— Говорят, что красный цвет луны к пролитию крови.

Эра резко обернулась:

— О, Ваше Высочество! Вы меня напугали.

Принц успел переодеться и был теперь в лёгкой белой рубашке и простых тёмных брюках. Такая одежда подчеркивала его широкие плечи и мускулистые руки. При виде парня сердце у Эры почему-то радостно забилось. Рей облокотился спиной о балку беседки и скрестил руки на груди:

— Мои братья от тебя без ума. Все уши мне прожужжали как с тобой весело. Особенно Атар.

— У тебя отличные братья, весёлые. Не скажешь, что твои родственники, — пошутила Эра.

— Что случилось с твоими волосами, Комэра?

— Ничего особенного, — девушка пожала плечами, — новая стрижка.

Рей шагнул к девушке, присел рядом на лавку и схватил её за плечи:

— Куда ты ещё влипла?

Эра не горела желанием рассказывать про свои приключения в Лесу:

— Никуда!

— Эра?

По взгляду принца девушка поняла, что отвертеться не получится и рассказала про то, что с ними случилось. Рей от всей этой истории пришёл в бешенство.

— Ну ты хоть думала, когда в лес шла, что это опасно? — ледяным тоном спросил он. — Особенно после нападения на Сель?

От такого звука его голоса у Эры по телу пробежали мурашки.

— А где кулон, который я тебе отдал? Он должен был не подпустить к тебе высшего демона сразу.

— Я отдала его Сель, ну и вообще он во время боя разрядился, — почти шёпотом проговорила девушка, виновато втягивая голову в плечи. — Я привезла тебе его отдать.

Парень устало прикрыл глаза и слегка откинул голову назад:

— Тебе что-то говорить бесполезно, ты всегда все делаешь по-своему. Кулон можешь оставить себе, он теперь бесполезен.

Тут принц поморщился и потёр руками виски.

— Что-то не так? — Эра нахмурилась, словно пыталась вспомнить: где-то она уже видела подобное движение.

— Все нормально, — принц печально улыбнулся. — Завтра будет моя помолвка с Марджери Аруд.

Девушка удивилась такой откровенности и вопросительно подняла бровь. Она постаралась сохранить равнодушный вид, но сердце у неё больно сжалось от этой новости.

— Иногда, я очень завидую моим младшим братьям, — ровным, ничего не выражающим, тоном продолжал Рей.

Эра молчала, она поняла, что принцу нужно просто выговориться, а парень развивал свою мысль:

— Они будут более свободны в своём выборе.

— Ты будущий король, Рей. Это другой уровень ответственности, — глядя куда-то в сторону произнесла девушка.

А принц очень внимательно смотрел на Эру, словно пытаясь что-то уловить. Девушка повернулась и посмотрела парню прямо в глаза, заметив что он очень напряжен и серьёзен, попыталась разрядить обстановку и пошутить:

— В любом случае, ты всегда можешь отречься от престола или устроить переворот.

Увидев, как болезненная тень пробежала по его лицу, добавила:

— Извини, шутка не удачная.

— Я думаю, нам пора спать. Завтра будет сложный день и у тебя и у меня, — сухо заметил принц.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество!

— Спокойной ночи, сира Авил! И, спасибо тебе за братьев.

Эра направилась из беседки прямо к окну, подтянулась на руках и забралась на подоконник. За спиной она услышала, как Рей удивлённо присвистнул. Буквально через секунду он уже оказался под её окном и с деланным весельем заметил:

— Авил, ты как всегда, не ищешь лёгких путей?

Эра выглянула, улыбнулась и так же с деланным весельем ответила:

— Ну мы люди простые, этих ваших этикеток не знаем.

Она специально выделила голосом неправильное слово.

— Ладно, иди спать, не знающая этикеток. Сладких тебе снов, Комэра!

На последних словах голос Рея немного дрогнул.

Девушка улыбаясь закрыла окно. Хотя она и пыталась изобразить весёлость, но после разговора с Реем какая-то пустота поселилась у неё в груди. Эра прислонилась к прохладной стене спиной, прикрыла веки и тяжело выдохнула. Некоторое время она простояла с закрытыми глазами, словно собираясь с духом, а потом отправилась собирать вещи.

Молодые люди даже не догадывались, что за ними следит из темноты сада пара выразительных злых серых глаз.

Осень начала золотить листья на деревьях, вступая в свои права. А в университете начался второй семестр. Первую неделю после каникул среди студентов было две главных новости: помолвка принца Закатного королевства, разбившая сердца, наверное, половины студенток учебного заведения, а вторая — вызывающая короткая стрижка лучшей студентки прошлого семестра.

Никто из преподавателей Эре по поводу внешнего вида замечаний не сделал. Видимо, профессор Тезарт объяснил причину таких изменений во внешности. Ведь от Алекса он знал все подробности случившегося в Заледенелом Лесу. А вот учащиеся, особенно женского пола, упражнялись в злословии. Эра только и слышала за спиной злорадные высказывания признанных красавиц, о том что "эта выскочка подурнела ещё сильнее" и прочее. Виду, что это сильно её задевает, она не подавала, но в душе стала считать себя совсем уродиной и иногда плакала беззвучно в подушку, когда была уверена, что подруги уже спят.

Профессор Тезарт на первой же лекции по демонологии назначил им с Сель по пятьдесят баллов за то, что выжили в первом своём сражении с демонами. А потом после занятия в своём кабинете дал каждой студентке ещё по паре защитных артефактов.

Друзья же, когда узнали о случившемся, ругали девчонок из-за их похода в лес. Флом негодовала, Дейл хмурился, даже Симс возмутился.

С Реем Эра не пересекались, он отменил на первые три учебные недели все тренировки и командные и индивидуальные. Видимо, был очень занят в связи с прошедшей помолвкой.

А вот занятия по защите с Доном продолжались. Он все знал ещё до рассказа профессора Тезарта. Но ничего Эре не сказал, по этому поводу. А вот на занятиях перестал подыгрывать девушке и начал использовать свою силу по полной. Теперь, после занятий по защите Эра была вымотанная и уставшая. В первое время её щиты не выдерживали заклинаний чёрного уровня, но потом иногда, ей все же стало удаваться хоть немного удерживать защиту.

Постепенно университетские будни захватили в свой водоворот студентов, и главные после каникул новости стали забываться. Контрольные, лекции, доклады — все это обрушилось на головы, разомлевших от отдыха молодых людей. Эра со своими друзьями с головой окунулась в учёбу. Девушке не хотелось тратить деньги, заплаченные ей королевой Саной, на свое содержание. Поэтому она опять старалась накопить баллов на высшую стипендию. Начались кружки и дополнительные занятия, доклады и походы в библиотеку. Эра нагрузила себя сверхмеры. Иногда у Сель складывалось впечатление, что Эра пытается забыться или отвлечься от чего-то, но от чего Сель и не могла предположить. А между тем, приближалось время осеннего солнцестояния, и время осеннего бала. И в один из выходных дней Эра, Флом и Сель отправились в город, чтобы выбрать наряд для сиры Авил на бал. Флом повела подруг в самый лучший, по её мнению, магазин платьев. Лавка располагалась в красивом двухэтажном здании из красного кирпича, украшенном резьбой по камню. У входа в горшках росли цветы, дверь украшали композиции из осенних листьев. Студентки зашли в помещение и сразу их окружили продавщицы.

— Наряд для вас, сира Дермис? — спросила главная продавщица, пожилая женщина с седыми, убранными в пучок волосами, поблескивая стёклами строгих очков в тонкой металлической оправе. Она знала Флом, так как та часто бывала здесь.

— О, нет! Сира Сумсар, для моей подруги, сиры Авил, — и Флом, приветливо улыбнувшись, указала на Эру.

Продавщица сурово поджала губы, вид сиры Авил её смутил: платье ученическое, дешевое, явно выданное Университетом, а не сшитое на заказ, короткая стрижка, осенние ботинки, уже повидавшие виды, потрепанный плащ. Сомнение о способности оплатить платья из их магазина отпечаталось на её лице.