Девчонка исчезла, словно привиделась ему. Он тут же начал выбираться из основной массы людей, как вдруг какое-то существо сбило его с ног. Они повалились на землю, и Рунар хорошенько приложился головой о каменную мостовую. Существу повезло больше, оно приземлилось на мягкое — на Рунара — и тут же что-то запищало. Маг машинально схватил его, за что пришлось, и попытался проморгаться от бесчисленных искр, мельтешащих под веками. Существо забилось и ударило его острым локтем под ребра, продолжая пищать что-то на невозможно высокой ноте. Искры и звон в ушах постепенно отступали, и он сел, одной рукой придерживая голову, будто расколотую пополам, а второй ощупывая место удара.

К нему тут же сбежалась стража и несколько патрульных магов.

— Господин Придворный маг, с вами все в порядке?

— Что это было? — он принялся оглядываться по сторонам, но над ним сомкнулся купол любопытных лиц.

— Да какая-то дуреха! Неслась так, что…

— Поймать ее и привести ко мне!

Относительно удачно лавируя между возмущенными людьми, Айрин коротко глянула через плечо и тут же влетела в какого-то человека, вместе с ним повалившись на землю. Девушка неловко отползла, пытаясь одновременно извиниться и хоть немного отдышаться, и обомлела.

Придворный маг простонал что-то сквозь зубы и крепко схватил ее за лодыжку. Она услышала за собой вопли Гуго и Агнес и что есть силы начала вырываться, нечаянно заехав магу в живот. Он чуть ослабил хватку, и Айрин, аки горная коза, понеслась дальше. Горожане в ужасе расступались перед ней, как перед прокаженной, а стража слаженно брала девушку в кольцо. Она попыталась нырнуть в боковую улицу, но ноги внезапно будто бы спутали жгучими силками, и беглянка кубарем покатилась по мостовой. Неподалеку вопил Гуго. Его окружили сразу пять стражников с секирами наперевес, а чуть поодаль Лени мужественно закрывал собой заплаканную Агнес. Айрин уставилась на собственные ноги и едва не заорала от ужаса. Они оказались связаны тонкой светящейся веревкой, которая немилосердно жгла кожу.

— Господин Рунар, я ее поймал.

Придворный маг в бешенстве шагал прямо к ней. Второй маг, стоявший рядом, при его приближении учтиво склонил голову. Именно от его рук тянулась жуткая веревка.

— Попалась, зайка, — пренебрежительно бросил он, — заставила же ты нас…

— Заткнись, — оборвал его Придворный маг. — Ты Айрин из Дубового Перевала? — она испуганно молчала. — Да, это ты, — он грубо сдернул с ее головы платок и внимательно осмотрел ткань, затем отдал приказ. — Уберите их с площади. Представление окончено.

Стража в мгновение ока рассредоточилась по широкой улице. Большая часть людей оттесняла любопытных, а остальные, угрожающе покачивая секирами, повели пленников в большое здание из черного камня в конце улицы. Придворный маг шагал прямо позади Айрин. Его сапоги гулко стучали по каменной мостовой.

Их заперли в маленькой сырой камере с решетчатым окном под самым потолком. Дверь ощетинилась изнутри короткими железными шипами, приваренными к частой решетке, через которую можно было разве что просунуть руку.

Стража без лишних слов отобрала пожитки и свалила их кучей у противоположной стены.

Агнес всхлипнула, сильнее прижимаясь к Лени.

— По какому праву нас здесь заперли? — Гуго с силой потряс решетку. — Мы заплатили за ущерб!

К Придворному магу подошел пожилой мужчина в доспехах и указал на сжавшуюся в углу Айрин:

— Это она?

Тот медленно кивнул. На его губах заиграла хищная улыбка.

— Оставьте нас.

Рунар шевельнул пальцем, и засов послушно встал в пазы. Теперь их не подслушают.

Он сразу узнал девчонку. Точно такой же платок, абсолютно безвкусно повязанный на голове. Ее глаза. Она в ответ прожигала его темным взглядом, и магу казалось, что он видит огненные отсветы, притаившиеся на дне ее зрачков.

«Будто угли в зимнем костре».

Мысль обескуражила. Рунар поспешно напомнил себе, что ему все равно. На нее, на ее сообщников, на проклятое северное колдовство. Перед ним стоял сгусток дикой магии, закованный в костяной скелет, кое-как обтянутый кожей. Настоящее чудовище.

Он рассматривал Айрин из Дубового Перевала, запертую в клетке, и с упоением думал о мягкой постели и, возможно, о… Нет, сегодня только постель.

— Какого лешего? — заревел Гуго. — Ты вообще кто такой?

Агнес тут же зашикала на него, выплевывая что-то про почтение и отрубание голов.

— Придворный маг. Вы можете называть меня господин Рунар. А сейчас, — он повернулся к Айрин и почти вплотную приблизился к решетке, — ты будешь отвечать на мои вопросы: знаешь, что это?

— Мой платок, — тихо ответила она, не глядя на вещь перед собой.

— Просто платок?

— Да.

Он усмехнулся, и его руку объял огонь. Пленники с воплями отшатнулись к стене, а Рунар поднес горящую руку к платку. Пламя перекинулось на белую ткань и словно впиталось в нее. Все дружно уставились на это чудо.

— Повторяю: ты знаешь, что это?

Ей следовало заранее озаботиться легендой и правдоподобным объяснением на такой вот случай, но она и не предполагала, что способна на что-то большее, чем безобидные игры со свечой! Бабушка десятки раз говорила ей про руны, но с ее слов в представлении Айрин они являлись чем-то вроде недоступной всемогущей силы, а не… огнеупорным платком. Она считала, что для магии нужны ритуалы или особые заклинания, потому без задней мысли использовала их в вышивке.

Придворный маг терпеливо ждал ответа. Как ни старалась, Айрин не увидела в нем ни капли тепла или сострадания. Если сейчас она рискнет открыть правду, ее познакомят с палачом, а если солжет… Слухи про пыточные в королевских темницах доходили и до Дубового Перевала. Но все же это был крохотный шанс.

— Помилуйте, господин, я вообще не понимаю…

— Миловать — прерогатива королевы. Расклад такой: на твоих платках вышиты мощные древние руны. Один из них попал в камин влиятельного человека и разнес ему половину дома. Так как в деле замешана незарегистрированная магия, оно было передано в королевский суд, который состоится завтра сразу после завтрака Его Величества, короля Реджинальда Освободителя. — Маг убрал платок за пазуху и пристально всмотрелся ей в лицо. — Поэтому, спрашиваю в последний раз: ты умышленно зачаровала платки?

Она медленно покачала головой. Мог ли маг почувствовать ложь?

— Господин, клянусь, я не владею магией.

— Откуда взяла узоры?

— Перенесла со старых семейных тканей…

Он эхом повторил последнюю фразу и цокнул языком.

— Зачем осталась в городе?

Его голос пробирал до костей, как лютый мороз. Кончиками пальцев Айрин почти ощущала холод, окутывавший ее со всех сторон, и не смогла подавить дрожь. Похожее чувство много лет назад охватило ее на озере.

Следовало придерживаться избранной роли, потому она замялась и стыдливо опустила глаза.

— Хотела наняться в замок слу… служанкой.

Сзади зарычал Гуго. Он схватил девушку за плечо и рывком развернул к себе, впечатав спиной в решетку.

— Ах ты, змея! Да мы все заработанные деньги отдали той ведьме из гостиницы, чтобы нас не забрала стража. А ты еще и украла почти половину!

— Вот-вот, — поддакнула сзади Агнес. — Нам пришлось заложить лошадей!

— Ну-ну, не перегибайте, — пробасил из-за их спин Лени, — Айрин так-то взяла свою долю, так что…

Они на два голоса велели ему заткнуться.

— Ты хоть понимаешь, какие сплетни пойдут? — угрожающе рыкнул Гуго. — Мало того, что вернулись без ничего, так еще и за решетку попали! Дома я с тебя три шкуры сдеру!

Он замахнулся, но ладонь не достигла цели: парень с воплем отлетел к противоположной стене камеры. Айрин, поскуливая, свалилась на грязную солому. Шерстяное платье не спасло ее от шипов, но следующие слова заставили ее забыть об острой боли в спине.

— Вынужден огорчить, она с вами не поедет. Она обвиняется в незаконной торговле опасными магическими артефактами, что равносильно измене королевству и карается смертной казнью, — буднично сообщил маг и после краткой паузы добавил: — попрошу коменданта посадить вас в разные камеры. Король не любит излишней грязи. Остальных выпустят завтра.