Эни стало страшно. Эту дрянь не произносили вслух столько веков. И не читали… Она прочла тайком в одной из книг, спрятанных у отца в кабинете. Он узнал и дал ей пощёчину. В первый и в последний раз в жизни ударил. А она запомнила мерзость. Откуда Ланель знает? Папа рассказал? Может быть. Они были близки…

Девушка встала. Сжала руки в кулаки. В этот последний миг старой, обыкновенной жизни, у неё возникло странное, дикое чувство… Словно что-то проснётся, если "те" слова будут произнесены вслух. Она не знала, что это будет, но ощущения были такими явственным, что у неё мороз бежал по коже, и волосы вставали дыбом от ужаса…

Ей было дико страшно стоять на этом гипотетическом пороге между прошлым и будущим. Хотелось отступить, сбежать, спрятаться. Но она только сильнее сжимала кулаки и прямила спину. Когда это один из "ведущих народ" боялся? Пусть славные времена, когда жили её великие предки давно минули, но их славная кровь в ней. Она перешагнёт страх. Вступит в будущее. И, может быть, вспомнит прошлое…

Странные мысли кружились в голове у Эни. Она стряхнула их и стала читать проклятые стихи, стараясь ритмом сгладить шероховатости старой песни:

— Двенадцать демонов

И тот, кто их звал,

Откроют в замке

Зимний бал.

Каждый получит

Жертву по вкусу.

Последняя жертва

Умрёт от укуса.

Умрёт, чтобы жить,

Чтоб страдать

И воскреснуть.

И слиться однажды

Над чёрною бездной.

Он — тот, кто желает.

Он знает и просит.

Он правит, свергает,

Клянёт, убивает.

Он будет над миром.

Он будет над бездной.

Его позовёт та,

Что обоим известна!

Эни закопалась в архив Тайной Канцелярии как крот. Выползала оттуда только поздно ночью. Утром проводила время с семьёй и сыном. Убедившись, что всё у всех хорошо, начинала маяться. Терпела. Дела подождут, сколько бы их не было. Близкие важнее. А потому она смиренно слушала "важные" детские новости, даже если почти засыпала во время рассказа из-за тотального недосыпа… Дети и Тай отправлялись на прогулку, а Эни брела в кабинет княгини. Начиналась вторая часть дня. Она помогала теперь сестре, благо, что статус наследницы, а значит доступ к любым документам и информации имела.

Она, правда, старалась. Тай должна отдыхать сейчас и радоваться жизни. Её время корпеть за письменным столом. Сделав, намеченное количество дел, Эни, как правило, к вечеру пропадала в подземелье снова.

Уставала. Очень. Но и остановиться не могла. Тай, заметив как-то её страдальческий взгляд, посмеялась:

— Иди сегодня пораньше в архив, мученица! Ищи там свои ответы. Как я, в своё время…

Точно! Тай почти полгода не вылезала из Тайной Канцелярии. И блестяще всё придумала. Может быть, и у неё выйдет докопаться? Найти бы те старые листочки пергамента! Черновики, на которых маги древности черкали свои мысли. Им бы хватило понять, с чем имеют дело! Она и находила такие. Но всё не о том!

Приглушила работу мысли на лице. Вдруг Тай начнёт докапываться? Сестра усмехнулась:

— Не стану ничего спрашивать, не бойся! Мне хватает сейчас забот. Тем более, что ты не раз уже доказала, что на диво адекватна!

Тай помолчала и вдруг предельно нейтрально уронила:

— Лабрийцы не успокаиваются. Особенно Хьюберт. Провоцирует нас.

Анастас досадливо поморщилась. Наследник Лабрии не отлипал. Незримо присутствовал в жизни, заставлял оглядываться. Навязывал свою игру… А она не будет бояться!

Усмехнулась:

— Он, видно, хочет, чтобы ты ему меня подарила за какую-нибудь его услугу или твой проступок.

Тай рассмеялась. Присмотрелась к сестре. Замолчала. Уточнила сухо:

— Он что, настолько на тебе двинулся?

Правильная оценка ситуации — всё для правителя. Потому Эни не стала смягчать. Просто кивнула. Тай обняла её, нежно похлопала по спине:

— Ничего, Эни. Разберёмся.

