***

Так дотянула она в "бреющем полёте" до тех самых пор, пока не закончилась практика у первого курса. Не отпустили только Кору, Бонка и ещё одного парня. Им предстояла практика теперь уже с "продвинутой" сборной группой.

На "пересменку", в пару дней, их на Землю, понятное дело, никто не отпустил. Потому они проводили своих друзей и разошлись по каютам отсыпаться. Кора из своей и выбираться не хотела. Пусть пространство крошечное, но только её.

Нюх не подвёл... На первом же ужине после отлёта ребят, к ней за стол подсел первый "претендент". С одной стороны сидел Бонк, другая была "не прикрыта". Туда и подобрался самый, вероятно, альфа самцовый из курсантов. Тот, который отстоял право приударить за смазливой девчонкой из космоакадемии.

Кора не хотела обострять. Поэтому прикинулась глухонемой. Парень пока не напирал. Бонк держал нейтралитет. Так и справилась она с тем ужином. С завтраком и обедом было проще, суета. На ужин на следующий день просто не пошла.

А потом прилетели их ребята. И Крейг Ливин решил проблему с "претендентами" просто: пришёл в столовую с ней за ручку, уселся рядом, ещё и приобнял ненароком. С другой стороны, как обычно, солидно и неспешно уселся Бонк. Теперь она была прикрыта.

Как оказалось, прикрыта она была даже больше, чем ожидала. И не Крейг поставил точку в приставаниях к ней парней. Но, это произошло позже... Пока курсанты отстали и только кружили вокруг, больше недовольные тем, что "элита" обошла их, чем на самом деле заинтересованные в Коре.

Она не замечала этих манёвров. Потому, что в голову к окружающим не лезла, а оглядываться по сторонам банально не было ни времени, ни сил...

Их гоняли. Как же их гоняли!.. То, как "зверствовали" инструкторы с первым курсом, было просто нежнейшей лаской, по сравнению с этой безжалостной муштрой.

Им не просто не давали поблажек. Их не просто пытались дотянуть до уровня профессиональных, опытных космодесантников и пилотов... Им давали заведомо невыполнимые задания. Доводили до края, до предела выносливости, и заставляли эти задачи решать.

Кора, когда поняла в первый раз, собиралась возмутиться. Знала она рисунок боя того сражения, что воспроизвели для них... Они, конечно, проиграли. С треском. А как ещё, если то сражение с варданцами было проиграно землянами давным давно. Именно потому, что силы были совершенно неравны.

Она выбралась тогда из симулятора возмущённая и направилась было к инструктору... Словила его расчётливый, насмешливый взгляд... И промолчала. Ему и своим. Это не была ошибка. Или проверка на вшивость для "элиты". Те, кто натаскивал их, хорошо знали, что делают. Они добивались от них именно этого - работы за гранью человеческих возможностей.

Назавтра им "дали" тот бой снова. Последним, в череде бесконечных симуляций . Потом ещё раз... Остальные тоже не были дурными. Сообразили, что происходит. Узнали то провальное сражение, которое стоило Земле всех её внеземных колоний и десятков тысяч жизней колонистов...

Они озверевали. С каждым таким боем. Вспоминали потерянных родных или знакомых, или просто истории о том, как грабили и разоряли колонии. И о том, что варданцы не оставляли в живых никого. Кора вспоминала милую Милли и её разбитую жизнь.

Молодёжь с каждым таким "катарсисом" отходила всё дальше и дальше от общепринятых канонов лётного мастерства. От того, что было в них уже вбито. В новичков-первокурсников ещё и вбито не было. Они знали о тактике боя только в теории. Поэтому отход дался им легче всего.

Инструкторы не одёргивали их. Не разбирали ошибки. Не указывали на огрехи. Просто снова запускали ту самую симуляцию. Которую юные пилоты знали уже почти наизусть. Она снилась им, та битва.

