- Ты всё сказала?

Глухой угрожающий голос не заставил её испугаться. Она спокойно повернулась к чудовищу. Усмехнулась:

- Не терпится приступить к изнасилованию, хэд?.. Так вот, я рассмотрела наши перспективы и выбираю смерть. Мою дочь ты можешь убить, как того мальчика. С неё всё равно толку не будет для ваших забав. А со мной хочешь, позабавься!..

Земная женщина скривилась так уничижительно и ехидно, что Марфа уверена была: точно убьёт! И заявила:

- Что ж ты зря что-ли тащил нас на себе почти три дня?.. Развлекись! Жить я здесь не буду!

- Будешь!- рыкнул злобно человекоподобный.

Лив глумливо расхохоталась:

- Я биолог, звери! Учёный! Не знаю, понимаете ли вы, что это значит?.. Я знаю все тайны этого вашего Леса. Я могу отравить всю вашу деревню, одним махом! Вы и не поймёте!

Старуха, похоже, поверила ей безоговорочно. Побелела ещё сильнее, хотя, уж куда! Хэд держал лицо. Лив доводила его ещё. Чтобы совсем соображение потерял:

- А что? Чем ваши дети лучше наших детей, которых вы убили?.. Я буду милосерднее. Они умрут во сне!

Марфа со стоном осела на ближайший стул. Человекоподобный зарычал. Перси вышла вперёд. Встала рядом с матерью. Уставилась на монстра, как волчонок.

Всё повисло на волоске. Чудовище рыкнуло:

- Вы, за мной! Ты, молчи обо всём, что услышала здесь!

Хэд вышел за дверь. За ворота. Лив взяла дочь крепко за руку и пошла следом. Если он заведёт их в лес сейчас и прихлопнет, это будет лучший исход. Для всех.

***

Нёрс жила в доме на опушке Леса.

- Как и положено ведьме!- отвлечённо подумала Лив.

Человекоподобный без стука вошёл в дом. Довольно просторный, кстати. Понятно, почему. Передняя часть дома была, по сути, больницей для местных. С несколькими кроватями, закутком для приёма пациентов и осмотров.

Дикарь мотнул головой. Она поняла, что он приказал им с Перси остаться тут. Сам прошёл в заднюю часть дома. Дверь оставил открытой. Явно не из страха, что они сбегут.

- Хочет, чтобы ведьма увидела и оценила его приобретение!- злобно подумала Лив.

И не ошиблась. Мел увидела, оценила. И набросилась на хэда, как на мальчишку:

- Ты что? Совсем сдурел? Она же хилая совсем! Мелкая! Тонкая! И ребёнка притащил! Чем ты думал, когда выбирал?

Атарик отвёл глаза. Понятно, чем! Девочка из-за барьера была красивой. Редкостно красивой. И с характером. Вон как зыркает глазами.

- Сама остриглась или ты наказал?

- Сама,- буркнул хэд.

Понятно! Жалеет о волосах пленницы. Мужчины!..

- Она учёный-биолог. Приказала, чтобы я убил их с дочерью.

Атарик говорил, как обычно скупо. Мел понимала, что за этим стоит:

- Иначе что?

- Отравит клан.

- Может?

- Не сомневаюсь.

Мел подумала. И попросила за девчонку:

- Не трогай её, Атарик. Пусть живёт. Тем более, что полезна будет семье.

Он не сказал ещё ничего, а нёрс знала, не согласится. Закостенел весь. Хрипло ответил:

- Не смогу.

- Вот так и решаются судьбы,- подумала философски Мел.- Женщина из-за Барьера зацепила хэда. Настолько, что, и правда, не удержится. Бедняга!

Думала так старая нёрс не только о пришлой, но и о своём предводителе. У них не употребляли слово "любовь", не до того при их жизни. Но ведь отрицание чего-то не может помешать существованию того, что отрицают?.. С точки зрения цивилизованных то, что сделает Атарик будет почти что убийством. Но ведь и он живой, думающий, чувствующий. И впервые, а Мел знала его с детства, испытывал к женщине что-то большее, чем просто потребность.

Похоже, он почувствовал её жалость. Нахмурился:

- Сделай всё, как положено.

Нёрс ответила небрежно. Чего горевать, если он решил, и ничего не изменишь уже? В их мире рефлексии не приветствовались. И не потому, что с ума сойдёшь. Не успеешь, на самом деле. Сожрут. Зверьё или конкуренты. Потому и попрощалась уже Мел с молодой перспективной красавицей. Была бы полезна. Но, не станет. Пожала плечами:

- Я то сделаю. И всё равно не поможет. Сам знаешь!

