Маг иронично выгнул бровь и покосился на свою кровать.

— Мое последнее предложение — дрова. Мне не улыбается ночевать на той скамье, которую ты по недоразумению называешь своей постелью, равно как и лицезреть по утрам твое заспанное лицо. К твоему сведению, это зрелище до сих пор преследует меня в кошмарах.

Айрин не отреагировала на брошенную шпильку.

Они оба вспомнили об одном и том же эпизоде, произошедшем в ночь после покушения на Айрин.

На самом же деле к тому моменту их насчитывалось уже три, только прежде Рунару удавалось предотвращать их незаметно для своей ученицы. Зачищать дворец от наемников, фанатиков и шпионов входило в его обязанности Придворного мага. Бессчетное количество раз он незаметно перехватывал летящие в членов королевской семьи кинжалы, стрелы, ядовитые дротики, обезвреживал яды в еде и напитках, на одежде, даже на простынях — тогда он совершенно случайно учуял специфический запах на подушке Медовии. С каждым годом изобретательность убийц поражала его все больше. К счастью, те, что пришли за головой Айрин, пока не отличались особой фантазией. Разве что случай в лабораториях пока оставался исключением.

Тот раз в коридоре неподалеку от зимнего сада стал первым открытым нападением. У основания шеи обезглавленного наемника Рунар заметил клеймо Черного Лорда и испугался по-настоящему. Глава Черного рынка открыл на Айрин охоту, из чего следовало два итога: либо тот добьется своего, либо Рунар найдет его раньше и погрузит весь подпольный мир Рейненберна, Шариба, Аймарра и Таурукса в хаос. Дележка столь крупной территории затронет мирных жителей в том числе. Готов ли был Рунар поставить на карту все ради беглой северянки? Определенно нет. Значит, вскоре ее ждала смерть. В оставшиеся месяцы он продолжит оберегать ее, а потом ей придется рассчитывать на себя.

Она явилась к нему около полуночи, в туфлях на босу ногу, в своей старомодной шали и коричневом платье с криво затянутой шнуровкой. Мямлила что-то про холод и камин, жаловалась на тени в темных углах, где ей мерещились убийцы.

— Ты владеешь магией, забыла? Ступай прочь и не беспокой меня по столь незначительному поводу.

Она призналась, что боится использовать что-то, кроме иллюзий. Почти заплакала. И он сдался. В самом деле, неужели не проще указать ей место на тахте у разожженного камина, чем пытаться выдворить восвояси? Тем более, что Рунар не планировал пока ложиться спать, занятый выслеживанием Черного Лорда через копии накладных и договоров, которые с помощью подкупа, шантажа и банального воровства достали его люди.

Айрин подчинилась.

Луна успела добраться до самых высоких башенных шпилей, когда девушка, зевая, устроилась на жесткой, слишком маленькой лежанке. Вопреки ожиданиям, в обществе Придворного мага спокойнее Айрин не стало. Перед глазами то и дело всплывало распростертое на полу тело и маслянисто блестящая лужа крови. Натягивая покрывало едва ли не до ушей, она вертелась так и эдак, но, несмотря на убийственную усталость после тяжелого дня, сон никак не шел.

Рунар тем временем составил из стульев подобие лежанки и устроился там, закинув ноги на заваленный свитками стол. Рядом с его головой покачивался магический светлячок, похожий на маленькую звезду. Айрин залюбовалась золотистыми переливами и как-то незаметно для себя принялась рассматривать наставника. Рунар задумчиво водил по губам кончиком любимого пера и не спеша делал заметки на полях.

Ее неожиданно посетила мысль, что он действительно очень привлекательный мужчина. Ясно, отчего Летисия таяла при одном взгляде на своего господина.

— Почему ты не спишь? — спросил он, не отрываясь от чтения.

— Неудобно, — девушка спрятала под одеялом пылающие щеки.

— Советую все же постараться отдохнуть. До рассвета осталось меньше четырех часов.

Айрин повернулась на другой бок и недовольно засопела. Может, стул под ноги подставить?

— Ложись на кровать, — внезапно предложил он. — Я все равно не собираюсь пока спать.