И, каждый раз, садясь в кабину симулятора, молодые ребята словно старели. На плечи ложился груз того старого поражения, боли и смертей, безысходности. Они забывались, отходили от правил. Да, они плевали на них! Сбивались не в тройки, как предписывала теория, а разбивались и соединялись в мобильные группы какой придётся численности, просто по надобности. Чихали они на каноны!..

И делали невозможное... Улучшали показатели. Уменьшался коэффициент потерь личного состава. И, удивительное дело, иногда им удавалось дотянуть до, почти что, "ничьей" с силами, превосходящими их в несколько раз.

Инструкторы разбирали потом, в своём кругу, по вечерам "свежую" симуляцию. И иногда восхищённо крутили головами. Эти дети приближались к тому, чтобы сделать невозможное...

Кроме виртуальных сражений, были ещё и реальные полёты. Любимой забавой инструкторов было загнать курсанта в пояс астероидов и заставить мчаться там на какой-нибудь маловменяемой скорости, уклоняясь от кусков породы, налетающих на корабль так, что глаз едва ловил.

- А что?- смеялись они.- Ничего нет лучше естественных условий. Танцуй, курсант! Не ленись!

Да, уж... После тех условий и танцев, студенты выползали из корабля натурально взмокшими под своими обязательными лёгкими скафандрами.

И, да. Взмокали они не только тогда. Старые живодёры находили ещё время и возможность, чтобы собрать всю группу вместе и хорошенько так погонять в качестве космодесанта. В космосе и в зале. Для тренировок им выделили целый модуль. Руководил издевательствами никто иной, как Роман Рид.

Он пожертвовал частью отпуска, чтобы "осчастливить" их. А на самом деле, сделать их жизнь совершенно и окончательно невыносимой. Он задавал им просто невозможные нагрузки. Которые ещё и градировал по степени выносливости каждого студента.

Он хорошо изучил каждого из них. А потому подводил их к пределу возможностей и филигранно подталкивал туда, где они за этот предел заступали. Особенно доставалось, что и понятно, Хмарю и Рэнсом. На их тренировки смотреть было попросту больно.

Любил Роман Рид и забавы. Одной из них было разделить свой "космодесант" на "взводы" человек по пятнадцать. И отправлять по одному отделению в тренировочный модуль, где их уже встречали разного рода неожиданности. Остальные сидели в это время и наблюдали за тем, как их ребята стараются отбиться от навалившихся на них толп роботов самых разных модификаций.

Иногда это были "варданцы": чудовища ростом выше двух с половиной метров, эдакая помесь человека с насекомым. Иногда человекоподобные. Иногда просто роботы самых неожиданных конфигураций.

Крейга Ливина, Кору Рэнсом, Алекса Хмаря, Виктора Бонка и ещё пару парней никогда не определяли в один "взвод". Они были, по разумению Рида, ведущими. Так их и "дрессировали". Вместе не срабатывали. Просто потому, что сфера ответственности у всех, кроме Рэнсом и Бонка, была разной. И столкнуться при выполнении одной задачи они просто не могли.

Ливина и Хмаря натаскивали ещё и на общее командование группами. Рэнсом на медицину.

Ещё одним, особо изысканным развлечением Романа Рида, было "натравливать" курсантов военных академий на его "элиту". Как раз в конце тренировочного дня. Случалось это не особо частно. "Редко, но метко",- вот как можно было бы охарактеризовать такой метод "тренировки".

Случался он тогда, когда спец группа "замыливалась", теряла внимание и мотивацию. Или когда ребята были особенно уставшими. Да. Это было у Рида любимым. Притащить измордованную спец группу в зал где тренировались свежие, и близко так не уставшие, курсанты какой-нибудь военной академии, выстроить в шеренгу, предложить воякам выбирать для поединков любого. И, да. Количество вызовов для одного человека не было ограничено...

***

В тот день Роман Рид проделал то же самое. Только притащил "своих" он на сводное занятие военных академий. Спецам хватило одного взгляда, чтобы сообразить, что собрали тут самых-самых. И свежих. Парни только разминались. А они сами были едва живыми после нескольких часов измывательств Рида.