Эра не хотела принимать подарок, но Дон взял её за руку и вложил в кисть пузырёк.

— Спасибо, — тихо прошелестела одними губами Эра.

Поведение Дона её сбило с толку. Что это было? Проявление заботы? Но сейчас некогда об этом думать, она подумает потом, когда разгребет ворох более насущных проблем.

Когда они появились в лечебнице, Сель уже проснулась. Её звонкий голосок разносился по палате. Она щебетала, как маленькая птичка, радуясь солнышку, свету и тому, что жива. Дон уже привычно устроился в холле, а Эра принялась помогать подруге с завтраком и приёмом лекарств.

— Эра, — после завтрака Сель откинулась на подушки, она была ещё слаба, — Спасибо тебе. Сира Ракель мне все рассказала. Можешь передать от меня благодарность принцу Дону?

— Конечно, Сель. И одень вот это, пожалуйста, — Эра протянула кулон, полученный от Рея.

Сель залюбовалась изящным серебряным цветком с маленьким сапфиром в центре.

— Защитный? — сощурив глаза и приглядевшись заметила блондинка. — Что происходит?

— Это на всякий случай, — Эра соврала, чтобы не пугать подругу. — По нему можно связаться с принцем Реем. Для этого нужно…

И она принялась рассказывать, то что услышала от Закатного принца.

Рей с помощью артефакта отчитывался матери в пустынном зале заброшенной части Университета.

— Зачем ты взял самый сильный защитный кулон, сделанный Аиан, Рей? — королева явно была недовольна.

— Чтобы защитить внучку Ашима Ляха, Ваше Величество, — Рей покорно склонил голову.

— Не слишком ли круто для защиты этой простолюдинки? Можно было бы использовать что-нибудь попроще. Ты же знаешь, сколько сил твоя покойная тётя положила на создание этого амулета. Или я чего-то не знаю? — королева Сана пристально посмотрела на сына. — Надеюсь, ты не влюбился в простолюдинку, как твой пропащий дядя?

— Я думал, что она очень важна для нас, Ваше Величество.

— Ладно, когда отпадёт надобность в этой девчонке, заберёшь у неё амулет, — Сана только поджала губы и перешла к решению других насущных проблем.

У Рея всегда были напряжённые отношения с матерью. Точнее, матери у него никогда и не было, мама была у младших братьев, для Рея же всегда была Её Величество королева Сана. Никогда он не знал, что такое нежные материнские объятия и поцелуи, зато про долг перед державой — с самых пелёнок. Ты должен, должен, должен — все время слышал он властный голос матери и чувствовал холод её взгляда. Страх разочаровать мать и лишиться её одобрения был самым сильным в его жизни.

К подданным королева Сана всегда относилась как к милым домашним зверушкам, о которых принято заботиться, но которые ровней ей никогда не станут. Так же воспитывали Рея. Но сейчас, когда он узнал поближе Эру, Сель и других горожан ему стало казаться, что мать в своём презрении к простолюдинам упускает что-то важное.

Особенно это чувство неправильности окрепло после знакомства с Эрой. Сначала она ему совсем не понравилась, не самая красивая, вся какая-то тощая, маленькая, без восхитительных манер, и в общем-то плохо воспитанная, она поразила его своим упорством, стремлением к цели, умом, и способностью не теряться в страшных ситуациях. Ни одна его знакомая аристократка бы не сообразила, как спасти ректора и что это вообще можно сделать. Принц стал замечать, что все чаще о ней думает, а после покушения на Сель ещё и волнуется за своенравную первокурсницу, но, конечно, это все связано с тем, что без неё его братья так и останутся с жёлтым уровнем магии. Другой причины нет и быть не может.

Дон получил письмо от отца, Его Величества Левато Дель Соле. Принц хмурился, читая послание короля, в котором парня распекали, за то что он явился среди ночи во дворец и утащил запасы аурелии. Но больше всего родителя возмущал шумный случай вечером в общежитии. Дон несколько раз перечитал строки, написанные красивыми округлыми буковками с завитушками: "… Нас очень беспокоит, что простолюдинка ломилась к тебе в комнату и требовала помощи на глазах у других студентов от тебя, принца Рассветного Королевства. Мы с твоей матушкой надеемся, что даже если эта девица в твоих любовницах, то ты немедленно прекратишь с ней всякие отношения после этого вопиющего случая…. Мы не понимаем, как ты мог пойти на поводу и взять из сада растение….".