Куда же без этого!.. Тяжёлый разговор прервало появление детей. Арвис и Дик вбежали в комнату. Боевые кони несли на себе славных воинов: близнецов Гарды. Ведающую и некроманта. Сама Гарда вошла следом, зорко поглядывая на больших и малых детей.

Знал бы король Дормера, что в Гарнаре его наследника запрягли! В самом прямом смысле слова! Упряжь ребята сотворили сами, чем дико гордились. Даже удила во рту присутствовали. Эни отметила про себя, что упряжь эту необходимо будет изъять у мальчиков в начале осени, перед тем, как пожалуют наставники принца.

"Кони" почти натурально заржали и "сбросили" наездников. Арви тут же подсел к Анастас и обвиняюще заявил:

— Ты бледная!

Гарда тут же вперилась в неё своим "фирменным" взглядом. На то и был у маленького интригана расчёт. Эни заметила уже некоторое время назад, что сын не капризничает, не доказывает ей что-то, когда считает, что она не права. Он воспитывает её иначе: натравливает на неё кого-то, чьего авторитета гарантированно хватит, чтобы "продавить" её. В общем, действовал парень в лучших традициях своего папочки. Но с лучшими побуждениями.

Что будет с ним дальше? Если выйдет такой себе "гибрид" короля Дормера и Лариди, это будет нечто чудовищное. А к тому и идёт, похоже… Арви будто мысли её прочитал. Покровительственно улыбнулся: не бойся! И подмигнул.

Да. Гарда разошлась не на шутку. Такой лекции они давно не слышали от неё!.. Начала с того, что Эни гробит здоровье и света белого не видит. Далее следовало занудное перечисление фактов, которое свидетельствовало, что с наблюдательностью у ведающей всё отлично… Закончила тем, что дочь не выполняет свои обязанности. Король Дормера думает, наверняка, что сын его ходит босой и грязный. Это к тому, что она так и не "перевезла" вещи принца на лето.

Смешно! Он и не помнит о таких вещах! Тем более, что небольшой гардероб для Арви уже приготовили. На лето и осень хватит. Но Гарда права. Отчитаться нужно. И хитрец подмигивает не просто так. Эни сдалась, буркнула:

— Завтра пойду. А тебе что из дома принести, самый хитрый из мальчиков?

"Самый хитрый" и не стал отпираться:

— Рисунки мои. Незаконченные.

Эни кивнула. Из дверей раздалось:

— Меня с собой возьми! Деда навестить хочу. Ты же на денёк?

Эль почти вбежала в комнату. Гарда и обе сестры "в унисон" подумали, как же выросла Эль. Красавица! Она болела весной. Боялись, что магии лишится. Слава богам, восстановилась и расцвела. Но страх у близких остался. Что за болезнь такая была? Никто не понял. Ни Гарда, ни Лейн. Даже Лавиля звали. Он развёл руками, но таскался потом регулярно, ухаживал. Заодно, анализы брал, замеры делал. И глаза бешено блестели: дорвался до загадки, маньяк!

Гарда затянула волынку по-новой. Теперь уже по поводу Эль. Одной по дворцу королей Дормера не ходить, репутацию беречь, поводов руки распускать молодым людям не давать.

— А немолодым? — пошутила Эль. — Если я решу, как вот они?

Кивнула на сестёр. Гарда нахмурилась. Не будет она обсуждать сейчас эту тему. Тем более, что Дик и Арви уши навострили. Сказала скупо и веско:

— Может быть, ты захочешь выйти замуж как положено? Оставь себе шанс, пока повзрослеешь и поймёшь.

Эль подумала и ответила:

— Прости, но сомневаюсь. Мне вовсе не улыбается, быть самой востребованной невестой на континенте. Другие планы…

Все знали, что Эль мечтала о науке. Бегала к Марвину и он частенько приходил сюда. Навещал внучек и учил Эль.

***

Эни отвлеклась на звук. Прямо перед её столом маячил Лариди с бокалами:

— Составишь компанию? Я слышал, ты в Дормер?

Эни кивнула сразу на всё. Выбралась из-за стола, кивнула на бумаги:

— Пусть остаются. Я на день только. Эль со мной.

Они устроились тут же, на древнем, продавленном диванчике в архиве Тайной Канцелярии. Эни не пила, практически. Дома она ребёнок для всех. В Дормере пример для Арви. А потому редкие посиделки с Лариди любила. Фрилл утешал.