С минуту она обдумывала чрезвычайно заманчивое предложение и, наконец, изрекла:

— Господин, это неприлично. К тому же, в своих заветах Всевышний выражается на этот счет предельно ясно.

Прозвучало чересчур нравоучительно. Он красноречиво взглянул на нее исподлобья.

— Так ты, оказывается, поборница морали? Любопытно. Оставь все грязные мысли на мой счет. В списке моих интересов ты находишься где-то между чернильницей и табуреткой.

«А вы в моем списке где-то рядом с бараном», — злобно подумала смущенная Айрин, но все же перебралась на мягкую постель и замоталась в одеяло, как гусеница.

— Тот человек пришел за мной?

— Нет. Спи.

— Придут и другие, правда?

— Не придут. Спи уже.

— Господин, мне очень страшно! Вы защитите меня?

— Если ты сейчас же не уснешь и продолжишь мешать мне работать, отправишься спать на конюшню!

«Нет, назвать его бараном было оскорблением для настоящего барана. Даже самого плешивого!» — бушевала она на следующий день, жалуясь Фани на жизнь.

Айрин укусила кончик одеяла, сглотнула ком в горле и зарылась носом в подушку. Она приятно пахла мятой.

Казалось, прошло мгновение, прежде чем Рунар толкнул ее в бок, и завалился рядом, испустив долгий стон облегчения.

— Вставай, чудовище, скоро рассвет. Отправляйся давай к себе, пока тебя не заметили и — упаси Всевышний! — не подумали про тебя плохо.

Айрин в полусне разлепила один глаз, который тут же закрылся сам собой. Разум поспешно сотворил новый сон, в котором она послушно встала с теплой мягкой перины и направилась в холодную одинокую комнату.

Разбудило ее навязчивое дыхание над ухом. Айрин сердито заворочалась, но теперь оно щекотало кожу на щеке, чем раздражало еще сильнее.

Девушка с трудом проморгалась и тихо помянула чью-то мать. Солнце уже встало и теперь светило прямо в макушку безмятежно сопящему рядом Придворному магу.

Как она могла проспать? Ей следовало как можно аккуратнее убраться из его покоев. Во избежание конфуза и башни с темницей.

Внезапно Айрин наоборот захотелось притвориться спящей и посмотреть на его реакцию. В голове возник романтичный образ, адресованная ей нежная улыбка и… Здравый смысл вовремя подсказал, что именно с этой улыбкой он бы и запер бешеную северянку в пыточной камере глубоко под землей.

Айрин в панике огляделась и уперлась взглядом в притаившийся на столе поднос, доверху наполненный едой. Дополнял картину высокий кувшин с вином.

«Вот пьянь!» — отстраненно подумала она и опасливо оглянулась на Рунара.

Тот наверняка почувствовал постороннее шевеление рядом с собой, потому что нехотя открыл глаза и скользнул по девушке мутным взглядом.

— Ужасное утро, — хрипло произнес он. — Мало того, что какая-то дрянь приснилась, так еще и наяву не лучше.

Айрин обиженно отвернулась. Вот… хамло!

— Пришла, чтобы разбудить меня? — он сел и сонно потер лицо, затем словно очнувшись пристально огляделся, и его голос опасно понизился: — Айрин, какого демона ты до сих пор делаешь в моей кровати?

Та смущенно повела плечами, и в следующее мгновение ее огрели подушкой, отправив лицом в одеяло.

— Ты безмозглое, безответственное огородное пугало! Я сегодня же запру тебя в северной башне.

Он вскочил и направился к столу, на ходу натянув приготовленную заранее свежую рубашку.

— Проспала чуток, подумаешь? Вы всегда такой нервный с утра?

— Только когда всякие селянки трутся около меня, игнорируя очень простой приказ: убраться из моих покоев до рассвета! — Рунар сунул в рот кусок мяса и с вселенской скорбью на лице налил целый кубок вина. — Ты идиотка. Сначала вешаешь мне лапшу на уши про мораль и божественную кару, а потом пользуешься моей добротой в угоду своим низменным потребностям!

Айрин оторопело похлопала глазами.

«Что это он так завелся, будто я над ним надругалась?»

Вместо этого она ляпнула первое, что пришло в голову: