Айрин…

С каждым новым сюрпризом он клялся и божился, что посадит ее под замок, что хуже уже некуда, но она с восхищающим упорством доказывала, что нет предела совершенству.

Этой ночью он согласился встретиться с Медовией, потому что хотел забыться хоть ненадолго, а заодно развеять сомнения Советницы насчет его чувств к Айрин. Он обещал себе, что после Лилии Преири никогда больше не поведется на такую чушь, как любовь!

Стук повторился.

Рунар потрогал языком губу и ощутил вкус крови.

— Это я тебя так?

Дьявол! Он умудрился забыть о Медовии в ее собственной спальне.

— Да, — солгал он и сел к ней спиной, спустив ноги с кровати. Где же штаны?

— Обычно я так не делаю, но в этот раз ты был действительно неутомим, — она схватила его за плечи и попыталась повались назад. — Не упрямься, еще очень рано!

— Там стучат…

— Проваливайте! Чтоб еще час к этой двери никто не приближался, а не то познакомлю с палачом!

— Мне действительно пора, — Рунар вывернулся из ее цепких рук. — Много поручений от короля.

— Ты ведь идешь к девчонке, не так ли? Собираешься наказать ее?

«За твой собственный приказ? Слишком грубо играешь, женщина».

Она ничуть не стеснялась своей наготы и не напрасно, любой другой уже набросился бы на нее, но Рунар смотрел исключительно ей в глаза, не поддаваясь провокациям в виде призывных жестов и взглядов.

— Вас не смущают мои встречи с фрейлинами, так почему беспокоит эта простолюдинка?

— Потому что фрейлины для тебя просто куклы, — пожала плечами Медовия. Новое рубиновое ожерелье сверкнуло у нее на груди. — А с простолюдинкой ты слишком обходителен. Про вас ходит много слухов.

— Что поделать, люди любят придумывать сказки.

— Рунар, — она предупреждающе повысила голос, — если я узнаю…

— Не узнаете, — перебил он и заткнул ее быстрым поцелуем, после чего стремительно покинул комнату.

За порогом его ожидал личный слуга короля.

Пока они шли на аудиенцию, у Рунара возникло нехорошее предчувствие, которое усилилось, как только он вспомнил про оплавленные свечи. Их он мог выдать за собственную несдержанность, но что еще могло всплыть за эту ночь?

Навстречу им из личных покоев вышел встревоженный принц.

— Доброе утро, Рунар, ты не видел отца?

— Как раз иду к нему, Ваше Высочество.

— Творится что-то странное, — поделился Эдгар, зашагав рядом с магом. — Фрейлина Мериэл страшно напугала ее, все утро пыталась прорваться к королю или советникам, и Мери прибежала ко мне. Ты же знаешь, они с отцом не очень ладят из-за свадьбы с Сетаром.

Теперь предчувствие приказывало Рунару немедленно спасать свою жизнь. Или жизнь Айрин. С недавних пор предчувствие путалось.

— А что за фрейлина и о чем она хотела побеседовать с Его Величеством?

— Леди Парсар. Говорила, что ночью из-за бессонницы решила побродить по саду и увидела, как Айрин, точнее она выразилась «обезумевшая северянка», оглушила стражу на внутренних воротах и сбежала!

Значит, шпионкой Шумея все это время была леди Парсар? Айрин права, он идиот. И этой ночью он позволил короне дать повод открыть на нее охоту.

— Что говорит стража?

— Их допрашивают, но все твердят, что ничего не видели, а еще, — Эдгар запнулся, подбирая слова, — они странно себя ведут: некоторые с трудом узнали сослуживцев, а один возомнил себя десятилетним ребенком, хотя быстро пришел в себя.

Мысленно проклиная северных колдунов, Рунар ускорил шаг.

Лутар как-то обмолвился, что руны оставляют следы не только на колдуне, но и на околдованном предмете. Разумеется, он досконально изучил все, что в экстазном бреду наваял Лу, и среди прочего точно помнил руну воздействия на сознание. Никакая магия в известном мире не была способна так тонко подчинять разум, подобную способность с большой осторожностью приписывали разве что справедливейшему и мудрейшему Всевидящему. Значит, северяне и тут отличились.

