Девушка вся дрожала, но упрямо тряхнула головой:

— Нет, я не позволю им испортить мне бал. Я останусь. Спасибо вам большое за помощь.

Принцы переглянулись.

— Ты уверена? — уточнил Дон.

— Абсолютно.

— Ну тогда пошли танцевать, — Рассветный принц подал руку Эре, приглашая на танец, как раз заиграла новая мелодия.

Эра молча приняла приглашение. Во время танца она была напряжена как стрела и сосредоточенно молчала. Рассветный принц понял её настроение и не лез с разговорами.

Дон танцевал отлично, когда Эра в очередной раз наступила ему на ногу, от переживаний она совсем забыла как танцевать, он просто приподнял её немного и так и протанцевал, держа на весу.

— Отлично танцуешь, — пошутил Дон.

Эра смутилась и покраснела.

— Теперь моя очередь, — рядом появился Рей, — сира Авил, позволите?

Эра с каким-то обреченным видом протянула руку Закатному принцу.

Они так же танцевали молча, пока в середине танца Эра не произнесла:

— Вам же нужно танцевать со своей невестой.

— Не думаю, что после сегодняшнего у меня ещё есть невеста.

Эра с несчастным видом посмотрела на принца:

— Ваша матушка меня убьёт.

— Дело не в тебе, а в Марджери и её поступках.

— Вы, главное, королеве это объясните, — усмехнулась северянка.

На следующий танец Эру опять пригласил Дон. Девушка уже немного успокоилась и даже перестала наступать на ноги.

— Я был прав, ты отлично танцуешь, — Дон улыбался, — и выглядишь изумительно. Я, признаться, тебя не узнал, подумал, что за красотка с Дермисом танцует.

— О! Значит богатой буду!

— Почему? — не понял принц.

— У нас на Севере есть такая примета, если тебя не узнали, значит это к деньгам.

— Ты и так уже — "золотая девочка", — сказал Дон, намекая на платье и повышенную стипендию.

После Эру опять пригласил Рей. А там и Дейл подошёл. Потанцевав с Дейлом пару танцев, Эра поняла, что устала и хочет спать. Видимо, нервное потрясение сказалось. Эра сказала Дейлу, что немного посидит и отдохнет. Тут Дейла окликнул Симс, и Дермис отошёл. Дейлу Эра ничего не рассказала, не хотелось портить другу настроение на оставшийся вечер. Принцы куда-то испарились. Девушка поискала взглядом подруг. Флом танцевала с Джиором, а Сель с Мором. Сира Авил улыбнулась, все-таки Мор добился своего, и Сель, несмотря на запрет отца, согласилась с ним потанцевать. Посидев немного, Эра поняла, что танцевать больше не хочет, и подумала пойти в комнату и лечь спать. Друзей решила не отвлекать. Девушка вышла из бальной залы и отправилась в свою комнату. Не успела она пройти и пару шагов, как от

стены отделились два мужских силуэты и направились ей навстречу. Эра сначала испугалась, но потом узнала принцев.

— Что же ты, Авил, опять приключений ищешь? — Рей шёл, сунув руки в карманы брюк.

— Ну хоть бы кого попросила проводить, — Дон тоже засунул руки в карманы штанов.

Оба были какие-то взъерошенные, как будто только что немного подрались. Эру это почему-то очень разозлило. Пока она сидела в бальном зале, она проанализировала ситуацию на балу и сделала выводы.

— Послушайте, — возмутилась девушка, — но ведь если бы не ваше повышенное показное внимание к моей персоне, то и не было бы всей этой ситуации. Ну уж не из-за стипендии в 50 золотых они меня гнобят. У вас двоих какие-то свои разборки между собой, кто круче, быстрее, выше, сильнее, а проблемы из-за этого у меня. Спасибо вам большое за то, что заступились и все такое, но больше не стоит вам так делать. У вас игрушки, а мне может грозить отчисление, а на мне вся моя семья. Выберите себе жертву для соперничества какую-нибудь другую. Вон, Марджери будет не против. Или ещё кто. Я думаю, много кто рад будет. А меня оставьте в покое.

