По сути, вся миссия была расписана по секундам. Время полёта, время самой операции до взрыва. Зазор времени был только в том смысле, что час выхода на точку и время начала операции не совпадали. Лучшее время для подхода к планете-арсеналу им сообщат. Определяться оно будет исходя из того, когда концентрация больших боевых кораблей Вардана будет там относительно небольшой.

Похоже, этот благоприятный для них период приближался, раз им дали отмашку на вылет. Информация была максимально достоверной благодаря, пусть и ограниченному, доступу в вирт систему варданцев.

Допускалась, конечно, возможность отхода от регламента проведения операции. В любом из случаев форс-мажора. Тогда члены мобильной группы должны были действовать на свой страх и риск, исходя из обстановки. Основным приоритетом было выполнение миссии. Потом уже шли жизни членов экипажа. И, опять же, жизни большинства были приоритетом по сравнению с жизнью одного или нескольких...

Всё было до странного рутинно и обыкновенно. Словно они и не летели навстречу глубоко засекреченной безжизненной планете, на которой располагался гигантский Муравейник варданцев, склады с вооружением и бесконечные ангары с кораблями.

Которые им предстоит взорвать. Справятся ли они с задачей? Как бы их ни гоняли последних два года, а год так и душу выматывали без остатка, было тревожно. И страшно...

"Главных" действующих лиц будущей схватки на корабле не трогали. Группа космодесанта, куда входили лучшие парни с факультетов косморазведки и космодесанта, отсыпалась. Им предстояла тяжелейшая, самая опасная работа. Войти и выйти живыми из логова варданцев. И нагрузка на организм будет колоссальной. Придётся колоть стимуляторы в лошадиных дозах, чтобы хоть немного приблизиться по силе к противникам, а по скорости реакции и мышления, к их "мутантам".

Александр Хмарь хоть и был основным руководителем операции, тоже должен был отдыхать. Ему предстояло "вскрывать" систему варданцев и сортировать информацию по степени важности. Он, оказывается, уже полтора года учил язык варданцев и свободно владел им. Ориентировался в их системе хранения и использования информации.

Они и не знали. Золотой, когда всё выяснилось в этот раз на Симуле, только мину высокомерную скорчил в ответ на обвинения в тихушничестве.

И теперь, когда зашла об этом речь, не хотел болтать по этому поводу. Уронил только негромко:

- Меня просили молчать.

- А намекнуть?- спросили его резонно.

Он только плечами пожал:

- Смысл? Вы только тревожились бы раньше времени.

- Может быть, мы тоже учили бы?- выступил довольно агрессивно кто-то.

- Зачем?- дурашливо ответил желающему учить варданский парень, известный своей тягой к шуточкам.- Не думаю, что у нас будут шансы пообщаться с жваломордыми лицом к лицу. Если только они соберутся пообедать нами... Но тогда, боюсь, не до разговоров будет и им, и нам!

"Особо остроумный" загоготал, довольный шуткой. Особенно "удачной" делало её то, что как раз в это время все обедали. Шутник немедленно получил подзатыльник, невинно уточнил, что ничего плохого не имел в виду, а только то, что во время приёма пищи, обычно не тянет поговорить. И тут же резво вскочил из-за стола, чтобы избежать "воспитательного" тычка под рёбра.

Может быть, и правильно, что они смеялись над своими скрытыми страхами? Над будущим? Высмеивали себя, свою усталость, возможные косяки и многое другое. Только о том, что варданцы, оказывается не "бесполые", молчали. Вот уж точно не тема для шуток...

Так вот, об Алексе... Он категорически отказывался отдыхать. Торчал в рубке, бродил по кораблю. Молча. С остановившимся взглядом. Когда его о чём-то спрашивали, не сразу "включался". С секунду где-то смотрел на говорящего будто не понимал, чего от него хотят.

