Волшебница махнула ему: - Иди! Я постараюсь их задержать!

"Задержать? Ради богов, женщина - ты либо сошла с ума, либо слишком смелая!"

Он погрузился в садок и поспешил к стоянке как мог быстро.

Вывалившись среди полной сумятицы. Один из огромных К'чайн Че'малле, так называемый Охотник К"эл, обнаружил отряд и занялся уничтожением солдат. Половина уже лежала на камнях, разорванные и выпотрошенные трупы. Оставшиеся сжались за щитами, пытаясь подрубить чудищу лапы.

Как ни странно, он ощутил прежде всего гнев. "Как они смеют! Это мои люди. Они искали моей защиты. И я... я снова подвел их".

Теперь он осознал причину первой неудачи. Прежние столкновения и поединки были скорее игрой интеллекта. Сражением, в котором холодный расчет и отмеренное выделение сил помогало устранить угрозы.

Здесь же было вовсе не интеллектуальное упражнение. Он не мог рассчитывать, что противник испугается и отложит бой на другой день. Здесь плоть и кровь, жизнь или смерть. Ярость и страсть. Все эти вопящие о себе телесные позывы, кои он прежде считал низменными.

"Дело не в уме", говорила Стужа. Теперь он понял. Хохолок стучал ему по животу - мол, вся тайна в кишках. Вид порванных в клочья женщин и мужчин пробудил в нем животное начало, и впервые маг сдался ему.

Потянувшись к слепой и жгучей силе, он погрузился в нее целиком. Не думая об ограничения тела, возможностях, о расчетливом расходовании энергии садка. Мучительная боль пронзила его, он завопил громче гибнущих под секирой разведчиков и высвободил всё зачерпнутое единым взрывом. Сознание уплыло.

Окутавшись Старшей Ночью, Эндест Силанн изучал постройку Че'малле. Гора была природным объектом, но переделанным, обтесанным. Делом чуждого гения. Старшей сестрой много меньшей крепости, которую Лорд выбрал для проживания их народа. Да, старше и грубее. Первые попытки создать улей, способный перемещаться?

Эндест сомневался, стоит ли подходить ближе: ему выпала редкостная возможность! Какие знания там можно найти! Он склонил лоб, размышляя. Да, возможно, награда стоит риска. Владыка ждет интересных находок и наблюдений, не так ли?

Да, ему...

Вспышка необычайной мощи потрясла его, даже за щитом Галайна. Он сощурился, закрыв лицо рукой. Садок смертных? Поразительно! Какие глубины силы. Какая скорость истечения! Он отступил в свой садок думая: кто-то из Старших... смертный маг поразительной силы... и К'чайн Че'малле... И покачал головой. Нет!.. он не воитель. Он ученый - могущественный во многих вопросах, нет сомнения, но не в боевом мастерстве.

Нет, тут нужен кто-то иной. Кто-то, не склонный к излишним расчетам. Привычный к битвам. Анди, готовый ворваться в улей К'чайн Че'малле.

Эндест улыбнулся и кивнул сам себе. Да, кажется, он знает такую персону. Да, ее не испугаешь соотношением шансов. Она даже обрадуется.

Маг полностью погрузился в Старшую Ночь и двинулся в путь. Ошметки света кружились и блекли. Он исчез из вида.

Четверо гвардейцев присели на равнине черного камня, что окружала гору Че'малле. Маг кривился от жгучей, острой боли, вызванной не только размахом представшей им угрозы, но и чуждых энергий, что постоянно сочилась из громадной постройки. Ему словно водили напильником по мозгу, раз за разом.

Однако он сжимал зубы и держал садок Д'рисс, магию камня и земли, чтобы разгонять жар равнины. А Гвинн прятал их среди движущихся пластов мрака, смешивая их с туманом и дымом. Похоже, ученый волшебник тоже читал рассказы, будто Че'малле видят не только в доступном людям спектре. Блю поглядел на него: поджатые губы и сморщенный лоб говорили, что чужие силы тоже терзают и рвут ему разум.

- Да зачем мы здесь оказались? - бурчал Черный.

- Еще не знаю, - прошептал Блю, едва сдерживая стон.

- Как так не знаешь и почему еще?

- Мы здесь именно затем, - пояснил Гвинн. - Разведать.