Разумеется, при должной удаче на Черном рынке можно было отыскать артефакты аймаррского производства с похожим эффектом, но для их работы необходимо было иметь при себе личную вещь жертвы: волос, кусочек ногтя или на худой конец клочок нательной рубахи.

Рунар мысленно помянул всех известных ему демонов. Если кто-то пронюхает про руну подчинения разума, Айрин уничтожат, а он не сможет ее спасти.

В то, что девушка сбежала сама, он верить не желал. Она бы не поступила так с ним. Или поступила? Он вернет ее и допросит.

— Ты что-то понял? — нетерпеливо спросил принц.

— Боюсь, Айрин похитили.

Они вошли в кабинет для малых приемов, хотя Эдгара безуспешно попытались задержать на пороге. Король и трое советников — Инглот, Грейсли и Дартор — резко оборвали свой разговор.

— Сын мой, что ты здесь делаешь? Немедленно возвращайся к своему расписанию! — приказал Реджинальд.

— Я тоже член Совета и имею право присутствовать здесь, — отрезал Эдгар. — А еще я хочу знать, почему моих верноподданных похищают прямо из дворца!

— Полагаю, вы говорите о предательнице-северянке, — прокаркал Инглот. — Сегодня утром мы получили это.

Он пододвинул к ним плоскую шкатулку в виде монолитной доски из темного дерева с вырезанным на ней витиеватым узором. Рунар уже встречал подобную вещь — на страницах «Легенд Ледяного моря».

Эдгар потянулся к шкатулке, но маг успел первым и, поддев неприметный выступ, поднял крышку. Внутри лежала прядь темных волос и карта из королевской колоды с изображением Смерти.

Он обреченно зажмурился. Если сейчас он раскроет свою связь с Черным рынком, то потеряет все, чего добивался многие годы. Если нет, то Шумей превратит Айрин в оружие, а затем во вселенское зло. Но с какой целью? Ему, как контрабандисту с прекрасно развитой сетью, не будет от нее толку, если только здесь не крылась выгода для третьей силы.

Все выжидательно наблюдали за ним. Инглот картинно вскинул брови и сложил на животе морщинистые руки.

— Молчание равносильно признанию. Ваше Величество, на лицо сговор и преда…

— У меня нет доказательств, лорды, Ваше Величество, но я считаю, что Айрин захватили наемники с Черного рынка с целью разжигания ненависти к Эскальту, и стоит за этим Шариб.

Эдгар изумленно раскрыл рот. Король и Советники также выглядели пораженными, только Грейсли прищурился и по-птичьи склонил голову.

— Тебе было поручено следить за девчонкой, а не строить абсурдные теории! — взвизгнул Инглот. — Это уже не первый твой промах…

Принц бесцеремонно перебил его.

— Отец, очевидно, нам прислали предупреждение! Надо немедленно начать поиски.

— Молчать! — король хлопнул ладонью по столу. — Рунар, где твоя королевская колода?

— Тебя сейчас интересует это⁈ — Эдгар обогнул стол и встал напротив отца. — Невинная девушка пережила несколько покушений, а теперь ее похитили непонятно, для каких целей! Прямо сейчас они могут пытать ее или делать что-то еще более ужасное, а тебя интересует кучка старых карт? К тому же, Шарибская Империя всегда славилась своей жестокостью и изощренными завоевательными методами. Прежде ты всегда прислушивался к советам. Что с тобой стало?

— Эдгар, знай свое место, — процедил король.

— Мое место с моими подданными.

— Ты еще не король! Иди и занимайся вверенными тебе обязанностями.

— Как прикажешь, — он круто развернулся, щелкнув каблуком. — У меня как раз встреча с герцогами, и я не намерен молчать!

— Стой! — рявкнул Реджинальд и, когда сын повиновался, вышел из-за стола. — Как будущий правитель Рейненберна ты должен убрать эмоции и делать то, что должно. Сейчас свидетельства доверенных людей и факты идут против предположения одного человека. А факты твердят, что колдунья сбежала из замка с древним магическим артефактом и едва не убила стражу на воротах. В попытке спасти якобы деву в беде, ты и твои подданные можете попасть в ловушку и погибнуть.

— А если ее пытают прямо сейчас⁈

— Мы отправим Теневую стражу на разведку, затем разработаем план.