Эра прекрасно все поняла:

— Уверяю вас, мне есть чем заплатить.

— Да, сира Сумсар. Эра — лучшая студентка, у неё хорошая стипендия. Я ручаюсь, — пришла на помощь Флом.

— Ну раз так…. — задумчиво протянула продавщица. — Какое платье вы предпочитаете, сира Авил? Длина, цвет, фасон?

Эра растерялась. У неё никогда не было настоящего бального платья. Когда был жив дедушка, и они могли позволить себе такую покупку, она была ещё слишком мала для посещения балов, а потом уже средств на покупку настоящего бального платья не было. На танцы в своём городке она ходила в простом платье.

Тут выручила Сель:

— Нам нужно длинное с пышной юбкой, а цвет, — она на секунду задумалась, — цвет…что-то в золотистых тонах.

Продавщицы ринулись на поиски. А сира Ганош пояснила девчонкам свой выбор:

— В длинном платье с пышной юбкой не так будет заметно, если Эра перепутает ноги в танце. А цвет, сами увидите. Эра, ты будешь в нем прелестна.

Девчонки учили сиру Авил танцам вот уже пару недель, и определённые успехи у Эры были.

Тут появилась сира Сумсар с помощницами. Они подобрали пять платьев, подходящих под критерии. И началась примерка…

Из магазина Эра выходила уставшая и изможденная. Она не думала, что выбор бального платья может отнять столько сил.

— Мне кажется, что мои тренировки тратят у меня меньше энергии, чем вот этоооо, — протянула она.

— Может, сходим в "Три топора"? Я голодна, как дракон! — предложила Флом.

Эра и Сель радостно согласились.

Когда подруги зашли в таверну, то с солнечной осенней улицы, им показалось там темно. В помещении пахло жарким и шоколадным элем. Эра мимолетным взглядом окинула зал и увидела за столиком Рея и Марджери. Закатный принц вяло ковырял вилкой в тарелке с жарким, а его невеста сидела с недовольным видом.

Девчонки уселись за свободный столик. Сира Авил специально села спиной к Его Высочеству. Сель это заметила, но ничего не сказала. Подруги заказали по жаркому с грибами и сырным соусом, салату и шоколадному элю.

Пока ждали заказ, Сель, сидевшая лицом к наследнику Закатного престола, отметила:

— Принц Рей, не выглядит очень довольным.

А Флом поспешила поделиться последними сплетнями:

— Отец писал, что у Рея с королевой вышел скандал. Он требовал отменить помолвку. Королева даже подумала, что у него с кем-то серьёзный роман, но, вроде как, это не подтвердилось.

— Что же помолвку тогда заключили? — с любопытством спросила Сель.

— Королева сказала, что это приказ. Ему пришлось смириться.

— А что же, говорят, у принца есть ещё три брата. Они такие же красавчики? — Сель любила великосветские сплетни.

— Ой, — Флом вздохнула, — там странная история. Их с раннего детства воспитывают не при дворе, говорят, что на отдельном необитаемом острове, во дворце их не видели несколько лет.

Тут Флом наклонилась к подругам и громким шёпотом сообщила:

— Ходят слухи, что у них низкий уровень магии.

Эра попыталась изобразить удивление, но поймала на себе взгляд Сель, поняла, что сира Ганош догадалась, где сира Авил пропадала две недели. Связанная кровной клятвой, Эра не могла ничего сказать подруге.

Тут принесли заказ, и официант случайно разлил на сиру Авил шоколадный эль. Большое тёмное пятно стало растекаться по юбке. Эра огорченно вздохнула, так как пятна от эля плохо выводятся.

— Пойду почищу платье, — со вздохом сказала девушка и направилась в дамскую комнату. Ведь в Межмирье считается очень невоспитанно очищающие заклинания применять в общественном месте.

Кое-как справившись с пятном, Эра посмотрела на себя в зеркало. Светло-русые короткие волосы растрепались от ветра, щеки на загорелом лице пылали румянцем, веснушки смешно усыпали нос, куда ей до аристократок с их аккуратными прическами и белизной кожи. Девушка умылась прохладной водой, вид Закатного принца с его невестой почему-то её расстроил.