Их хлестали ветры с разных сторон, иногда сметая туман и показывая черную гору. Под основанием горы сверкала бриллиантом сине-белая полоса. Будто лезвие клинка. Блю сощурился. - Мне кажется, - сказал он, - или она плывет?

- Поистине так, - согласился Гвинн.

- Плывет? Чушь, - зарычал Черный

- Не заткнешься уже? - рявкнула Гиацинта.

Все давно знали, что такой Гиацинте лучше не возражать.

Гвинн мотнул головой. - Там движение.

Несколько смутно видимых в тумане бестий потопали на юг.

- Вынюхали нас? - буркнул Черный.

- Не похоже, - сказал Гвинн. - Но что-то их тревожит.

- Подождем, увидим.

- Тихо! - снова предупредила Черного Гиацинта.

Все замолчали. Колени Блю затекли от неподвижности. Он начал медленно выпрямлять одну, потом другую ногу.

- И долго... - Голос Черного потонул в грохоте взрыва. - Какого...

Блю повалился. Мощь магического разряда заставила его онеметь. Невероятно! Он сжал голову, убеждаясь, что она на месте. - Какое-то оружие Че'малле?

- Нет. - Голос Гвинна был хриплым. - Человеческое. Чистейший Тюр, который я когда-либо видел.

- Боги! Не хотелось бы сражаться с такими.

- Ну еще бы.

- Пора уходить, - заявила Гиацинта. - Зрелище перестало быть мирным.

Четверо поднялись на ноги и осторожно пошли назад, на запад. Блю едва мог удерживать Д'рисс, чтобы ослабить жар камня. Черный шипел от боли, Гиацинта готова была взвыть, случайно коснувшись скалы голой рукой. - Блю... - прошипела она.

- Стараюсь!

Камни и гравий заскрипели впереди, и показалась фигура: вдвое выше человека, тяжелее, чем все они вместе. Вытянутая голова ящера повернулась. Из широких ноздрей вырвались струи пара, разгоняя туман.

"О да", - подумал Блю, - "нюх у них тоже лучше нашего".

Черный встряхнул широкий прямоугольный щит. Гиацинта взяла меч в обе руки. - Уноси нас! - крикнула она Гвинну.

Бледный маг озирался. Черные как ночь струйки Рашана густели, пока он пытался вернуть власть над садком.

Длинный как тело человека скимитар лязгнул о железо щита. Металл скрипел и трещал. Черный крякнул, его снесло на шаг назад. Гиацинта нацелилась на нижнюю лапу, но Охотник отбросил ее ударом хвоста.

Блю приготовился отразить следующий выпад посохом, отклонить клинок. От силы удара рука онемела, по древесине зазмеилась трещина. Черный рубанул полуторным мечом.

- Гвинн... - предупредил Блю, пятясь.

Нити мрака ползли повсюду - Блю с трудом видел местность. Черный принял еще один сокрушительный удар, упав на колено.

Гиацинта двинулась, чтобы зайти сбоку, однако маг хрипло крикнул: - Нет! Стойте рядом!

Нити сплелись, густея и обертывая группу. Гиацинта дико вскрикнула. Блю ничего не видел. Раздался грохот нового ошеломляющего удара, затем почва дрогнула и он чуть не упал.

Они стояли дальше к западу. Гвинн упал на колени, тяжело дыша. Блю высказал бы ему сочувствие, но его сильно тошнило.

Черный осмотрел помятый, изуродованный лист металла в руке и отбросил прочь. Гиацинта с досадой сунула клинок в ножны. - Мы могли бы завалить его.

- Не наша задача, - сказал Блю.

Черный помог Гвинну подняться, продолжив поддерживать под локоть. Они двинулись на запад. - И зачем это было? - спросил он вежливо, почти любезно. - Что мы поняли?

- Да, - вернулся Гвинн к своему привычному тону, сухому и поучительному. - Поняли, что Тайскренн может нести разрушение - если на него хорошенько надавить.

- Верховный маг? - спросил Блю. - Думаешь, это был он? Никогда не видел от него ничего подобного. Такой жестокости.

Бледный маг, ставший сейчас серым как пепел, кивнул. - О да. Это он.

- Значит, нам пора, - махнул рукой Черный.

- Нет. Не вполне. Мы еще поняли, что Блю способен доставить нас туда, а я, теоретически, унести обратно. Таким образом...

- Мы идем назад? - сказал Черный, повышая голос.

- Отлично! - заверила Гиацинта, стоявшая сзади него.