, садясь.

- Корф, - отозвался давний чужак. - Легор... Креш... Сефен... и Л'Орф, конечно же, - поспешил приветствовать он высокую и пугающе могучую женщину.

Названный Корфом - бородатый, волосатый широкоплечий тип с двумя топориками у пояса - оглядел таверну с явным отвращением на лице. - Иманай, - буркнул он. - Что ты здесь делаешь?

- Жду.

- Не глупи, - бросил Легор. Он был тощим как скелет, лицо будто вырублено из дерева, на поясе кривые ножи. - Ты сбежал - но сбежал не так уж далеко.

- Я попал на риф. Потерял лодку.

- Иманай, - вздохнул третий, Креш, в длинной хлопковой рубахе и брюках, у пояса два тонких меча, - ты можешь быть победителем состязаний, но ты явно не мореход.

Иманай согласно склонил голову. - Мало кто из нас, жителей пустыми, понимает море.

- Ты оставил свой пост, священный Долг и нарушил обеты, - сказал четвертый, Сефен, в кожаном доспехе и с двуручным мечом.

- На мое место встанет другой.

- Но сейчас Арен беззащитен! - крикнула Л'Орф, и мечи звякнули на поясе.

- Стоит ли еще великая стена песков? - спросил Иманай. Женщина мрачно кивнула. - Есть ли стража у больших ворот?

Она отвела глаза, скривила губы. - Городу могут бросить вызов - и что ему делать без поборника?

Иманай не спеша покачал головой. - Л"Орф, времена соперничества городов давно в прошлом. Когда это бывало? Поколение после войн за господство? Нет, Святые города уже не воюют за гегемонию, как в древние дни. И слава за это Семерым.

- Он боится, - предположил Легор с ухмылкой. - Боится Иргелла Убаридского или Сианны Эрлитанской. Боится драки.

Иманай лишь перевернул чарку для иккора. - Думайте как хотите, - буркнул он тихо.

Сефен всмотрелся в него пристальнее и, сделав заключение, кивнул сам себе. - Ты полон сомнений. Это нормально - но не для поборника Святого города. Не поддавайся слабостям.

- Сомнения сохраняют в нас человечность, - пробормотал Иманай, глядя на море.

- Ты не понимаешь, - натянуто сказала Л'Орф. - Мы сочли тебя недостойным чести.

Иманай улыбнулся, словно развеселенный. - Так почтите честью кого другого.

- Ты стал тупым, - рявкнул Корф. - Но ты прекрасно знаешь, что это значит.

Вздыхая, Иманай сощурился, следя за белыми птичками в небе. - Да. Не может ли так случиться, что вы вернетесь и скажете, что не нашли меня?

Легор фыркнул: - Давай кончать побыстрее. Меня уже тошнит.

Иманай указал на открытую дверь, и все не спеша встали, оружие в руках. - После тебя, - сказал Креш.

Иманай вышел в сторону широкой тропы к берегу, пересек полосу травы и ступил на песок пляжа. Пятеро следовали на почтенном расстоянии. Заинтригованные поселяне следили за ними с утесов.

Обратившись к пятерым лицом, Иманай постучал по эфесам кинжалов. - Как видите, я не вооружен должным образом. Ну, и где ваша так называемая честь?

Креш снял один из мечей и бросил Иманаю, тот поблагодарил легким кивком. Вынул и осмотрел клинок. - Превосходное лезвие. Мое...

- Довольно! - зашипел Легор и атаковал, лишь засверкали крючковидные ножи. Иманай отступил, парируя выпады - но так, что острия скользили почти у самой кожи, промахиваясь на ширину пальца. Клинки блистали молниями. Легор напирал без пощады, лицо свела кривая гримаса.

Ни один из зевак не смог понять, что и как случилось через мгновение, но Легор вдруг пошатнулся, кровь хлынула струей и он упал на истоптанный песок. Руки не успели выпустить ножи.

Корф шагнул к ним. Поглядел на труп. - Слабостью Легора, - заявил он, - была чрезмерная вера в дикарский натиск. - Взгляд уперся в Иманая. - Во мне ты такой слабости не встретишь.

- У всех есть слабости. - возразил Иманай.

Корф взялся за топоры и пошел вперед.

