Только несколько самых старших из них, состоявшихся и уверенных в себе, рассматривали красотку, будто бы примериваясь. Её холодность и чёткий посыл "Отвалите!" только раззадоривали их.

Кора, посмеиваясь про себя, смотрела на спектакль. Она вообще любила наблюдать за Миллисент "в действии". Забавно было невероятно, то, как пугливая Мышка успешно пряталась и вертела "сильным полом".

Искоса глянула на Ливина. Не может быть, чтобы вожак космодесантников не отреагировал на вызов!.. Крейг, однако, удивил. Он, конечно, рассматривал красотку, но как-то отстранённо что-ли. И с понимающей улыбкой... Неужели, догадался, что образ Миллисент только ширма?..

Додумать мысль ей не дали. Один из парней, решился. Дёрнул Кору за руку и прошептал:

- Познакомь с сестрой, Рэнсом!

- Мы не сёстры,- буркнула Кора.- Подруги.

И словила недоуменные взгляды. "Что у вас может быть общего?" и "Вы же похожи!". Милли разбила неловкость. Оттолкнулась бедром от бока флайера, на который опиралась, пошла к ним навстречу. Ослепительно улыбнулась:

- Привет, ребята! Надеюсь, вы не напоили мою подругу? Не обижали её?

Парни стоянку флайеров едва слюной не закапали, услышав этот чуть хрипловатый голос.

- Теперь будут доставать меня просьбами познакомить с красоткой!- подумала Кора и рванулась навстречу Миллисент. Ради прикола, скопировала её тон:

- Нет, дорогая! Они были лапочками! Все они. Да, ребята?

Повернулась к парням за подтверждением, уже стоя рядом с Милли. Задорно усмехнулась. Они, наверное, были колоритной парочкой: похожие, но одна сногсшибательная красотка, а другая - чучело. Девушки посмеивались, глядя на парней. Мужской мозг удивителен. Для него обёртка часто имеет большее значение, чем содержание.

Перси подмигнула девушкам. На парней глянула смешливо. Подняла палец к верху и изрекла занудно и многозначительно:

- Контекст имеет значение, парни! Но, может быть, стоит смотреть шире?

Парни переваривали. Кора попрощалась и шмыгнула в салон. Милли помахала рукой и уселась на своё место. Взлетели...

***

К тому времени, как они приземлились на стоянке во дворе дома Блайзов, который находился относительно недалеко, вся театральная весёлость сползла с девушек, как плохая краска под дождём. Обе смотрели хмуро. Миллисент даже не дёргалась, как обычно.

Она старалась не пересекаться с Томасом Блайзом. Она и дома-то у них бывала, и ночевала только тогда, когда он находился в командировках. Сегодня, только коротко уточнила, уже направляясь к входной двери:

- Твой отец?..

- На свидании,- с облегчением вздохнула Перси и пошла в дом.- Явится только к утру, наверное.

Милли кивнула и прямиком отправилась в гостиную. Не просто потому, что большая комната была уютной и с очень удобным диваном. У неё была цель. Она, как только вошла, сбросила надоевшую неудобную обувь и отправилась к бару, которым в этом доме почти не пользовались.

Робот-уборщик протирал, конечно, бутылки регулярно. Только потому они и не были покрыты "вековой" пылью. Миллисент Смит деловито погремела этими "богатствами", вытащила одну бутылку, подцепила стакан и пошла к дивану. Поставила это всё на столик. Уселась и уставилась на Кору.

- А что так?- кивнула Перси на спиртное.- И почему только один стакан?

Милли иронично глянула на подругу:

- Считай врачебной интуицией. И только для меня. Не хватало ещё, чтобы твой отец обвинил меня в том, что я тебя спаиваю.

Скинула пиджачок, умостилась на диване, поджав ноги, и вздохнула:

- Теперь готова. Рассказывай.

- О чём?- упиралась Кора.

Не хотелось нырять во всё это. Страшно не хотелось... Она, конечно, расскажет... Но, как же это тяжело, начать...

Миллисент понимала. Потому тоже тянула. Вопросы задавала. Легко перегнулась к Перси и чуть дёрнула её за короткий завиток волос. Фыркнула:

- Папаша твой точно теперь скажет, что это я плохо на тебя влияю!