"Этого ещё не хватало," — с горечью подумала она, тряхнула головой и решительно вышла из уборной.

Но тут её сердце ухнуло вниз, так как в тесном коридорчике стоял, облокотившись о стену и сложив руки на груди, сам Закатный принц.

Рей очаровательно улыбнулся:

— Привет, Эр! Давно не виделись. Как ты?

— Привет! — Эра почувствовала, что щеки вспыхнули. — Все нормально. Поздравляю с прошедшей помолвкой.

На последней фразе сирас Райс поморщился.

— На следующей неделе возобновляются командные тренировки. Ты… — парень на секунду запнулся. Эре в этот миг показалось, что он покраснел, но это, конечно только показалось, помещение тёмное, игра света и тени и все такое.

— Ты, — повторил принц, — как насчёт индивидуальных тренировок? Продолжаем?

— Ты считаешь, что мне нужно?

— Я считаю, что нужно, у тебя хорошие показатели, из тебя выйдет отличный пробежчик, опыта немного не хватает.

Эра пожала плечами, она растерялась от такой ситуации.

— Тогда давай продолжать.

Рей заметно повеселел:

— Отлично. Только меры предосторожности нужно усилить, чтобы никто не знал, что мы тренируемся.

— Конечно, твоя невеста будет против.

Рей снова поморщился.

— Не в ней дело, а в моей матушке. Она считает, что ты на меня плохо влияешь, и я начинаю, дословно: " воспринимать простолюдинов как равных себе". Не обижайся. Это слова королевы. А у неё много шпионов в университете.

Эру же, напротив, это почему-то рассмешило.

— Смотрите, Ваше Высочество, а то ещё устроите революцию, уравняете нас в правах. Негоже это.

Рей усмехнулся.

— Тогда в третий день в том же месте, в то же время. Иди первая в зал. До встречи.

— До встречи! — девушка направилась к подругам.

Девчонки в это время оживленно обсуждали отношения Сель и Мора.

— Отец, когда узнал, что я ходила на бал с Мором был в бешенстве. Он так и сказал, кто я, а кто Мор, что мы не пара, и герцог никогда не женится на простой простолюдинке. Что он воспользуется мной и бросит, — Сель сокрушенно вздохнула, — он запретил нам общаться. Мор писал мне во время каникул, я сначала отвечала, а потом отец узнал… А когда приехали, я ему сообщила о решении отца. Он меня звал погулять после этого пару раз, но я не согласилась.

— Ну он же тебе нравится, Сель! — громким шёпотом воскликнула Флом.

— Да, — Сель улыбнулась, — он весёлый, смелый, добрый. Ты знаешь, что он выходил раненого оленёнка? А как он играет в сквотч!

— Но при этом мы не ровня, — Сель сразу потухла, как будто солнышко спряталось за тучку.

Эра и Флом приобняли подругу.

Флом попыталась разрядить обстановку:

— Давайте хоть эля выпьем! За нас, таких красивых!

— О, хороший тост! Можно к вам присоединиться? — раздался знакомый голос.

Эра подняла глаза и увидела сначала красный значок боевого факультета на сером ученическом костюме, а потом и самого обладателя этого значка. Рассветный принц Дон собственной персоной. Как всегда ухоженный, аккуратный и красивый. Светлые волосы от ветра немного растрепались, несколько прядей падало на лоб, ярко-голубые глаза излучали задор и веселье. Дон был со своим другом, кареглазым Джиором Монтеем. Не дожидаясь ответа опешивших девчонок, парни придвинули стулья к их столику и уселись. Причём Дон оказался между Эрой и Сель, а Джиор между Сель и Флом.

— У нас вообще-то, девичник, — первая пришла в себя от такой наглости Флом, да и Сель с Эрой не могли возражать аристократам, хоть в университете все равны, но некоторые равнее.

— Извините, сира Дермис, больше нет свободных мест, — парировал ей Дон.

Эра окинула взглядом полупустой зал.

— Разве? — удивилась она.

— Конечно, — Дон откинулся на стуле с царственным видом, — вот ты их не видишь, а они там сидят.

— Кто? — не выдержала Сель.

— Ну эти, как их?! Ты их все время называешь? — Рассветный принц сделал вид, что усиленно вспоминает.