Парни растерялась от такого напора и даже не нашлись, что ответить. А Эра, ускорила шаг и почти бегом устремилась к своей комнате. Ребята, конечно, отстали, но довели её до спальни. Эра, пожелав им спокойной ночи, заскочила в свои покои, закрыла дверь и с беззвучными рыданиями сползла по двери. Всё нервное напряжение, все страхи выходили сейчас со слезами.

Через пару дней после бала у Эры должна была быть практика по защите, на которой Эра занималась в паре вместе с Доном. Перед занятием девушка подошла к преподавателю, сирасу Конону, и попросила поставить её в пару к другому студенту. Со скрипом, но преподаватель согласился. Непосредственно перед занятием Эра подошла к Дону и сообщила ему об этом.

— Даже так, — с обидой произнёс принц.

— Да, — Эра посмотрела ему прямо в глаза, — так будет лучше для нас обоих.

Дон ей ничего не ответил. Всё занятие он старательно на неё не смотрел и делал вид, что ему все равно.

В тот же день вечером должны были быть индивидуальные занятия с Реем. Эра пошла на стадион без формы и без летуна. Когда Рей появился, она сидела на лавочке, играя с жёлтым кленовым листом.

Закатный принц, увидев её без формы, сразу понял, зачем она пришла.

— Ты хочешь прекратить занятия? — сразу, без приветствия спросил он.

— Да, — твёрдо сказала Эра, не отводя взгляда в сторону.

— Из команды тоже уйдёшь?

— Если позволишь, я бы осталась. Баллы на стипендию не лишние, да и игра мне понравилась.

Рей посмотрел на Эру долгим, внимательным взглядом и проговорил:

— Хорошо, оставайся.

— Спасибо, — кивнула головой девушка, — ну, я тогда пошла. Пока!

Рей долго смотрел ей вслед, сам не понимая чувств, которые всколыхнуло это событие.

Эра ушла в учёбу ещё больше. Сель начала встречаться с Мором, несмотря на запрет отца, а Флом бегала на свидания с Джиором. Конечно, подругу они не забросили, по выходным обязательно гуляли вместе, но по вечерам в будни, Эра была в комнате чаще всего одна. Симс стал встречаться с Бонни из их группы. Поэтому Дейл тоже часто оставался вечерами один. Тогда он брал печенье и шёл к Эре делать вместе домашнее задание. Дейлу Эра очень нравилась. Причем симпатия у него возникла практически с первого вечера их знакомства. Дейл был очень стеснительный парень и прямо предложить встречаться или заговорить о своих чувствах никак не мог решиться. А потом, он заметил болезненную реакцию Эры на какие-то романтические проявления, позже стал догадываться о причинах. Дейл решил, что лучше всего оставаться Эре другом и тогда, возможно, она привыкнет к нему и оттает. Поэтому в такие дружеские вечера за домашним заданием с чаем и печеньками, Дэйл был счастлив.

Эра же со своей низкой самооценкой даже предположить не могла, что может кому-то всерьёз понравиться.

Так со времени бала прошёл месяц. Эра так и не рискнула высказать предположение, что кто-то может пытаться снять родовую защиту у принцев. Доказательств не было практически никаких.

На занятиях по защите Дон здоровался с Эрой, но не разговаривал. Её поставили в пару с высоким худым неразговорчивым парнем по имени Килот. У него был темно-коричневый уровень и Эра с лёгкостью защищалась от его заклинаний. С Доном на уроке было интереснее, он применял редкие заклинания, все время шутил и подкалывал. Но Эра ни капельки не жалела, что сделала так. Ей стало намного спокойнее. На неё стали обращать намного меньше внимания.

На тренировках по сквотчу отношение Рея не изменилось, он все также гонял Эру, никак не выделяя из других игроков. Закатный принц все также продолжал появляться вместе с Марджери, несмотря на его слова на балу.

Одинаковые дни учёбы продолжались, доклады, кружки, тренировки, библиотека. Чёрный уровень все не достигался, хотя все бумаги к патенту были готовы.

Все так бы и тянулось, если бы однажды вечером после прогулки с Мором по городку Сель не впорхнула в комнату общежития с новостью, что через неделю состоится концерт их любимой музыкальной группы "Дикие драконы".

— Да ты что!!! — Эра аж подпрыгнула. — Это же круто!!!