— А Эра? Опять не идёт?

— Иду я, иду, — сира Авил направилась к двери.

Она выскочила из комнаты и довольно рассмеялась, увидев лица ребят. Симс и Дейл опешили, такого выражения удивления у них она ещё ни разу не видела. Наконец, Дейл запинаясь проговорил:

— Эра, это ты?

— Нет, конечно, я — не Эра.

— Дейл, подними челюсть с пола, и пойдёмте уже на бал, — Флом нетерпеливо хлопнула веером брата по руке.

Симс подал две руки Сель и Флом. Эра позади пошла в паре с Дейлом.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь! — сирас Дермис не стал скрывать своего восхищения.

— Спасибо! — Эра почувствовала, что краснеет от восторженного взгляда молодого человека.

Мило болтая, компания друзей дошла до бального зала.

Сегодня он был особенно красив — магические огни и гирлянды из листьев, отражаясь в многочисленных зеркалах создавали чувство бесконечности.

Музыка уже играла, когда молодые люди прошли в помещение. Эра сразу увидела знакомые лица: Тай и Бонни, Лорис и Роткив, Мор, Джиор, сирас Тезарт и сирас Новак. Заметила она и принцев. Рей танцевал с Марджери, Дон глушил шампанское у столов с угощением. Они её не заметили. Дейл сразу пригласил Эру на танец, и она согласилась. Это был вальс. Красивая мелодия брала за душу. Сирас Дермис был хорошим танцором, он кружил Эру, а она понимала, что путает от волнения ноги, но радовалась, что в длинных юбках этого не видно. Сель оказалась права с выбором платья. Музыка закончилась и тут возник рядом Тай и пригласил Эру на следующий танец, затем были Симс и сирас Тезарт, потом Роткив. Все осыпали сиру Авил комплиментами. А Роткив её предупредил:

— Эр, ты знаешь, хоть ты и заучка, но ты отличная девчонка. Хочу тебя предупредить. Марджери Аруд что-то замышляет. Будь осторожна.

— Спасибо, Роткив. Честно, не ожидала от тебя.

— Ты моя одноклассница, а Марджери — ещё та… — тут он смачно ругнулся.

Эра прыснула:

— А ты, оказывается, тоже отличный парень, Роткив.

После Роткива Эру пригласил танцевать незнакомый парень, сире Авил казалось, что она видела его на факультете порталов. Он представился как Нави, и тоже отвесил Эре комплимент, сказал, что видел ее на отборе по сквотчу, и что она молодец. И как-то незаметно в ходе танца они переместились в дальний конец зала, где не было её друзей и знакомых.

Рей на балу просто отбывал время. По общепринятым правилам он должен был танцевать только с Марджери. Рею эта девица и раньше не нравилась, хотя пару раз, ещё на первом курсе, она проводила ночь в его комнате. Теперь же сира Аруд его просто раздражала. Балы он вообще не очень любил, и когда была хорошая отмазка, всегда старался пропускать. Ему не нравились толпы девиц, которые вешались на него и чуть ли не дрались за то, чтобы потанцевать с ним. В данный момент эта проблема была решена, но Ясноокая, лучше бы это были толпы девиц, а не Марджери. Его невеста была очень хороша собой: длинные густые иссиня чёрные волосы, синие глаза с поволокой, под ободом длинных чёрных ресниц, миленький курносый носик, пухлые розовые губки, белая нежная кожа, лёгкий румянец, тонкая талия, стройные длинные ноги, округлые бедра, высокая грудь. Но сира Аруд была глупа, заносчива и зла. И если раньше, он ещё мог смириться с такими качествами, считая, что большинство девушек такие, то пообщавшись поближе с Эрой и её друзьями, он понял, что бывают и другие девушки.

И вот он уже несколько танцев заученно передвигал ногами, дежурно улыбаясь и делая вид, что с интересом слушает свою невесту, а сам ищет глазами маленькую северянку. На последней их индивидуальной тренировке, она ему радостно сообщила, что наконец-то пойдёт на университетский бал и пошутила, что сломает традицию посещения старой части замка во время танцев. Рей не понял, почему пропустил её появление в зале, видимо, не узнал. Он и потом её узнал не сразу. Сначала подумал, что за красавицу пригласил на танец рыжий Дермис, и почему это не Эра, и только потом до него дошло, что незнакомка в золотистом платье и есть сира Авил. Больше он её из виду старался не терять. В какой-то момент, до него дошёл смысл слов Марджери. Сира Аруд, полыхая злобой, сообщила:

— А ты видел, что припёрлась эта нищая простолюдинка? Эта Авил. Но ничего, она надолго не забудет этот бал.