Да. Была у Милли такая "особенность". Она истово старалась отрастить волосы, как были у неё в детстве. И каждый раз, что-то "мешало". Когда случалось что-то по-настоящему тяжёлое, она брала ножницы в руки и...

В те времена, когда они с Перси познакомились, волосы Милли достигали почти середины спины. Удобно. В хвост можно собрать, или в пучок. Отхватила она всю эту красоту совсем недавно. После того, как приключился серьёзный сердечный приступ у профессора Глана. У неё на глазах.

Они все тогда перепугались. Настолько, что Милли и Кора рыдали над "телом" доктора прямо в больнице. Открыто. И не без умысла... Профессор посмотрел-посмотрел на тот потоп и фыркнул, в итоге:

- Ладно! Ваша взяла! Законопачивайте меня в эту вашу умную бочку!

Так он называл медкапсулу. Сам медик, он смеялся над всякими там научно-техническими примочками, хоть и пользовался ими на полную катушку. Называл их "штучками", "бочками", "ошейниками" и прочими обидными словами.

Лечь в медкапсулу на полный цикл восстановления не желал категорически. Это ведь отнимет у него месяц жизни! Потому Милли и Кора, и устроили "представление".

- Манипуляция чистой воды!- ворчал дедок, подписывая согласие на процедуру, которое тут же ему и подсунули "коварные женщины".

Бурчал без обиды. Просто чтобы скрыть неловкость. Напугал своих девочек, старый дурак. Блайз тоже сидит рядом, молчит, хмурится. И вирт разрывается от сообщений бывших пациентов и их родственников.

- Какой я, оказывается, необходимый и оценённый!

Так иронично посмеивался профессор, засыпая. Перед этим он, конечно, надавал помощникам ценных указаний, распределил между ними текущих пациентов и занятия на кафедре. Обнял Миллисент и Кору. Заверил их, что проснётся совершенно здоровым и для печали совсем нет повода.

Только это не особо помогло. Встречала его пробуждение Милли уже с причёской "под мальчика". Он, тогда ещё малость дезориентированный, ласково укорил её:

- Не удержалась?

Девочка улыбнулась беззащитно:

- Вы единственный, кто у меня есть...

Глан потрепал её по коротким волосам:

- Уже нет. У тебя теперь Кора есть. И её папаша будет защищать тебя всегда.

Кора тоже подлезла головой под его слабую руку. Обниматься. Старик, чтобы смягчить душещипательный момент, пошутил, слегка дёрнув её за косу:

- Хоть ты у меня, девочка, нормальная...

***

Оказалось, нет. Не особо-то и нормальная...

- Это не из-за тебя,- выдавила, наконец, Перси.

А потом, сжавшись в тугой комочек в кресле, призналась в том, о чём не рассказывала ещё никому:

- Мама тоже отрезала себе волосы. Там, за Барьером... Я спрашивала, зачем. Маленькой была... Она молчала. Это теперь я понимаю, что она не хотела быть красивой. И думала, что Рик убьёт её за это. Мы обе думали тогда, что он зверь... А он любил её любую. Всегда. Даже в самом конце... Смотрел на неё так, словно она самое прекрасное, что вообще есть на свете...

- А ты?- шепнула Милли.- Зачем ты?..

Кора остановившимся взглядом вперилась куда-то в угол. Чуть дёрнула плечом:

- Не знаю. Может быть, я тоже не хотела быть красивой? А, может быть, не знала, как мне пережить сегодняшний вечер и ночь?..

И она рассказала о том, что произошло за последние дни. Где-то в середине рассказа, она уже рыдала, не таясь, а Миллисент, потянулась к бутылке.

- Ты же не пьёшь!- всхлипнула Перси.

Так и есть. Милли в рот не брала ничего спиртного. Никогда. Непонятно по каким причинам. И сегодня Кора думала, что это шутка, то, что она выставила бутылку с чем-то крепко алкогольным. Думала, что это такое себе демонстративное порицание ей за то, что она отрезала косу. Что-то вроде: довела!

Оказалось нет. Миллисент плеснула в стакан, не глядя. Выпила, словно не ощущала вкуса. И только тогда ответила, со смешком:

- А что делать-то? Резать уже нечего...