Студенты, когда получили сообщение на свои вирты, не поверили. Тут же и обсудили между собой в чате группы:

- Кто-то взломал мой вирт и шлёт мне всякий бред!

- И мой тоже!

- И мой...

- Ага! И аккаунт академии взломал тоже! Там пишут то же самое.

- Ну, бред же! Какая практика после первого курса?

- Такая...

- Какая?

- Особенная... Подгорает где-то, наверное, раз нас взялись натаскивать с "детских штанов".

- Каких штанов?

- Читать нужно больше! Это устойчивое выражение. Означает, с детства.

- Ха!

- Не "ха"!

- Перестаньте ругаться. Если всё так, и что-то где-то подгорает настолько, что нас с первого курса решили отправить в космос!..

- Да, парни... И девушки тоже... Это значит, что скоро нам всем будет не до чтения...

А дальше у каждого из ребят в головах замелькали мысли. Много мыслей. В том числе и о том, сколько "своих" они потеряют, если реально что-то где-то подгорит, и их таких "зелёных" отправят воевать...

Поэтому в академию следующим утром они явились хмурыми. Не ругались больше. Наоборот. Всех "своих" ощущали особенно близкими, дорогими что-ли. И вопросов не задавали. Ни ректору, который вышел проводить их, ни своим кураторам. Всё равно ничего не скажут.

Потом, уже по прибытии на базу, тяжёлое ощущение сгладилось. Практика стала напоминать весёлую поездку в лагерь с друзьями. Ничто не настораживало ни в поведении инструкторов, ни в чём-то другом.

И всё равно. Ощущение надвигающейся беды, мелькнувшее в головах и сердцах, осело где-то там. В далёком уголке. И "взрослило" юных землян до срока. Гнало вперёд и заставляло отдаваться учёбе где-то за пределами возможностей. Учило их особенно ценить и беречь друзей.

***

Правда в том, что они боялись. Они, водившие флайеры, чуть ли не с детства, игравшие в вирт игры с полным эффектом присутствия, "летавшие" на симуляторах, до икоты боялись сесть за штурвал реального боевого корабля. Ну, и что, что старого, простейшей какой-то модификации.

Конечно, не признавались. Но взгляды... Говорили многое. В первую очередь инструкторам. Поэтому они и не стали, в первый раз, составлять графики полётов по списку или по успеваемости, или ещё как-то. А поступили просто и незамысловато: выстроили студентов прямо в ангаре и спросили, кто желает "сдаваться" первым.

Кора Рэнсом желала. И её приятель Виктор Бонк. Некоторые другие. Так, со скрипом, набралась первая группа. Остальных отправили дожидаться своей очереди, а этих жертв обрядили в лёгкие скафандры, на всякий случай, и раздали инструкторам.

Корабли были разные. Коре достался старый штурмовик K873002. Она знала такие, как родных. В первую очередь потому, что развлекалась тем, что читала о кораблях. Не только специальную литературу, но и всякие там чаты пилотов и техников. Ну, да. Мы ведь упоминали уже, что она с детства воспринимала корабли, в некотором роде, "одушевлёнными". Вот и читала о них, когда время было.

Кто-то увлекается цветами, кто-то скакунами. Мама увлекалась ядовитыми растениями с планеты HQ55. А она любит корабли. Читает, изучает. И хорошо засыпает, просматривая чаты, где техники дружно, и, как правило, матом клянут конструкторов, которые "присобачили ту загогулину не там, где ей место, и теперь идёт не только постоянная потеря мощности, но и вся эта долбаная херня забивается и глохнет в самый неподходящий момент. Чтоб им самим пришлось когда-нибудь удирать от варданцев на таком корыте, безмозглым идиотам!".

Поэтому-то Кора Рэнсом и поразила своего инструктора. Просто тем, что, прежде чем попытаться взлететь, "покачалась" немного и негромко уронила:

- Скрипит.

Что она там услышала, непонятно, но инструктор хитро усмехнулся:

- Что там у тебя скрипит, курсант Рэнсом?

"Курсант" Рэнсом послушно ответила:

- У этой модели захваты иногда барахлят. Как сейчас. Нужно просто на ручном управлении взлетать.