Атарик скрипнул зубами:

- Постарайся.

Мел не слишком прилично фыркнула:

- Как я смогу полностью отключить гормональную систему?.. Чтобы быть безопасным для женщин, тебе нужно спать только с глубокими старухами. Так ведь не хочешь же!

- Я постараюсь беречь её.

Мел захохотала и хлопнула Хэда по плечу:

- Ну-ну! Старайся! А я посмотрю!.. Иди! Через два часа приходи.

- Час.

- Не успею. Два.

Пусть отдохнут немного мать и дочь. Успокоятся. Больше двух часов он всё равно не даст. Собрался уходить. Вспомнил:

- Ребёнок у тебя ночевать будет.

Мел даже брови подняла. Но промолчала, конечно. Точно влюбился! Только этим можно объяснить заботу о девочке и чувствах матери. Хэд был в сексе шумным и неутомимым. Над этим часто смеялись в клане. Но для ребёнка из цивилизованного мира все эти вопли и рычания будут, конечно, через чур.

Какими они будут для женщины, нёрс старалась не думать. Всё что могла, она сделала для неё. И будет делать. А сверх того... "Не повезло",- так говорили они о себе, рождённых здесь, за Барьером. Этим, рождённым "там", тоже не повезло.

***

Старая нёрс была умной, дикой. И похожей на кошку.

Это первое, что подумала Лив о женщине. Тоже изменённая, она не была страшной. Изящной даже. Все изменения в её организме свелись к тому, что у неё были удлинённые череп и уши. Ну, и само лицо, глаза имели хищный рисунок. Это из того, что бросалось в глаза.

- Отражают характер!- так впервые подумала Лив об изменениях.

Как показало время, Мел такой и оказалась: хищной, свободолюбивой, с чёткими принципами и понятиями о жизни.

Она тоже рассматривала. Не Лив даже, а Перси.

- Как зовут?- спросила.

Хэд собирался уходить. Лив не стала терять время. Заговорила: прямо и конкретно. Ей удалось удивить ведьму-мутантку. Так с её хэдом, наверное, не говорили никогда. И плевать! Лив было плевать, на самом деле, на всё. Мысль о том, что она потеряла Тома, что он будет страдать, открывало в её душе ту самую "дверь в преисподнюю", которая есть у каждого из нас. За ней нет страха, боли. Ничего нет. Кроме ненависти, долга, заботы о выживании близких и, иногда, мести.

Если ей удастся устроить так, что Перси не будут трогать, она уйдёт туда одна. Если нет, вдвоём. Даже если человекоподобные пообещают ей безопасность для девочки, она всё равно научит её... Чему успеет, тому и научит. Смотря, сколько проживёт. Перси и так многое знает, росла же в теплицах. Видела и слышала. Теперь Лив будет учить её без оглядки на возраст.

- Подожди, хэд!- окликнула Лив главаря.

Он неспешно развернулся к ней.

- Ты сказал своей ведьме, что я собираюсь травить вас?

Нёрс быстро отошла от шока и спросила саркастично, но, кажется, с азартом:

- А сможешь?

- Не сомневайся! Я биолог. Учёный. Если это о чём-то говорит вам.

Нёрс оскалилась:

- Мы не настолько одичали ещё, чтобы не знать очевидного. У нас оставались книги.

Лив стало стыдно. Человечество бросило их... Вспомнила трупы на поляне перед Барьером, и словно бронёй покрылась. Заговорила предельно жёстко:

- Предупреждаю сразу, пить что-то непонятное из твоих рук я не буду. И жить вы нас не заставите.

Нёрс ехидно покосилась на Перси:

- Не боишься ребёнка пугать?

Лив сузила глаза. Милая, красивая девушка стала поистине страшной. Да! Она, если понадобится, отравит, кого посчитает нужным. Убьёт. Свою дочь, в том числе. Да и девчонка зыркает глазами не хуже матери

- Моя дочь видела уже убийства и знает, что случилось с остальными. Видела, как ваши ублюдки таскали девочек-подростков в лес...

- Чего ты хочешь?- заткнул Атарик вроде бы и грубо свою наложницу, но смотрел и слушал внимательно.

Цивилизованная рычала не хуже самой Мел. Но с оглядкой на девочку, что любопытно косилась на взрослых: