- Ты будешь смешно смотреться в таком! Особенно твои ножки-спички!

Нийри хмыкнула:

- Спички не спички, а синяков я ими Золотому наставила, будь здоров!

Они летели уже во флайере Лин. Поэтому она и спросила. Фиалка уже во второй раз назвала Красавчика так. Интересно...

- Почему Золотой, Кора?

Рэнсом фыркнула:

- Золотые мозги, золотые волосы и внешность, золотой характер...

Про "отсутствие присутствия совести" промолчала. Только помрачнела из-за нахлынувших воспоминаний. Было что-то хорошее для неё за Барьером. Их расцветающая дружба... И много ещё чего...

Лин кивнула. И приступила к допросу:

- Принимается! Похоже. Он, и правда, красавчик... Так скажи мне, моя, судя по всему, подруга, зачем ты жестоко бросила красивого парня, который так явно в тебя влюблён?

Кора хмуро глянула на Лин. Буркнула:

- Не влюблён он. Так... Балуется...

- Дурочка!- припечатала Лин.- Я понимаю, что опыта у тебя никакого, но это же видно. Видно, как он смотрит на тебя, как ходит за тобой, как привязанный...

- Уже не будет смотреть или ходить!- оборвала излияния Линды Кора.

Только вот будущий пилот тоже обладала характером, ещё каким. И дожимала подругу, без жалости:

- Ну? Зачем было? Не жмись! Я могила, никогда и никому!.. Ну? Ты разве слышала когда-нибудь, что я треплю языком?

Ра помотал головой. Не слышала. Наоборот. Репутация у Лин была безупречной. Ну, кроме "особенностей"...

- Ты ведь тяжело сходишься с людьми?- брякнула Кора.

Линда кивнула:

- Ага. И характер у меня поганый. Слышала же?

Как раз то, что всегда говорили о ней самой! Перси невольно хихикнула:

- Как у меня! А почему со мной сошлась быстро?

Старшекурсница усмехнулась:

- Ты тоже странная. И нормальная. Хоть и красотка. А я не люблю жеманных дур.

- И я,- согласилась Перси.- Не терплю.

Повисла тишина. Если не уютная ещё, то согласная, точно. Линда разбила её. Вернулась к важному и снова задала "тот самый вопрос":

- Зачем?

Ладно!.. Язык снова зажил своей жизнью, а Кора позволила ему. Сколько можно молчать и прятаться? Тем более, что Лин точно не разболтает. И психоанализом заниматься на её счёт не станет. Да, Ра решилась. Бросила мотаться вокруг да около... И всё равно было страшно... Поэтому она истинктивно обняла себя руками, будто ей холодно. Хрипло ответила:

- Ты сама сказала, что никто из парней не "доходит" даже конца академии с одной девушкой. А я... Я просто умру, когда он бросит меня...

Лин мигом переключила управление флайером на автопилот и повернулась к подруге. Выдохнула потрясённо:

- Так он, что? Нравится тебе?

Кора Рэнсом смотрела прямо перед собой на облака, через которые они пролетали. Словно нет ничего важнее. И голос был отстранённый какой-то. Сдавленный:

- Вряд-ли то, что я к нему испытываю, правильно будет назвать "нравится".

- Ты, что? Влюблена в него? И отправила к другим? Ты что, больная, Рэнсом?- воскликнула Лин.

Кора так и смотрела на облака, через которые прорывался флаейер. Вряд-ли вообще замечала, что плачет. Ответила тихо и до странного смиренно. Как старуха, повидавшая всё на свете:

- Может, и больная... Он хочет завести с кем-то роман. Уже сейчас. А что будет дальше? Даже если я сейчас побегу за ним? Ладно, он не заведёт себе девушку сейчас. Но заведёт потом. Что будет тогда со мной?..

Вот что сказать на такое?.. Лин молчала. Перси повернула к ней заплаканное лицо. И снова заговорила, как древняя бабка, которая ничего хорошего не ждёт от жизни:

- Правильно вы все называете его Красавцем. Он ещё и хороший друг. И просто хороший... Пусть он живёт спокойно. В стороне от моих девиаций...

Помимо воли, Лин возмутилась и защитила дурищу:

- Ну, ты загнула! Как можно чувства приравнивать к такому?

