Айрин крепко укусила себя за губу. Не то, чтобы она верила во всемогущую силу добра, но рано или поздно справедливость же восторжествует!

— История рассудит, — промямлила она и высоко вздернула подбородок в смехотворной попытке придать словам веса.

Маг хрипло рассмеялся.

— Ты очаровательна! Во время Великой Войны шарибцы напали на рейнский материк и вырезали почти всех эскальтцев по эту сторону Снежного Хребта. Их до сих пор воспевают, как героев.

Настал ее черед сверлить собеседника взглядом, и Рунар не мог не признать, что у девушки имелся характер.

— Вы тоже испытываете ко мне ненависть?

— Поясни.

— Я проклятая северная ведьма. Все ненавидят северян, — произвести слова вслух оказалось сложнее, чем она думала. В мыслях они звучали независимо и пренебрежительно, а вышли придушенными и стыдливыми.

— Да, — коротко ответил маг. — Кроме разумных людей.

Айрин до слез захотелось броситься к нему на шею, чтобы он непременно пообещал спасти ее от язвительных фрейлин, коварных советников, отравителей, убийц, мерзкого казначея, вооруженного факелами и священным маслом Архимейстера и всего остального мира, который презирает ее только за то, она родилась по ту сторону гор.

Наверняка, что-то промелькнуло на ее лице, потому что маг кивнул так, будто услышал ее мысли.

— По крайней мере, Розе и Эдгару ты нравишься, так что бросай заниматься саможалением и совершенствуйся. Возможно, мне удастся что-то найти о тебе по своим каналам. Кстати, титулы Медовии и Реджинальда никогда не были тайной, он стал королем через год после смерти предшественника.

— Как они связаны с бароном Мористом?

— Как твои успехи с иллюзиями?

У Айрин вырвался нервный смешок. Она поднялась и в два шага оказалась у стола, взирая на наставника сверху вниз.

— Все ниточки тянутся на двадцать лет назад: война на севере, цареубийство и скорая свадьба королевы, которая до сих пор носит траур по погибшему мужу и сыну. А до этого было еще кое-что: мелкий барон попадается на перепродаже шелка, а сразу после происходит подозрительное самоубийство Верховного Посла с письменным признанием в коррупции. — Рунар отмахнулся, но она положила руки ему на плечи, удержав на месте. — В книгах Лорда Инглота я нашла списки экспортных товаров и заметила несоответствие в ряде пунктов за пару лет до этого. Они возили шелк на военных кораблях. Зачем, если есть торговые гильдий? — заметив в его глазах искру любопытства, Айрин с жаром продолжила: — Все дело в прибыли! Разницу в цифрах заметить почти невозможно, если только не считать вручную. Я потратила на это две ночи. Цены на перевозку на кораблях Дартора были выше прочих.

— Возможно, судов гильдии не хватало?

— Наоборот, они простаивали, поэтому брались за хлопок, вино и пряности, даже перевозили для шарибцев рабов! Например, компания Серебряный Нарвал тесно сотрудничала с Эскальтом и владела третью всего рынка импорта и экспорта, а после закрытия границ стала почти банкротом. Ею пополам владели Инглот и Дартор, которые за последние годы подозрительно удачно преумножили свое состояние! Все черным по белому, надо только знать, где искать. А еще, я изучила корабельные чертежи, и если мы расспросим Шумея, уверена, найдем и список людей, которых он незаконно переправлял на наших военных кораблях под фальшь дном вместе с шелком.

Рунар вдруг поднялся.

— Глупости, не лезь в это дело.

— Но теперь кто-то хочет моей смерти, и мои родители…

— Это не связано с тобой.

— Почему ты так думаешь?

— Айрин, помни, с кем говоришь! И прекрати клеветать на уважаемых людей, ты не в состоянии оценить и сотой доли их государственных обязанностей своим крестьянским девичьим умом, — громко отчеканил Рунар ей в лицо, затем чиркнул на клочке бумаги несколько строк и пододвинул к ней:

«Верни книги Инглоту, прикинься дурой. Остальное оставь мне».

Айрин царапнула записку ногтями и, приняв решение, прижалась к Рунару. Наставник удивленно вздрогнул, когда она с нежностью обвила его руками за шею и спросила как можно тише:

— Нас подслушивают?