Итак, обитатели острова Война смогли натешиться поразительным зрелищем: как ужасный на вид владелец топоров, и чужак с двуручным мечом пали перед простым на вид, худосочным мужчиной. А ведь он сидел среди них месяцами, лениво следя за морем из окна таверны.

Затем вышла женщина, тяжелая и сильная, в свободном кожаном доспехе. Встала в позицию, подняв два меча.

- Л'Орф, - приветствовал ее Иманай. - Нам это не нужно.

- Боюсь, я должна, - сказала она с сожалением.

Иманай запрокинул голову, созерцая небо. Его рубаха была порвана и окровавлена, лицо покрыто слоем пота. - Прошу... - начал он, но Л'Орф атаковала.

Поединок вышел очень долгим. Женщина пробовала опять и опять, отходила и снова пыталась отыскать слабое место. Иманай, казалось, не хотел нападать сам и выжидал.

Так прошел почти час; солнце катилось к горизонту. Дважды Иманай утирал лицо. Затем выражение лица изменилось: он понял. - Ты попросту хочешь утомить меня, - сказал он. Л'Орф не ответила, по-прежнему кружа на полусогнутых ногах, делая выпад за выпадом.

Иманай покачал головой. - Здравая стратегия... но я не могу тебе позволить.

И снова жители ничего не заметили. Их гость Иманай метнулся к женщине, мигом сократив расстояние. Клинки мелькнули и она тоже зашаталась, заваливаясь на спину и роняя меч, прижав руку к груди.

Окровавленная рука потянулась к Иманаю в жесте угрозы. - Не оставляй Арен без защиты! - прохрипела она и упала.

Иманай встал лицом к последнему: тощему и долговязому Крешу, в черной одежде. Тот поджал губы и посмотрел на оружейный пояс. - Полагаю, мне следует вернуть меч, - сказал он и ухмыльнулся. - Но это было бы нечестно.

Иманай ждал, тяжело дыша.

- И, - продолжил Креш, - полагаю, следует дать тебе передышку. Но это было бы глупо. Значит... - он поднял палец, указав на перепуганных поселян. - Вы там. Идите в комнату этого человека. Обыщите. Там должен найтись длинный сверток. Может, под кроватью. Несите сюда.

Трое поселян побежали к таверне.

- А вы, - крикнул Креш остальным, - принесите факелы.

Он смотрел на Иманая. - Может занять много времени.

И да, бой занял немало времени. Двое сражались всю ночь под светом серебристого полумесяца и факелов. Каждый владел двумя тонкими клинками. Песнь соприкосновений, блоков и выпадов звучала возвышенной музыкой. Многие зрители - особенно служившие прежде в армиях или понимающие в кузнечном деле - сообразили, что стали свидетелями величайшего представления в своей жизни. Хотя и напрасного представления: никто из них больше не мечтал сражаться.

Всё кончилось перед рассветом. Зрителей осталось маловато. Тот в черном - Креш - вдруг остановился, руки медленно опустились. Он упал на колени, то-то шепнул Иманаю и повалился на мокрый песок у прибоя.

Иманай медленно и весьма неуклюже побрел к поселку. Встречные склоняли перед ним головы и бормотали: - Мы о них позаботимся... не беспокойся...

- И как позаботитесь? - хрипло каркнул чудак.

- Бросим тела в море.

Гость вяло повел рукой. Сглотнул и ответил: - Ничего подобного. Вы их похороните в земле. Таков обычай Семи Городов.

Староста кивнул. - Хорошо. Мы их закопаем.

Гость пошатнулся, но побрел к таверне. Позади поселяне обменялись взглядами, молча говоря: "Мы их похороним. Но сперва обчистим".

Тайскренн и Ночная Стужа стояли на гребне невысокого, покрытого травой холма. Здесь расположился штаб Даджека, сам кулак был недалеко, окруженный охраной, вестовыми и офицерами. Холм окружала армия, тяжелая пехота во внешнем кольце.

Они прошли на север три дня. Три дня непрерывных нападений и стычек с воинами-Жекками. Многие солдаты пропадали, едва отделившись от своих. Всё это время Даджек воздерживался от карательных рейдов или попыток заманить врагов в ловушку, и Тайскренн был вынужден признать, что стратегия кулака работает. Воины становились все более дерзкими, самоуверенными, настроенными на быструю победу. На битву лицом к лицу. На что и рассчитывает Даджек, казалось Тайскренну.