Он не хотели отпускать её. Удивительный организм, множественный, но с единым сознанием. Его интуиция, чутьё и то, как он чувствовал свою "факультативную часть колонии" говорило ему, что она в опасности. Нормальным для него поведением было прятать важных или уязвимых членов колонии. Её он тоже хотел спрятать. И понимал, что не выйдет.

Это было больно. Во всяком случае, ближе всего к чувству физической боли было то, что "цветочек" испытывал. Конечно, Перси "читала" его. Как ещё они смогли бы общаться?

Он иначе ощущал и переживал многое. Боль любую, эмоциональную и физическую, воспринимал только как физическую. Поэтому, наверное, и куснул её напоследок. Хорошо так куснул. Столько своих токсинов впрыснул, что Перси усилия пришлось прилагать, чтобы идти ровно, не пошатываясь, до одного из залов академии, где им был назначен сбор.

А там, ничего. Посидела немножко и стала приходить в себя. Как раз к тому времени, как угрюмый Крайвен Лист уступил кафедру её отцу.

Томас Блайз был мрачным и бледным. Руки положил перед собой и сжал в кулаки. Наверное, они чуть подрагивали от волнения. Так он, по старой привычке пилотов, отслеживал своё состояние и боролся с ним.

Посмотрел на ребят тяжёлым взглядом исподлобья и начал без предисловий:

- У вас всех , сидящих здесь, блестящий интеллект. Уверен, вы догадались о многом. Добавлю только две вещи. Пока. Миссия, которая вам предстоит, почти не оставляет шансов на выживание. И второе: вы можете отказаться. Никто не осудит вас. Единственное, вам придётся согласиться с подпиской о неразглашении. Прошу, покиньте зал, те, кто сделал такой выбор.

Наивные дети, считавшие себя храбрыми и взрослыми, смотрели на него со скептичными ухмылками. Никто и не подумал уйти. Через некоторое время, один из пилотов начал "диалог":

- Ладно, генерал! Уже понятно, что никто не уйдёт. А раз так, скажите нам, почему мы? То, что вам нужны исполнители, не приносившие ещё присяги Земному Союзу, мы поняли. А вот почему, ещё нет. Объясните нам, чтобы у нас в головах не мелькали нехорошие мысли о том, что действовать мы будем в интересах каких-нибудь заговорщиков. Против родной планеты.

Студенты довольно дружно заржали, считая высказывание парня отличной шуткой.

Блайз посмотрел на свои руки. Сильнее сжал кулаки. Так, что костяшки пальцев побелели:

- Это моя вина.

Молчание. И внимательные взгляды. Он ещё сильнее сжал руки:

- Как вы знаете, наверное, я поддерживал Удена Ранга при его избрании главой Земного Совета. Что было за кулисами, это то, что поддержал я его в обмен на обещание упразднить Барьер и легализовать жителей Заражённых Территорий. Свои обязательства мы выполнили... А год назад военной разведке стало известно, что Ранг вступил в переговоры о сотрудничестве с Верховным Вождём Вардана.

Зал негромко ахнул и разразился комментариями и вопросами. Самым часто звучавшим, был вопрос:

- Почему он на своём месте до сих пор?

Блайз ещё сильнее сжал руки. Все силы уходили на это. И хорошо, что у него не оставалось сил смотреть внимательно в глаза этим детям. Видеть свою дочь...

- Мы перехватили тот канал почти сразу. Всё, что он пытается передавать, уходит к нам. Им достаются малозначительные крохи. Для достоверности. Мы пользуемся доступом в систему варданцев в своих целях. Это очень важно, поэтому преступление главы ЗС пока не предано огласке.

Снова возгласы и вопросы. Кора закрыла глаза, готовясь услышать самое страшное. То, что она и так знала. Блайз молчал, пока кто-то не выкрикнул то самое:

- Это ведь война?..

Томас Блайз поднял на детей сухие, как пустыня глаза:

- Война. Она неизбежна. Они готовятся. В этот раз серьёзно. То, что мы ликвидировали все свои колонии, подтолкнуло их. Кормовая база пострадала.