Ра поёжилась. Совсем тихо ответила. Срывающимся, больным голосом:

- Не рассказывай это никому, пожалуйста... Моя мама не смогла жить без моего отца... И он уже столько лет один... Я вижу, как он пытается "прилипнуть" к кому-нибудь. И ничего у него не выходит... Вот так... Я, кажется, очень похожа на них. Мне уже сейчас трудно представить свою жизнь без него. А потом?.. Ну, как? Как я полезу в отношения, которые разрушат меня?..

***

Что сказать на такое, Лин не знала. И не нужно ничего говорить. Поддержка - это уже само по себе очень и очень хорошо. Утешает уже то, что кто-то рядом. И не осуждает тебя...

А потом Кора Рэнсом взяла себя в руки. Если не знать, то никогда и не поймёшь, что девушка на взводе. Весёлая, смешливая. Слишком весёлая и слишком смешливая, на самом деле. Но, тут уж только время поможет.

Лин с сочувствием смотрела на подругу. У неё ведь тоже случались катастрофы. Личные. Когда хотелось удавиться... Она знала, что это такое и ловила все признаки у Фиалки. А ведь ей ещё предстоит пережить завтрашний бал, раз решилась.

Чудовищный бал, положа руку на сердце. Потому, что Хмарь, судя по тому, как он выглядел в конце занятия, сорвался. Нет! О том, что Рэнсом выкинула, группа будет молчать. И о том, как она обидела его. Дело не в этом. Он принял решение и, в пику Фиалке, заведёт себе подружку уже завтра.

Классика же! Я тебе не нужен? Ладно! Посмотри тогда, как я нужен другим! Дурость? Да! Но так оно и будет. И лучше бы Коре не ходить завтра на этот бал. Как она вообще переживёт такое, при её-то чувствительности?

А не пойдёт, иначе чем трусостью никто это не воспримет... И вот тут Лин уверена была: Фиалка какая угодно, но только не трусливая. Она точно пойдёт завтра на этот грёбаный бал и выдержит всё, что там произойдёт.

- Может быть, и хорошо, что пойдёт,- философски думала Лин.- Сразу и ампутация и прижигание. Увидит. Поймёт, что всё. Переболеет и будет жить дальше... Повзрослеет, поумнеет и, может быть, тогда уже сунется во всю эту "взрослую жизнь". С кем-нибудь другим.

Какими бы смешными, с точки зрения Лин, не смотрелись терзания Коры, не сочувствовать ей она не могла. Рэнсом была, конечно, "нежной фиалкой", но страдала... С достоинством что-ли?.. Не выпячивалась. А по правде сказать, пряталась.

Потому, наверное, грубоватой и конкретной Линде было жалко дурочку. Что такое эти все нежности? Временное и обман. Так она думала. Искренне думала. Но и справедливой была. У всех свои "особенности". Если Рэнсом такая и не может не страдать ерундой, это же не повод отказывать ей в общении, помощи и дружбе?

Примерно так же думала о своей новой подруге Ра. Колючки Хьюм говорили ей только об одном: Лин не доверяет окружающим. Видно же. И в голову к ней не нужно лезть. Да, и говоря по правде, Перси содрогалась теперь при одной мысли о том, чтобы проделать это снова. Ну, его! Только под страхом смерти, наверное, станет она "слушать" кого-то!..

Так, с нелёгкими мыслями, шутками и прибаутками, девушки разнообразили свой гардероб. Лин тоже не удержалась от пары обновок. Кора получила не только несколько повседневных комплектов, но и три варианта "на выход". От более или менее "нормального" до радикального.

- Завтра выберу в чём страдать и мучиться на этом балу,- хладнокровно заявила Рэнсом, разглядывая одёжки.- Как настроение будет.

Линда тоже разглядывала подругу. И вдруг негромко уронила:

- Сдаётся мне, настроение у тебя будет ещё то... Смотри не выкинь чего-нибудь совсем уж запредельного.

Рэнсом только щурила свои зелёные глаза:

- Что такого запредельного я могу, по твоему, выкинуть? Особенно имея "такие" наряды?.. Тут что хочешь померкнет... Ну, разве что голой явиться...

- Или совсем не ходить,- подхватила Лин.

Заглянула в глаза Фиалки и немного неловко выдала:

- Не ходи туда! Забей на то, какой слюнтяйкой тебя посчитают!.. Хуже нет, когда парень, который нравится, обхаживает другую прямо у тебя на глазах...