Как оказалось, он, и правда, смотреть не мог на женщин. Все ужимки, кокетство, будили в нём воспоминания настолько живо, что пот прошибал от ужаса. Только с сёстрами Гарнар ему было легко. Они не кокетничали, и он не интересовал ни одну из них.

Кстати о сёстрах. О них спрашивали. Преимущественно у короля. К Мару попробуй сунься. После всего, что стало известно о старшей сестре, младшие стали самыми завидными невестами континента. Эль мала пока, а, значит, под ударом средняя Гарнарская. Она так успешно играет роль пустоголовой дуры, что практически каждый аристократ королевства уверен, что сумеет обольстить её.

Нужно поговорить с девчонкой серьёзно. И сделать это должны старшая сестра и Мар. Если он сам явится к ней с подобным разговором, на выходе получит ровно то, от чего он её предостерегает. Она пойдёт и сделает ему назло! Почему, понятно. То, что она пережила по его милости в детстве нельзя ни забыть, ни простить…

Уже к середине бала король почувствовал себя настолько вымотанным, что поговорил-таки с братом и получил "отпуск" на пару дней. Это позволило ему безукоризненно держать лицо остаток вечера и завершить его блистательной, но короткой речью.

Он торопился. Добравшись до собственных покоев, он только то и сделал, что залез в ледяной душ. Смыл с себя липкие взгляды, лишние мысли. Оделся как какой-нибудь лесоруб и открыл портал…

Домик встретил его леденящим душу холодом и темнотой. Это поправимо. Он зажёг несколько светляков, которые не только осветили помещение, но и начали прогревать его. Сегодня на этом можно было и остановиться, но нет. Хотелось действовать. Сбросить то дурное напряжение, что гудело в нём.

Чтобы выйти из дома, пришлось выбираться через окно. С лопатой и топором. Можно было бы очистить снег магией, но он не стал. Намахался лопатой и отправился рубить дрова. Разогрелся так, что разделся до пояса. Дров нарубил гораздо больше, чем требовалось. Как раз по принципу брата: заниматься до изнеможения, чтобы на "дурное" сил не осталось.

Собственно их и не осталось. В конце концов Эльдар просто с наслаждением упал в сугроб глядя на невозможно звёздное небо. Когда замёрз, отправился домой и вырубился на жёсткой постели.

Так он провёл два дня. Приводил дом в порядок. Неизвестно в каком состоянии он явится сюда в следующий раз. Кому-то дом этот показался бы хибарой, но король любил его. Тут они с братом провели, наверное, самые счастливые дни детства. Мар научил его всему: рубить дрова и забивать гвозди, ловить рыбу и готовить.

Счастливые дни. Жаль, что случались они так редко… Эльдар любил само это место. Суровые горы поросшие лесом особенно. Садился, укрывшись меховым плащом, и слушал мир. Всех живых существ, что бегали, летали и сновали вокруг. Они жили, выживали, рождались и умирали. Это было естественно и нормально. Никому из них не приходилось выгрызать себе право просто дышать. Или убивать себе подобных без причины. Такое встречается только у людей.

Король вернулся на положенное ему место через два дня и начал разгребать то, что накопилось за почти что неделю "отсутствия". Брат очень помогал. Морально, в первую очередь. Ребёнка Эльдар не видел, не слышал. Заботу о нём взяли на себя сёстры Гарнарские, а значит, огромный кусок забот отвалился. Им можно доверять, как себе.

Жизнь налаживалась. Он снова чувствовал себя в силах справляться. И даже не удивился, когда ещё через неделю Мар сказал, что им пора возвращаться домой. Понятно, что у них с женой свои дела, заботы. Две недели, отданные ему, были очень важны. Он благодарен, и ценит это. Так и сказал обоим супругам. Альтея потрепала его по щеке, как грустного щенка, и несколько язвительно выдала:

— Не печалься, братец! Мы скоро снова навестим тебя и Арви. А пока… Ты же не будешь против, если Эни останется и поможет тебе с ним?..

Невестка хитро уставилась на него, а он испытал головокружительное облегчение. Плевать, что она видит!.. Средняя Гарнарская, конечно, стерва, но она прекрасно сумеет позаботиться о быте и безопасности сына. Какое счастье, что хотя бы об этом у него не будет болеть голова!

Альтея понимающе подмигнула ему, поцеловала в щёку и отбыла домой в сопровождении мужа и младшей сестры. Мар обнял его на прощание, ободряя.

Поддержка брата и невестки была более, чем к месту. В его "хозяйстве" творился форменный кошмар. Особенно это касалось внешней политики. То, как Альтея отстояла право своё и Гарнара на самоопределение почти год назад, сильно ударило по престижу и безопасности Дормера. Соседи снова посчитали Эльдара слабым правителем и пытались "урвать" то, что считали своим. В любом из смыслов.

Пока, слава богам, до войны не дошло. Но интриги и недомолвки говорили о том, что она вероятна. Было просто жизненно необходимо держать руку на пульсе и не позволить соседям составить коалицию против них.

Альтея нашла время и, со смешком сообщила ему, что ей писали, и не единожды, лабрийцы и насгары, с которыми граничит Гарнар, и предложили, так сказать, поменять "покровителя". Упирая на то, что Дормер слаб. Условия предлагали волшебные.

Эльдар настороженно спросил:

— А ты? И как они представляют себе это, исходя из того, что ты связана с моим братом?

Альтея легко рассмеялась:

— Они достаточно искушены, и понимают, что наша связь работает в обе стороны. Да, я зависима от Адельмара, но и он от меня. А ты, уж прости за откровенность, от него… Они знают, что ради брата ты пойдёшь на что угодно. Стерпишь даже отделение Гарнара и превращение его в полностью самостоятельное государство. А я ведь могу захотеть отомстить за всё, что было… Тем более, что физически это ничем не грозило бы моей паре. Разве что некоторыми моральными страданиями! Всего-то!

Княгиня Гарнара поцеловала в щёку ту самую пару. У которой, к слову сказать, сидела сейчас на коленях. Мар с каменной рожей обнимал супругу и никак не реагировал на возможные коварные планы жены. Разве что, жмурился от удовольствия, когда она целовала или поглаживала его голову и плечи.

Эльдар уже и реагировать перестал на подобное поведение брата и невестки. Им будто физически трудно было друг без друга. Начинали беспокоиться, искать глазами, а найдя, стремились прикоснуться. Хотя бы за руку взять. С родными так и вовсе не церемонились. Альтея забиралась на колени к супругу. А чаще он сам подхватывал и усаживал её. С таким вот каменным лицом. Что свидетельствовало миру: "Дела мне нет, что вы думаете о нас".

Что ж, оба заслужили счастье. Не знает он более цельных натур, чем они. Несмотря на всю кажущуюся неверность и непредсказуемость эльфов, Эльдар доверял Альтее и, кажется, начинал понимать её. Во всяком случае, зачем-то же она рассказала ему это?

Король расслабился. Уселся в кресле удобнее:

— Ну? И что решила моя хитроумная и коварная невестка?

Альтея в ответ только жмурила свои прекрасные глаза:

— Пока ничего…

Мар легонько ущипнул её за… Будем считать спину. Она ойкнула и расхохоталась:

— Ну, я же и говорю, что ничего не решила! Что я дура что-ли отказывать сразу! Пусть прыгают, стараются, отвлекаются и надеются. А главное, рассказывают побольше о том, кто и как готов "помогать" Гарнару отомстить за былое!

Мар с сомнением сморщил нос. Альтея поцеловала этот самый нос:

— Ты, мой милый, слишком уж прямолинеен и чистоплотен. И твои друзья позволяют тебе. Как и заблуждение, что можно обойтись без всего "этого"! — хмыкнула. — На мой взгляд, совершенно зря. Тебе стоит понять, что если этого не делаешь ты, то делает за тебя кто-то другой. Те же Дарбор или Васкин. Или наш Лариди. Они дают понять заинтересованным, что ты в курсе игры. Пока ты держишь такое вот лицо кирпичом, это прокатывает. Но если, не дайте боги, ты откроешь рот и заявишь о своих принципах, ты поставишь под удар себя и своих советников… Лучше уж отрицай всё и рассказывай о любви к брату и Дормеру. Тогда тебя посчитают достойным игроком: коварным и беспринципным!