— О, какой нам подарочек, Барт, — осклабился один из них.

— Я п-п-пойду, — прошептала Эра и попробовала проскочить. Иметь ссору с аристократами ей не хотелось.

— Куда? — и бугай, стоявший к ней ближе всех, схватил её за руку и прижал к стене. Девушка больно стукнулась затылком о камень. "Будет шишка, " — печально подумала она. Детина сильнее надавил ей на горло, его глаза осветились хищным блеском. У Эры от взгляда на него скрутило от страха все внутренности. Очень он напомнил ей отца в тот злосчастный день, когда её нос был сломан. Оцепенение охватило всё тело, от ужаса даже сердце еле билось.

— Ну же, порадуй своих господ, — заржал второй.

— Отпустите, пожалуйста, — просипела девушка, — Я вам пирожков дам.

— Нет, угостишь ты нас другим, — от парня несло перегаром.

— М-м-может не надо?

— Надо-надо.

В этот момент где-то вдалеке что-то упало с грохотом. Бугай на мгновение ослабил хватку, и оцепенение спало. Поставленным движением левой рукой Эра ударила обидчика в глаз. Этому приёму её научил её друг-пограничник, с которым она познакомилась, когда он увидел, как мальчишки дразнят её вороной. Удара хватило на то, чтобы рыжий на миг разжал руку, девушка вывернулась ужом и побежала…

Она неслась по коридорам не разбирая дороги. Сзади слышался топот преследователей. Но не зря первокурсница по утрам истязала себя бегом, шаги парней становились все тише и тише, она отрывалась. Наконец, Эра почувствовала, что погони нет и можно остановиться. Оглядевшись, девушка поняла, что совершенно не знает, где находится. Коридор был пуст, ни окон, ни дверей, паутина покрывала стены, на полу был толстый слой пыли, два факела тоскливо горели на стене. Студентка подумала посмотреть по карте, где находится, но карты не было, скорее всего выронила её, когда убегала.

— Вроде случаев потери студентов в здании универа не было, — вслух, чтобы меньше бояться произнесла Эра. — В крайнем случае, пирожков мне на некоторое время хватит, пить только нечего. Что ж делать, пойду искать дорогу.

Долго она блуждала по темноте, но выхода найти не могла. Своих следов на пыли, чтобы по ним вернуться, тоже. В какой-то миг её охватило отчаяние. Она сползла на пол по стене и горько зарыдала, так стало жалко себя, и что нет денег на бальное платье, и что не получается получить пятьдесят золотых стипендии, и что уровень магии не повышается, и что пьяные уроды пристают, а она вместо того чтобы с подругами плясать на балу, сидит в пыли неизвестно где.

— Эй, что ты здесь делаешь? Почему плачешь?

Эра не заметила, что к ней подошёл парень в форме её факультета.

— А-а-а, только не трогай меня, — она попыталась подняться на ноги и отскочить, но запуталась в юбках и растянулась на полу в пыли.

— Я тебя не обижу, — парень протянул ей руку и помог подняться.

Эра шмыгнула носом, пытаясь унять рыдания и вскинула глаза на молодого человека. Он оказался высоким и широкоплечим симпатичным шатеном с серыми глазами, волевым подбородком и очаровательными ямочками на щеках. Чётко очерченные скулы придавали лицу некоторую надменность.

— Так что случилось? — шатен ободряюще улыбнулся.

— Я убегала от двух парней и заблудилась.

— Сразу от двух? — ухмыльнулся шатен и иронично осмотрел девушку.

Эра сейчас имела весьма плачевный вид: русые волосы выбились из косы, форма вся в пыли и паутине, красные, опухшие от слез глаза и нос.

— Эм-м-м, да, от двух, — первокурсница смутилась, — такие огромные рыжие, одного из них зовут Барт.

— Ха-ха-ха, совсем упились Дюссельдорфы, что к такой красотке пристали, — рассмеялся старшекурсник.

— По-вашему мнению, я не могу кому-то понравиться? — обиделась Эра. Красавицей или даже просто симпатичной

она себя не считала, что может какому-то парню понравиться даже и мысли не имела, да и не хотела после опыта семейной жизни своих родителей, но поведение и смех парня её задели.

— Ну почему же, можешь, наверное… какому-то старому крестьянину.

Эра разозлилась, но ничего не сказала, ведь поругаешься с парнем так в этих коридорах и останешься.

— Ладно, — сделал одолжение парень, — чудо-чудное, пошли я тебя выведу отсюда.

Девушка молча поплелась за студентом.

— Что же такое чудо-чудное не на балу? Там бы ты имела потрясающий успех, — продолжал угорать парень.

— Понимаете, я пытаюсь держаться подальше от таких как вы, и бал этому не способствует, — чинно ответила северянка. "Грубить не буду, но и смолчать совсем нельзя. Что же мне так везёт сегодня?" — с тоской подумала Эра.

— От таких как я? Это от каких? Красивых, умных, воспитанных и замечательных?

Тут Эра поняла, что коридоры пошли обжитые и она сможет из них сама найти выход, теперь можно не терпеть оскорбления:

— Ну что вы, от самовлюбленных, спесивых, чванливых павлинов, считающих, что весь мир у ваших ног, и глубоко в этом ошибающихся.

И опять побежала, чтобы последнее слово осталось за ней.

"Что же это за вечер такой? Весь в бегах" — подумала девушка, закрывая дверь своей комнаты. — "Зато пирожки не потеряла. Эх, форму нужно почистить, а то на занятия в таком виде не пойдёшь".

Тем временем, на балу кипели свои страсти. Сель вместе с другими первокурсниками-горожанами стояла вдоль стены. Северянка еле сдерживала слёзы. Первые два танца она протанцевала с Дейлом и Симсом, а потом ребят вместе с Флом куда-то позвали подруги рыжей аристократки, вроде как помочь нужно кому-то. Больше их Сель в бальном зале не видела. И после этого начался кошмар. Уже раза три или четыре к ней и Бонни, которая тоже была горожанкой, подходили кавалеры-аристократы и с презрительным видом окидывая их взглядом говорили какие-нибудь гадости. Например, про то, что платья их полная безвкусица, или танцуют они с грацией медведя, и что горожанам вообще не место в Университете. На танцы девчонок-горожанок никто не приглашал. Парни-горожане пытались пригласить кого-то, но им все девушки отказывали при этом отпустив какое-либо обидное замечание. Сель была на распутье либо разрыдаться и убежать, либо что-то учудить, и решила все же, что не зря она столько наряжалась и ждала этого бала. Сира Ганош схватила под руку Бонни и горожанку с факультета артефакторики, кажется Лорис, и подошла к горожанам — парням с боевого факультета. Уперев руки в бока, Сель приняла грозный вид:

— Мальчики, я не поняла, почему мы тут стоим, как бедные овечки? Почему вы нас не приглашаете? Вы хотите окончательно испортить праздник? Вы боевики или кто?

Она сама от себя не ожидала такой решительности. Ребята засуетились и пригласили девчонок танцевать.

— Неприятная ситуация, — сказал Сель партнёр по танцу. — Я, кстати, Тай.

— Сель, очень приятно.

— Ты молодец, Сель. Благодаря тебе не до конца испорчен для нас праздник. А мы, дураки, растерялась.

— Я сама, Тай, чуть не разревелась и не убежала. Но как говорит моя лучшая подруга, если у тебя лимон, то нужно делать лимонад, — Сель подмигнула парню. — А ответ этим снобам мы ещё придумаем.

Больше Сель не пропустила ни одного танца, перетанцевав со всеми персонами нон грата на этом балу.

Эра уже успела заснуть за книгой, когда в комнату ворвался ураган по имени Сель:

— Где эта предательница Флом?

— Чего? — не поняла Эра. — Какая предательница? Что случилось? Флом с бала не возвращалась.

— Ага, боится праведного гнева, аристократка несчастная! — воскликнула Сель потрясая кулаками.

— Да погоди ты, расскажи, что случилось?

И сира Ганош рассказала про происшествие на балу.

— И что? Никто из преподавателей не вмешался?

— Не знаю, — Сель пожала плечами, — Может, они не заметили.

— И странно отсутствие с Флом и ребятами. Не верю, что они способны на подобную низость. Симс хоть и ехидна редкая, но так бы не поступил, а Дейл и Флом, как мне показалось, хорошие люди. Ты говоришь, что их позвали подруги Флом и больше ты их не видела?