Да. Это была фишка, которая отлично сбивала спесь с "желторотиков". Пытаешься взлететь, а тебя что-то не пускает. При том при всём, что система неисправность не отображает.

Инструктор, пилот, примерно того же возраста, что и корабль, буркнул, ругаться при девушке не стал:

- Старая рухлядь!

Смотрит. Вот тут-то девчонка и покорила его сердце. Ласково погладила приборную панель, улыбнулась и уважительно сказала:

- Не правда. Хороший корабль. Надёжный. А особенности и характер есть у всех.

И легко, без дёрганий, взлетела.

***

База, где проходили практику пилоты первого курса, не принадлежала одной космоакадемии. Это был громадный комплекс, находящийся в безопасном секторе галактики, где практиковались все учебные заведения Земли подобного профиля.

Условия тут были подходящие. Естественные и дополненные. Пояс астероидов, "усиленный" кладбищем кораблей, которые туда притащили специально, и открытый космос для пилотов. Несколько планет рядом, с разными условиями на поверхности и, опять же, кладбище кораблей для тренировки косморазведчиков и космодесантников.

Назвали станцию Симул. Просто потому, что с латыни это слово переводится как "всё и сразу".

Тут, и правда, было всё. Громадный комплекс с полигонами внутри и снаружи, с целыми ангарами симуляторов. Такое количество тренажёров позволяло разыгрывать натуральные сражения. Давать пилотам заведомо невыполнимые задания: задавать параметры сражений, которые были когда-то проиграны землянами, и которые выиграть нельзя по определению.

Принимать поражение тоже нужно учиться. И грамотно отходить, чтобы беречь своих и по максимуму вытаскивать раненых. Всему этому учились будущие защитники Земли. Сменами. Порознь, по учебным заведениям. И вместе, чтобы готовились работать бок о бок друг с другом. Старые инструкторы не заморачивались со знаками отличий и регалиями учебных заведений. Просто и незамысловато звали всех подряд "курсантами", и гоняли "в хвост и в гриву".

То же самое проделывали сейчас. Из принципа. Во-первых, чтобы показать, что "студентики" из привелигированной космоакадемии находятся на равных со всеми основаниях. А, во-вторых, чтобы испытать их. Проверить, чего стоят, если поставить их в один ряд с остальными ребятами.

Стоит сказать, что, как правило, "студентики" не ударяли в грязь лицом.

- Конечно!- бурчали тогда старые инструкторы.- Выберут себе лучших, самых перспективных, и портят их потом!

Крайвена Листа они помнили, и уважали, как отличного, храброго и дисциплинированного пилота. Но того, почему он влился в "вольницу" космоакадемии и поддался ей, искренне не понимали. А студентам устраивали квест "на выживание". Такой, какой и не снился курсантам других учебных заведений. Это было заметно всем.

Все самые "характерные" и проблемные корабли доставались "элите". И самые "злобные" инструкторы той, старой закалки. Которые искренне считали, что научный прогресс только расхолаживает пилотов и лишает их самой возможности достичь когда-нибудь истинного мастерства.

Коре доставались самые-самые. Корабли и деды. И она ладила с теми, и с теми.

По сути, скажем об этом шёпотом, они сами передавали удивительную девочку друг другу. Пересаживали, каждый раз, на самые невозможные развалюхи или на такие, которые, простите за выражение, можно было заставить летать только если поцеловать их в задницу или нашептать заклинание. Девчонка, кажется, испытывала такой же азарт, как они сами, и летала на чём угодно.

Когда "студентики" выбирали себе позывные, курсанту Рэнсом даже рот открыть не дали. Весь курс дружно загалдел, что она у них Нийри́. Старики поржали потом вечером, когда собрались вместе. Над студентами и девчонкой, которая решила выделиться таким макаром.

Знали они, конечно, радужную мерзость с гадкой планеты HQ55. Её как раз в их времена пытались колонизировать. Поэтому, да... Сталкивались... Та дрянь мало того, что летала с такой скоростью, что глаз не всегда улавливал, но ещё и пробивала клювом облегчённые скафандры, которые поначалу таскали поселенцы.