Вчерашний переход стал какой-то битвой на бегу: воины Жекков бросались, оттаскивали солдат - даже вырывая из рук товарищей; нападали на арьергард со спины; налеты не прекращались. Наконец, Даджек выбрал этот холмик как место решительного боя. Или последнего боя - так это должно было выглядеть: они вымотались, они упали духом, им некуда бежать.

Малазанское войско выдержало ночь хаотических набегов и быстрых атак. На заре солдаты выпрямили спины, приготовили щиты и встали шеренгами. Тайскренн вынужден был восхититься их выучкой и моралью. Ни следа страха в глазах, лишь мерцающая злость и простая, твердая решимость ответить за обиды сполна.

Даджек приказал ему и Ночной Стуже быть наготове в резерве, на случай, если битва пойдет в дурном направлении. Хохолок и Сиалле были ближе к строю, готовые пресечь возможный прорыв.

Тайскренн не возражал против "приказов". Это была битва, прерогатива кулака, не его.

Он следил, выжидая, оценивая действия и приготовления сторон. Жекки кружили за пределами броска дротиков, бегали, издавали леденящие души боевые кличи. Оценить число постоянно движущихся врагов было трудно, но Тайскренну казалось: их до ужаса мало, чтобы бросать вызов столь серьезной силе. Однако Жекки вкусили крови и жаждали больше, и в схватке один на один каждый казался куда сильнее человека.

Сейчас он заметил новые отряды Жекков, вероятно, иной породы. Еще выше и мощнее, и явно медленнее в движениях. Воины-медведи, сказала Сиалле. Их внешность тревожила мага.

Морская пехота ждала молча, внешние ряды подняли щиты. Даджек тоже выжидал, оценивая врага и бессознательно потирая культю или седую щетину на подбородке.

Противник явно вводил себя в боевое безумие, готовясь ринуться на морпехов; Тайскренну казалось, что чем сильнее буйствовали дикари, тем более походили на зверей: отрастала шерсть, выступали клыки, и прыгали они на четвереньках. Поистине люди-волки. Более крупные медведи стояли поодаль, на четырех лапах, иногда подпрыгивая, ударяя в землю и рыча.

Он обернулся к изящной Ночной Стуже, стоявшей совершенно спокойно, тонкие руки скрещены на груди. Спросил: - Как думаете, чем всё закончится?

Не сводя взгляда с прыгающих, воющих воинов, волшебница ответила: - Думаю, нас будут гнать псами до самых Фалар. Если не окончить всё здесь.

Да, она была права.

Когда атака началась, он не смог понять, что послужило сигналом. Только что воины скакали, и тут же всей массой ринулись со всех сторон, воя и брызгая слюной.

Он ощутил их накат, как удар в грудь. Строй как будто качнулся вовнутрь - но выпрямился, солдаты пригибались, готовые встретить натиск. Солтейкены цеплялись за щиты переднего ряда, иногда хватая когтями и пехотинцев. На его глазах мужские и женские тела полетели в воздух. Кличи, вопли, завывания, лязг мечей и треск щитов - в таком шуме беседовать было невозможно.

Однако каждый из тяжелых пехотинцев огрызался, ударяя мечами, убивая всякого, кто показывался рядом.

Барабаны отдали приказ, и второй и даже третий ряды начали бить дротиками в просветы меж щитов. Кольцо Жекков дрогнуло.

Как будто ожидая такого ответа, ожидая неудачи собратьев, грузные воины-медведи ринулись в атаку. Тайскренн приготовился к новому удару. Тот был подобен схождению лавины. Он видел, как иные медведи прорывались через три ряда пехоты, раздавая сокрушительные удары лапами, но и падая под бесчисленными уколами коротких мечей. Натиск заставил даже последний ряд строя сделать шаг назад; маг обеспокоенно посмотрел на Ночную Стужу. Женщина не выказала никаких эмоций, лишь сузились глаза, словно она созерцала нечто совершенно маловажное.

Внешние шеренги обороны стали мятущимся хаосом. Жекки крушили строй. Тайскренн подозревал, что кулак вскоре призовет к их помощи. Но командующий поднял руку, и барабаны загремели снова.

По сигналу часть морпехов пошла вперед, сомкнув щиты, задние ряды разделялись, каждый солдат занимал свое место в образующихся колоннах. Строй раскрывался подобно цветку, чьи изгибающиеся лепестки щетинились копьями.

Постепенно атакующие Жекки обнаруживали себя между двух шеренг, их шаг за шагом отгораживали от поля.

Тайскренн молча взирал на это, почти восхищенный точностью боевого перестроения. "Итак, вся эта идиотская муштра имела свою цель. Отлично, Даджек".

Однако тактика, казалось, не приносила успеха; окружающие Жекков ряды были тонкими, и они продирали их насквозь. В одной из прорех строя маг углядел воинов-медведей, медленно и неуклюже нападавших на собратьев-волков. Возможно, за этим стоял Хохолок.

Большая группа Жекков, почти все медведи, успела вырваться из сомкнувшегося окружения. Однако большая часть оказалась в ловушке. Но они сражались - до последнего изрубленного, израненного - никто не сдавался, не просил пощады.

"Ярость и глупость, до последнего. Беспощадно и бесполезно. Жаль, что они стали нам врагами".

Он обернулся к Стуже, желая обменяться впечатлениями, но промолчал, видя на ее лице грустное недовольство. - И что же?

- Что же? - повторила она сердито. - Сам не видишь? Что за потеря. Что за нелепая, бессмысленная растрата жизней.

Он поглядел на груды павших воинов. - А... о да. Что за потеря.

Даджек оставался в окружении штабных офицеров, вестовые носились туда и обратно. Он говорил с капитанами Орозе и Улленом и казался более расслабленным, здоровая рука поглаживала культю. Тайскренн пошел туда.

- Выследить их, - говорил кулак капитану Орозе. - Найти логово, дом, как угодно.

Могучая женщина отсалютовала и отправилась исполнять приказ.

- Может быть, мы сделали достаточно, - крикнула подошедшая Сиалле. - Вы преподали им урок, Кулак.

- Не могу оставить их за нашей спиной, - сказал кулак угрюмо.

Шаманка прерывисто вздохнула. - А что вы сделаете с детьми и стариками? Где же малазанское правосудие, малазанская терпимость? - Она обвела рукой трупы. - Вам не хватило крови?

Удивительно, но Даджек не изменил себе даже при столь явном нарушении субординации. Лишь кивнул, сжав челюсти. - Хорошо, боевой маг. Вы высказались, таково ваше право. Теперь моя очередь. Мы вторглись в них земли, верно. Ломились насквозь. Но они сами выбрали ответ, не вступив в переговоры. Мы лишь реагируем. Я должен завершить дело. Нельзя оставить позади раненого врага - это неразумная тактика. Влекущая осложнения.

Вы правы насчет кровопролития. Я тоже его не люблю. Я отдал приказ прекратить истребление. Но их нужно отогнать.

Она набрала дыхание для спора, но кулак заставил ее замолчать, рубанув рукой воздух. - Лучшего предложить не могу. - И ушел в окружении свиты, отдавая распоряжения отдельным отрядам. Сиалле смотрела вслед, сжав губы и уперев руки с бока.

Тайскренн изучал ее с любопытством. - Вы ведь не думали, что решите дело таким образом? - сказал он.

- Ох, замолчите, - рявкнула она и ушла.

Маг поднял брови: он-то считал свой вопрос самым обычным и здравомысленным.

До полудня кипели работы по захоронению трупов. Выход был назначен на утро. Мысленно он возвращался к битве, обдумывая каждый ее поворот. И решил, что недооценивал этого выскочку, бывшего наемника. И был неправ, разумеется: кажется, недаром тот стал одним из доверенных командиров императора.

И еще он ничего не слышал о Мече. Поборник участвовал в схватке, и явно в передних рядах. Но о его подвигах ничего не говорили. Он решил отыскать Дассема.

Впрочем, поборника оказалось нетрудно найти. Нужно было лишь следить за толпой солдат и идти туда, куда внезапно обращались все взгляды. Он двинулся в этот эпицентр, обнаружив Дассема ходящим среди пехотинцев - тут похлопал солдата по плечу, там встал на колени у раненого и сказав ему слова ободрения, и далее, к другой группе.

Поддерживает моральный дух, разумно заключил Тайскренн. Это ведь его работа. Но другой, менее благоразумный голос шептал: "Выращивает поклонение самому себе".