Дон и сам не понимал, что заставило его прервать обещающий быть очень приятным вечер с Марджери, нестись порталами за этой проклятой аурелией и навлечь на себя гнев родителей.

Но когда он увидел Эру, стучавшую с таким отчаянием к нему в дверь, в этой пижаме с единорогами, несчастную, расстроенную и с такой надеждой в его помощи в серых льдистых глазах, то понял, что никогда не простит себе, если не поможет. Но, конечно, это все назло Рею, чтобы его побесить. Другой причины нет и быть не может.

Солнце, такое редкое для этих мест, сегодня заливало мощеную булыжником мостовую. Маленькие каменные серые домики с красными черепичными крышами плотно жались друг к другу. Северное Пограничье — маленький городок на самой границе, окружённый Заледенелым Лесом. Здесь находится отделение Пограничников и их главная лечебница, в которой раньше работала Эра. В этот будний день жизнь кипела на центральных улицах города, работали лавки, люди сновали по своим делам.

— Баранки! Свежие баранки! — мальчонка лет семи вопил на всю улицу.

Эра втянула носом запах свежей выпечки и решила зайти ещё и в булочную. Девушка шла с рынка и несла домой в домотканной сумке большой свиной окорок.

Уже неделю, как она вернулась домой, успешно сдав сессию на высший бал и опять получив максимальную стипендию. Все оставшееся время до возвращения домой, она старалась поменьше выходить из комнаты, которую запечатали защитными заклинаниями. Сель выписали из больницы, и она вместе с Эрой старалась лишний раз нос наружу не высовывать. Учебники им приносили из библиотеки друзья. Эра даже забросила тренировки, чтобы меньше светиться вместе с принцами, так как начали поступать угрозы от поклонниц венценосных особ. Особенно старалась Марджери, подругу которой отчислили за покушение на Сель. Сирас Тезарт и принцы решили, что дома, на севере, в Снежном Королевстве девушкам угрожать ничего не будет, поэтому первокурсницы наслаждались свободой во время летних каникул.

Когда Эра вернулась домой, то её отец жил уже у них. Мама уверяла, что он исправился. Эра до этого полная решимости сразу выгнать нерадивого родителя, когда его увидела опять испытала безотчетный всепоглощающий страх, и ничего не смогла сделать. Девушка боялась папашу до дрожи в коленях и сказать слово поперёк было выше её сил. Но всю эту неделю отец вёл себя тише воды, ниже травы.

Впрочем, даже присутствие отца не мешало ей сейчас гулять с отличным настроением.

Эра как раз выходила из булочной, на ходу жуя рогалик с вишневым повидлом, как её окликнули. Девушка обернулась и увидела приближающегося к ней своего старого приятеля Алекса. Парень ещё больше возмужал с последней их встречи. Казалось, что он стал повыше, плечи пошире. Офицерская форма насыщенного зелёного цвета очень ему шла. Его русые коротко остриженные волосы трепал ветер, карие глаза с зелёным переливом сияли радостью. Друг улыбался и на его щеках плясали удивительно милые ямочки. Алекс работал пограничником, он был года на три старше Эры. Познакомились они, когда девушка с семьёй переехали от отца. Алекс тогда заступился за Эру, когда её дразнили мальчишки. С тех пор они дружили. Именно он научил её песенке про честную бедность. Алекс имел темно-коричневый уровень магии, и был очень талантливым чародеем. К сожалению, он был всего лишь сыном булочника и достиг максимума на своей службе, который мог получить при своём происхождении. Он был уже капитаном, но так как родился не аристократом, то должность выше ему не светила.

— Алекс!! — Эра бросилась на шею другу.

Парень подхватил девушку и закружил весело смеясь.