Она не сдержала острой улыбки, заметив, как сбилось его дыхание. Уроки с принцессами не прошли даром.

— Ты приятно удивляешь своей смекалкой.

Ткань его камзола оказалась невероятно мягкой. Ее хотелось касаться: очерчивать кончиками пальцев шелковый узор и оплетенные нитями драгоценные камни. Об острые грани можно было легко порезаться, достаточно надавить чуть сильнее. Айрин невзначай огладила подушечкой пальца вшитый в рейненбернский герб рубин. Она обожала рубины.

— Только я пока не понимаю, как Эскальт связан с Мористом и связан ли? — прошептала она ему на ухо.

— Определенно, связан. — Определенно, момент для обсуждения они выбрали неудачный. — С севером были заключены откровенно невыгодные торговые договоры. Возможно, кому-то это надоело. Стоит поразмыслить, мм?

— Чудовищно искать выгоду в войне, — она произнесла это чересчур громко, и маг коснулся пальцем уголка ее губ.

— Тише, Айрин. Кукловод должен быть необычайно умным и достаточно могущественным, чтобы повлиять сразу на полмира.

— Мой бог, — выдохнула она и поймала в ответ лукавую улыбку.

— Без лишней скромности, я часто это слышу.

Однако пришедшее на ум имя мгновенно выдернуло Айрин из разгорячивших кровь чар, так внезапно возникших между ними. Как она могла поддаться им⁈ Ах, она же это начала.

Интересно, как Рунар отнесется к тому, что его любовница, возможно, является цареубийцей?

Обдумывая ситуацию, Айрин неторопливо облизнула губы, отметив, как на краткое мгновение маг проследил за ее движением. О догадках и блистательной роли леди Медовии они поговорят в более спокойной обстановке, а пока ее мучал еще один вопрос.

— Что случилось с наемниками, которые напали на нас после вылазки?

— Как я и сказал, их забрала стража.

— Живых?

Рунар не мог знать, что она активировала руну, скрестив руки за его шеей, а потому не боялся лгать.

— Разумеется, — маг нагнулся ниже, вдавив Айрин в стол, и тот с жалобным скрипом двинулся, царапнув мраморный пол. — Чем вызвано твое любопытство?

Руна правды жгла запястья.

Приподняв голову девушки за подбородок, Рунар жадно всмотрелся в ее лицо в поисках ответа. И понял, что ему конец.

— Я знаю, — выдохнула Айрин тихо, как будто делилась сокровенной тайной. — Зачем ты убил их, если там была стража?

— Кто-то должен был взять на себя вину за нашу отлучку и за твое воровство, — склонившись, шепнул он ей на ухо. Она ощутила его дыхание на своей шее и не смогла сдержать дрожь. — Лучше они, чем мы, не так ли?

Айрин бросило в жар. Всевышний, они обсуждали убийства, а в ее голове не было ни единой мысли, кроме той, что пальцы Рунара, опускаясь вниз, задели кружево на ее декольте.

Она повернула голову, почти коснувшись губами его щеки.

— Почему ты солгал?

— Разве тебе не было бы страшно находиться рядом с убийцей? — лениво улыбнулся он, вновь встречаясь с ней взглядом.

Она не приняла угрозу всерьез. Хотел — расправился бы с ней давным-давно. Она была нужна ему, и если раньше Айрин сомневалась, то в этот самый момент дала бы голову на отсечение, а потому продолжила откровенную игру, подавшись к нему так близко, что едва не коснулась высокомерно кривящихся губ:

— А ты не боишься находиться рядом с северной колдуньей?

Выражение изумления на его лице, перешедшее в осознание, приправленное мимолетной искрой страха, полностью оправдало риск.

— Ты, хитрая изменница, использовала против меня руны!

— Всего лишь Вариат, искренность. Я нанесла ее на свое тело.

Маг хмыкнул и посадил ахнувшую от неожиданности Айрин а стол, удержав за талию:

— Впечатляет. А теперь позволь продемонстрировать тебе мою магию.

Он прижал ее ладонь к своей щеке, и Айрин оглушило жгучим потоком энергии. Стремясь уйти от ее источника, она что есть силы отталкивала Рунара свободной рукой и стонала сквозь стиснутые зубы. Ладонь, соприкасавшаяся с его кожей, горела огнем, и как бы Айрин не вырывалась, Рунар упорно удерживал ее на месте.