Через два дня после так называемого "Гнева Маэла" Джианна сидела в своей комнате, у окна, потерявшись в раздумьях. Лязг металла о камень и крики рабочих, признаки восстановительных трудов, оставались для нее незаметными.
Из ума не шли слова простых горожан, мужчин и женщин. Не окажись она на улицах, ничего бы не увидела и не услышала; не потому ли ее оберегали и отстраняли от всех?
Той ночью она исцеляла без устали. Огни горящих лавок и домов освещали поле деятельности, и она превзошла свои скромные умения, заходя в Денал дальше и дальше. И дрожала, ибо многие раненые люди, хватаясь за ее окровавленную одежду, шептали: - Избавь нас от проклятого Джисталя!
Одна старуха касалась рукой ее черных волос почти благоговейно, пока Джианна подавляла боль в раздробленной ноги и останавливала кровотечение. "Признак древних", сказала старуха, умирая от потери крови. "Первых людей, благословленных Маэлом!" Да, Джианна сама знала. "Ради взаимного блага". А затем женщина выдохнула: "Избавь нас от Джисталя!"
Последние слова, последнее дыхание.
Неужели эти годы она повторяла одну ошибку, пытаясь сбежать? Возможно, ей нужно было остаться и дать бой?
Она была так рассеяна, что не заметила, как открылась дверь и вошла аббатиса Глайниф с привычной четверкой стражниц.
- Столица гудит от рассказов о твоих исцелениях, Жрица, - начала аббатиса. - Поздравляю.
Джианна недоуменно нахмурилась. - Причем здесь поздравления?
- Я о том, что ты отлично сыграла. Весьма подняла свою репутацию.
- Репутацию? Я делала это не ради репутации!
Аббатиса хихикнула без всякого понимания. - Ладно, девица. Мы один. Не нужно изображать невинность.
Джианна поразилась. "Что за жуткая тварь!" - Люди были ранены... я пошла помогать.
Тонкие губы скривились. - Как угодно. Мне все равно. Похоже, ты выросла и приняла реальность своего положения. Больше никаких детских чудачеств и побегов? Кстати, - она взмахнула рукой, и одна из стражниц поднесла обернутый тряпицей предмет, - я принесла тебе подарок. Снова поздравляю, ведь ты заслужила. - И аббатиса поднесла дар, развернув ткань и явив изогнутый, зазубренный нож цвета слоновой кости, как бы изготовленный из большой раковины.
Джианна отшатнулась, издав вопль. - Убери это прочь!
- Но оно твоё, о Верховная Жрица. Лезвие Приношений.
Джианна продолжала отступать. - Знаю, что это. И не коснусь.
Глайниф вздохнула, заворачивая мерцающий клинок. - В нужное время ты его примешь, Жиандра. Это твой долг.
- Никогда.
Аббатиса скрестила жилистые руки, снова вздыхая. - Опять тупое упрямство. Ты возьмешь его, обещаю.
- Никогда.
Качая головой, Глайниф приказала страже покинуть комнату. Джианна стояла, примерзнув к полу, руки тряслись, потные и холодные. "Эта вещь свершила ужасные преступления". Она озиралась, словно сбежать можно было прямо отсюда.
Потом вспомнила, что следует делать.
Яни подскочила, когда Джианна среди ночи вошла в кухню. Старая судомойка озиралась с виноватым видом. - Что ты здесь делаешь? - толкнула она гостью к боковому шкафу.
- Хочу бежать, - яростно шепнула Джианна.
Яни кивнула, не поднимая глаз. - Да, да. Мы же пытались. Но плохо выбрали время, так сказать...
- И... сможем снова?
- Да. Тебе везет. Все корабли остались в гавани, пока не починят морскую стену. И потом, думаю, мы сможем воспользоваться их числом.
Джианна обняла старушку. - Спасибо! Ты не имеешь понятия, что это значит для меня.
Яни махнула рукой, веля ей уходить. - Да, да. Когда гавань откроют вновь. Поняла?
Джианна повернулась и почти врезалась в дряхлого жреца. Тот смотрел как громом пораженный. - Верховная Жрица! - взвыл он, кланяясь. На ужасный миг ей подумалось, что он всё подслушал - но нет, слишком удивленным он выглядел.
- Ах, брат Летор! Какая честь! - подбежала Яни и сказала Джианне: - Вы так добры, не надо было благодарить меня за помощь в исцелении. Рада была помочь.
Джианна чуть замедлилась с вежливым кивком. - О да. Что ж, благодарю все равно.
Яни низко поклонилась, как и брат Летор - важный чин и помощник Маллика Реля, смотрителя над монетой. Что он мог делать в кухнях? Она принялась размышлять, но вскоре пожала плечами. Бездна, этот тип слишком толстый - может, и правда проголодался.
В командном шатре к северу от Орлиного перевала собралась группа очень усталых и приунывших духом людей. Они почти падали на оказавшиеся внутри сиденья - стулья, бочонки, ящики. Кулак Даджек плюхнулся в походное кресло, перед ним сидели Дассем Альтор и двое капитанов: Уллен, недавно из академии, и Орозе, высокая и плечистая женщина-вождь из джунглей Даль Хона. Из боевых магов присутствовали Тайскренн, Хохолок и Сиалле.
Даджек пошевелился, потер культю и глянул в глаза Тайскренну. - Итак, скажу вкратце. Потеряны почти весь арьергард и обоз. До двух тысяч мужчин и женщин. Почти все припасы. Перевал, - тут он фыркнул, - стал полем обломков, его не пройти. Но наши команды уже расчищают тропу. Одни боги знают, сколько уйдет времени. Может, месяцы. - Он провел рукой по седой остриженной макушке, вздохнул. - Бездна, если бы мы шли по любому другому поводу, я уже остановился бы. Но не могу. Мы - лишь одна половина клещей вторжения. Флот рассчитывает, что мы подготовим берег для высадки. Захватим порты для снабжения, стоянки. Не могу просто так вернуться назад.
Не сводя взгляда с Тайскренна, Даджек откинулся на спинку кресла, бездумно почесывая отсутствующую руку. - Итак, мы вынуждены идти через бесплодную пустошь, на которой нас поджидает некая враждебная сила. Я достаточно точен в оценках?
Тайскренн покашлял. - Ну... не обязательно враждебная. Возможно, они даже не знают о нашем присутствии. Или сочтут нас не стоящими внимания...
- Не стоящими! - воскликнула Орозе. Указала пальцем в сторону перевала. - И это ниже их внимания? С кем же мы имеем дело? Скажите, я требую!
Даджек согласно кивнул и вопросительно поднял брови. - Так что скажет о ситуации наш великий и могущественный волшебник?
Тайскренн поджал губы. Откровенность - о Худ, в любом вопросе - была ему не свойственна. Однако приходилось. - Это не вполне точно, пока, но я верю, что к северу таится гнездо или улей, или колония - назовите как хотите - К'чайн Че'малле.
Хохолок грубо засмеялся. - Вам-то откуда бы знать?
Даджек прикрыл один глаз. - А вам есть что добавить?
Хохолок кивнул и фыркнул: - Ага. Я знал, что там есть что-то. Ощущал. Но не мог точно определить точное место. Такого я никогда не встречал. - Голова склонилась набок, глаза сощурились. - Кто их опознал? Тайскренн?
Тайкренн отрицательно покачал головой. - Ночная Стужа.
Хохолок снова хмыкнул и сплюнул в сторону. - Воображаю.
Даджек поглядел на Дассема. - А вы, Меч? Что думаете?
Поборник Империи расцепил руки и сел прямее. - Если это правда, мы не можем обойти их. К'чайн Че'малле так близко к Квону? Нужно разведать и определить степень угрозы - если она есть.
Даджек кивнул, соглашаясь. - Да уж. Я так и думал. А Фалары?
- Уже не самое важное.
- Что ж, согласен. Такова ситуация. - Кулак обратился к Уллену и Орозе. - Хорошо. Приказываю сниматься. Выступаем на север как можно скорее. Выслать разведку. Рационы урезать на треть, но удвоить для отрядов охотников и фуражиров. Все ясно?
Оба офицера отдали честь, прижав кулак к груди. Орозе вышла сразу, но худощавый неопытный Уллен задержался. Даджек поднял голову. - Да?
- Вроде бы пустяк, но обязан доложить. Уже замечены случаи проникновения и воровства на складе припасов.
Даджек недовольно скривился: - Уже? Думал, пройдут еще недели. Поставьте охрану.
Уллен коротко поклонился и вышел.
- Я хотел бы пойти с разведкой, - сказал Дассем.
Кулак вздохнул. - Не думаю, что имею власть вас останавливать. Только не рискуйте понапрасну, хорошо?