Его старались не трогать без особой надобности. Он, судя по всему, без конца гонял в мозгу будущую операцию. Время, явные и возможные сложности, неожиданности. Хмурился, когда что-то настораживало его и бездумно брёл дальше. Обдумывать. Мало спал. Когда медики предложили ему лёгкое снотворное, изумлённо уставился на них:

- Какое снотворное! Мне нужно быть в форме!

Хорошо, что долго полёт не продлится. Иначе, с такой подготовкой, он из этой "формы" неминуемо бы вышел. А так ничего. Должен справиться.

***

Пилотов, так называемую ударную группу, которая должна будет прикрывать корабль миссии, не привлекали к управлению основным кораблём команды. Этим ребятам тоже придётся очень сложно. И опасно. Как космодесанту. Из разряда "Уйти и вернуться живым".

Варданцев много. И тактика боя у них крайне неприятная, и эффективная. Они, как правило, не распылялись, а нападали сразу клином в несколько кораблей на одного противника. Отсекали его, брали в клещи, "давили". И только потом переключались на новую жертву.

Выжить в бою с ними могла помочь только молниеносная реакция. И умение навязать им свои правила и тактику боя. Не зря юных землян натаскивали на то, чтобы отходить от правил классической теории боя. Они должны быть непредсказуемыми. Настолько, чтобы спрогнозировать и просчитать их поведение было бы совершено невозможно. В этом их шанс на успех.

Ребята поняли, наконец, задумку своих преподавателей. И то, почему их тренировки, полёты и симуляции были такими изматывающими, и длились так ненормально долго. Симуляторам, на которых их гоняли чуть ли не сутками, просто подкрутили "электронные мозги", чтобы они не "глохли" и не выгоняли "нарушивших регламент пилотов" прочь.

По большому счёту, они должны были сбиться, "сыграться" в монолитную группу, где каждый пилот способен "сыграть соло", повести за собой и подстроиться под других. Одним словом, быть асом, в полном смысле этого слова. Как космические пираты, которые имели наглость иногда нападать на хорошо вооружённые большие корабли и захватывать их. Именно за счёт высочайшего уровня лётного мастерства и спаянности своих пилотов.

Их старые инструкторы видели тех ребят "в деле". Их дерзость и победы. Сами сталкивались и на своей шкуре пробовали, что продавить их невозможно. Только уничтожить, притом силами в несколько раз превосходящими. Потому и пришла им идея натаскать земных пилотов по этому "лекалу". В этом смысле, то, что в операции задействовали молодых ребят, было им только на руку.

Во-первых переучить уже сформированных профессионалов, заставить их метаться, как в чехарде, наплевав на правила, схемы и рисунок боя, было бы просто невозможно. Во-вторых, ребята попали к ним восхитительно талантливые. Старики, хоть и бубнили, но испытывали ни с чем не сравнимое удовольствие. Как любой хороший учитель, к которому приходит ученик, способный превзойти его во всём.

Потому их натаскивали так странно. Без правил и системы. Главная надежда у наставников была на то, что настолько талантливые и молодые пилоты сумеют "сбиться" в команду за короткий срок. А значит смогут интуитивно чувствовать друг друга. Что сказать?.. Дети оправдали ожидания.

Даже в той самой "провальной" симуляции, которая копировала битву, проигранную землянами Вардану, они побеждали. Не всегда. Но довольно часто. За счёт полного наплевательства на правила и законы лётного мастерства. Юные таланты сумели воплотить мечту своих наставников: научились быстро формировать группы, "распадаться" и объединяться снова. Произвольно и очень быстро. Исходя из того, кто на данный момент более-менее "свободен", а кому, наоборот, нужна помощь. Проделывать немыслимые финты и импровизировать.

Всё это отлично, конечно. И приёмы эти они отрабатывали на реальных кораблях, в реальном полёте. Но... Всё равно... Молодые пилоты сознавали свои слабины и волновались. У них толком нет опыта. Всё, что они проходили, даже тренировочные бои - это была симуляция, так или иначе. Реального, боевого опыта нет ни у кого из них. Кто знает, как они поведут себя в бою? Как переживут перегрузки? Необходимость убивать? Смерти своих?..