— Прости, что? — переспросил Рей, не веря своим ушам.

Марджери криво ухмыляясь повторила:

— Говорю, что Авил эта надолго бал запомнит.

— Что ты задумала?

— О, увидишь, дорогой! Это будет феерично.

Но закатный принц не разделял энтузиазма барышни, он остановился посреди танца и отпустил руку Марджери:

— Извини, больше танцевать не хочется.

Мысль найти быстрее Авил, пока с ней не случилось беды, затмила все остатки благоразумия. Рей оставил сиру Аруд и стал искать Эру, но она как сквозь землю провалилась. Принц нашёл глазами и Дермиса и его сестру, и Сель, и Симса, а вот Эры нигде не было. Наконец, в дальнем конце зала Рей увидел толпу из подружек Марджери и решил направиться туда. К тому же в ту же сторону пробирался с очень серьёзным видом Дон.

Дон пошёл на бал без настроения, он и сам не мог понять почему. Как всегда девицы сами стали набиваться к нему в партнерши на танцы, но Дон, странное для него дело, почему-то стал всем отказывать. Рассветный принц пристроился около столика с шампанским и с самым мрачным видом стал его поглощать. Пару раз к нему подходил Джиор, но, увидев настроение друга быстро испарялся. А Дон же выискивал Эру. Он тоже, как и Рей не сразу её заметил, и не сразу её узнал. Дон сначала увидел Флом, танцевавшую с Джиором, потом Сель с Симсом, и наконец Дейла.

"Ничего себе какую красотку себе Дермис подцепил", — мысленно присвистнул Рассветный принц. " А куда же они Эру дели?" Дон ещё раз осмотрел зал, скользнул взглядом по незнакомке в золотистом платье, и что-то в движениях её рук показалось ему очень знакомым. Парень присмотрелся и ….узнал Эру. Подходить и приглашать на танец он не стал, почему-то ему показалось, что сира Авил будет смущаться и не будет очень довольна. Может, он пригласит её позже, а пока он наблюдал, как Эра веселится на празднике. В какой-то момент Джиор его отвлек и Дон потерял Эру из виду. А потом он увидел, что она стоит с совершенно растерянным видом в дальнем углу зала, вдали от своих друзей в окружении подружек и прихвостней Марджери.

Когда танец с Нави закончился, Эра присела в реверансе и собиралась уже пойти попить воды или лимонада, как вдруг оказалась в окружении золотой молодёжи Университета. Девицы и несколько парней обступили её тесным кругом и стали насмехаться над ней, над её причёской, носом, платьем, манерами. Эра на миг растерялась. По своему детству она знала, что в такой ситуации нужно бить главаря и убегать. Но ведь так не сделаешь на балу!

— Вы посмотрите на её волосы!

— А это платье! Деревенщина!

— Чего на бал припёрлась!

— А нос? Фу, какой кошмар!

— Нищенка!

— Давайте подправим ей платье! Будет знать, как по балам ходить.

И уже к ней потянулись руки, пытаясь порвать, растерзать её наряд.

— Только тронь, — прошипела Эра. Она стала в боевую стойку и на кончиках её пальцев заиграли огоньки заклинания.

На миг это отрезвило её обидчиков, но тут чей-то визгливый голос пропищал:

— Она побоится нас тронуть. Кто мы и кто она.

И снова руки потянулись к северянке.

В этот момент кольцо неприятелей разорвал Дон. С лёгкой ухмылкой он подошёл к Эре:

— Ну и что тут происходит?

— Дон, не мешай развлекаться, — проверещал все тот же визгливый голос.

— Сивилла, — обратился к наглой девице Дон, — ты кажется не поняла, обидишь сиру Авил и будешь иметь проблемы со мной.

— И со мной, — из толпы возник Рей и стал рядом с Доном и Эрой.

Толпа любителей странных развлечений сразу же рассосалась, как будто их и не было.

— Пойдём, мы тебя проводим, — Рей протянул Эре руку.