Молчание. Впервые кто-то заговорил с юными, считающими себя такими взрослыми, парнями и девушками о подобных вещах настолько откровенно. О вопросах, которые не афишировались нигде. Они, правда, слышали обмолвки. Или странные ругательства. У тех же инструкторов Симула. Они наводили на нехорошие мысли. Потому дети считали себя готовыми услышать правду. Почти готовыми... Одна из девушек, медик, спросила дрогнувшим голосом:

- Так это что, правда? Что они жрут людей?

Блайз опустил глаза на мелко задрожавшие кулаки, лежащие на кафедре перед ним. На них и смотрел, когда отвечал:

- Они поедают не только людей. Им, в сущности, всё равно, что есть. Говоря о кормовой базе, я имел ввиду не только питание... Они грабят всё и всех. За счёт этого развиваются. Вардан - истощённая планета с погубленным биоценозом. Так они поступают с любой системой или планетой, где укореняются. Мы подорвали для них приток технологий, когда не стали восстанавливать колонии. Кроме того, никто не летает сейчас в секторе, контролируемом варданцами. Большинство наших соседей понимают, с кем имеют дело. Они поменяли свои маршруты, чтобы не рисковать... Так что и там получить доступ к инновациям не получается. На рынках рабов в дальних системах образованных рабов тоже не купишь. Они в тупике. Назрело недовольство такой силы, что было принято решение о войне. Они считают это вопросом своего выживания, как вида.

- Сожрать других, чтобы жить самим!- воскликнул кто-то эмоционально.

А Крэйг Ливин задал главный вопрос:

- Что мы должны сделать?

Томас Блайз сцепил впился ногтями в ладони. И заговорил о том, куда он хочет отправить этих молодых, красивых ребят:

- Вы знаете, как они готовятся. На одной из необитаемых планет в их секторе, расположенной почти на границе с так называемым Свободным пространством, приготовлен арсенал и корабли для первого удара. Нужно взорвать всё это. Тогда у нас будет время подготовиться, пока они снова нарастят силы.

Обвёл взглядом притихших детей:

- Чтобы сделать это максимально эффективно, нужно будет проникнуть внутрь Муравейника и заложить заряды там. Кроме того, было бы отлично, если бы вы смогли забраться в их информационные базы и вытащить оттуда максимум информации.

Молчание. И Томас Блайз, который глубоко вздохнул и произнёс то, что потребовало от него всего его хвалёного мужества. Не хладнокровия. Потому, что хладнокровным он не был:

- Простите меня. Я не взваливаю вину за будущую войну на себя. Варданцы шли к этому давно, ещё с тех времён, когда я был таким, как вы. Но в том, что вам, детям, придётся рисковать жизнями и, может быть, умереть, есть моя вина. Я не просчитал Ранга... Он много лет вербовал талантливую молодёжь. И теперь никто не может быть уверен в том, что если будут задействованы официальные мобильные группы, это не выплывет, а он не сумеет как-то предупредить своих "друзей". И те, кто сдаст своих, даже наказания не понесут. Присяга ЗС и приказ Ранга оправдает всё...

Малкольм Дейбрик, известный шутник, рассмеялся:

- Да бросьте, командующий! Разве можно чокнутых просчитать? Мы, к примеру, никогда не знаем, что Хмарь или ваша дочка выкинут. А они ещё ничего...нормальные, в этом смысле. Ранг, больной ублюдок, судя по тому, что он решил скормить Землю жваломордым!

Крейг Ливин утвердил, пусть и молчаливое, но единодушное решение всех:

- Мы будем стараться, командующий.

Ребята согласно загомонили. Александр Хмарь и Кора Блайз молчали. Они, в отличие от своих друзей, знали, что такое настоящий страх и хождение по краю. Нельзя говорить и думать о них так легко. К страху и смерти нужно относиться с почтением.

Одногруппники посмеялись бы над их верой и уважением к неким воображаемым сущностям, которых не стоит раздражать слишком уж открытой самоуверенностью. Кора и Алекс пожали бы на это плечами. Что взять с дикарей?

Думать иначе от этого они не перестали бы. И сейчас, готовясь к самому серьёзному испытанию в своей жизни, чутко прислушивались к себе и к миру. Искали ответы на извечные вопросы. Кто я? Куда иду? На что готов? Ради чего? Чего хочет мир от меня? Смогу ли я это вынести и не сломаться?