— Я хотела сходить с папой, но он все время лежит и болеет, — тихо пожаловалась она дяде. Девочка уже знала, что нельзя при посторонних обсуждать проблемы семьи.

— Я хочу показать тебе медведя, льва и тигров, — Тиина теребила его за руку и заглядывала в лицо Эдрику снизу вверх, и он опустился перед девочкой на корточки.

— Принцесса, я должен уехать на несколько дней, так хочет твой дедушка, сходим с тобой куда пожелаешь, когда я вернусь, — он погладил девочку по шелковистым каштановым кудряшкам. Цвет волос Тиина унаследовала от покойной Кирры, зато сияющие зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами, достались ей от Равьера.

— Тогда привези мне подарок! — заявила Тиина.

— Обязательно, — кивнул Эдрик. — Чего ты хочешь?

— Привези мне льва. Нет, лучше тигра, — племянница взмахнула густыми ресницами, и Эдрик невольно улыбнулся. Девочка скоро вырастет в настоящую красавицу, и через несколько лет Равьера будут осаждать толпы женихов.

— Львы и тигры могут съесть маленькую девочку. Давай лучше выберем тебе пушистого котенка, когда я вернусь, — предложил он.

— А это тебя котенок поцарапал? — Тиина указала пальчиком на щеку Эдрика.

— Ага, котенок, — кивнул Эдрик.

Тхоргх, надо было все же взять у лекаря заживляющую мазь, подумал он.

Девочка важно кивнула и повернулась к воспитательницам.

Он любил и баловал племянницу, Тиина тоже тянулась к нему. Каждый шаг девочки старались контролировать воспитательницы, к ней были приставлены слуги и стражники, но ей не хватало главного — любви. Надо действительно будет подарить ей котенка, когда он вернется обратно. А еще он привезет Тиине новую мачеху. И пусть она не окажется такой сукой, как Джайла.

В полдень из замка герцога на лошадях выехал небольшой отряд — шесть солдат во главе с Дайнисом Стордом, советник Бриас, жрец Шу-вээс, его ученик Гийом и Эдрик, младший сын герцога Алтуэзского. Впереди отряда реял на ветру штандарт герцога Алтуэзии — черный квадрат с тремя алыми кругами. Красные круги символизировали рубины — любимые драгоценные камни герцогов Алтуэзии.

— А ты хорош, пресветлый, — усмехнулся Дайнис Сторд, подъехав поближе, намекая на расцарапанное лицо Эдрика, когда они немного отъехали вперед от спутников. Сам Дайнис выглядел достаточно бодро, как ни странно, хотя тоже немало выпил вчера.

— У тебя солома в волосах запуталась, — Эдрик кивнул на каштановые кудри Дайниса.

— Я проснулся утром в герцогской конюшне, видно, городские стражники туда притащили, я ведь не сын герцога, чтобы спать на перине, — улыбнулся Сторд.

— Чтобы я еще раз стал слушать про твои страдания по шлюхе, — проворчал Эдрик.

— Зато я всегда готов тебя послушать, — засмеялся Сторд.

У Дайниса был легкий характер, но Эдрик знал, что в бою тот становится беспощадным. Один из лучших бойцов Алуэты, победитель нескольких рыцарских турниров при дворе герцога, Дайнис прекрасно владел всеми видами оружия, он

был телохранителем младшего сына герцога. Сейчас Сторд беспечно насвистывал веселую песенку.

— Куда хоть мы направляемся? — спросил Дайнис, оглядываясь на отставший отряд.

— В долину Арды. А еще заедем по дороге в храм ловцов тьмы, Шу-вээс говорит, это в дне пути отсюда, — ответил Эдрик.

— Говорят, они жуткие, эти ловцы, — Дайнис воздел ладонь правой руки вверх, призывая к себе защиту светлой богини Кайниэль.

— Смотри, не свались с лошади от страха, — усмехнулся Эдрик.

Ловцов тьмы ненавидели и боялись, но они всегда принимали участие в ритуале искания, чтобы не допустить, чтобы избранная невеста была отмечена темной магией. Если же они выявляли, что в девушке скрыта злая сила, то жрецы увозили ее с собой в свой храм в Вистиинских горах, где запечатывали магию, делая девушек безропотными — покорными бессловесными созданиями.

Эдрику тоже было не по себе. Голова трещала после вчерашней попойки, и мерный цокот лошадиных подков отдавался в ушах набатом. Беспокойство за старшего брата и его слова о неверности Джайлы наполнили сердце тревогой. Его не радовали ни колышущиеся зеленые поля, простиравшиеся по обе стороны дороги, ни безоблачное синее небо, по которому проносились быстрыми стайками ласточки, ни аккуратные домики крестьян в деревеньках, через которые они проезжали, поднимая клубы пыли.

Путники заночевали в придорожном трактире, а утром они уже снова были на лошадях. К полудню они свернули с широкого Алуэтского тракта на извилистую дорогу, ведущую на север.

Шу-вээс подъехал к Эдрику.

— Нам туда, — жрец указал вперед, где на горизонте показались вершины Вистиинских гор. Где-то там находился замок ловцов тьмы.

Спустя несколько часов пути, свернув с петляющей пыльной дороги, всадники свернули к подножью Вистиинских гор. Наконец на мрачных вершинах стали различимы черные шпили храма ловцов тьмы. Неизвестно, когда и как сумели его построить на такой высоте. Три темные башни возвышались над ущельем подобно великанским пикам.

Это место старались объезжать стороной путники, а в сторону храма вела только едва приметная узкая тропинка, по бокам которой качались высокие синие столбики шпорника вперемешку с полынью. Лошади вдруг беспокойно запрядали ушами и зафыркали, словно почувствовав темную силу этих мест. Казалось, мрачные горы нависают и давят на плечи. Кое-где в каменных разломах плит виднелась чахлая бледная трава. В воздухе послышалось хриплое карканье вороньей стаи, и вскоре крупные черные птицы закружились над головами всадников.

— Жуть какая, — пробормотал Дайнис, задрав голову, и поднял ладонь правой руки вверх.

Эдрик заметил, что почти все солдаты поступили также. Помощь пресветлой богини Кайниэль будет нелишней в этом суровом месте.

К храму ловцов не вела ни одна дорога наверх, повсюду возвышались лишь неприступные угрюмые скалы.

— Как же мы попадем туда? — спросил кто-то из солдат.

Шу-вээс посмотрел на вершину горы, а затем встал на небольшую площадку, усыпанную острыми осколками черных камней. Он поднял руку, и от его ладони поднялся высоко вверх оранжевый луч.

Солдаты зашептались, Камиес Бриас передернул плечами.

Шу-вээс сделал знак, чтобы все отошли от него.

Спустя несколько минут послышался скрип, и сверху на толстых канатах стала спускаться большая плетеная корзина, раскачиваясь от ветра.

Она остановилась, и из нее вылезли три человека в серых плащах с капюшонами, почти закрывающими бледные лица. Это были ловцы тьмы. Они молча поклонились Шу-вээсу, отошли в сторону, и корзина, скрипя, снова стала подниматься наверх.

Вскоре корзина вновь опустилась, и из нее вышли еще три жреца.

Двое из них низко поклонились и встали рядом со своими собратьями, а третий подошел почти вплотную к Шу-вээсу. Это был главный жрец ловцов тьмы. Поверх его плаща висело ожерелье из черных крупных кристаллов.

Лицо жреца словно все состояло из резких углов: загнутый нос, изогнутый скорбно рот, к тому же одно плечо было заметно выше другого.

Под лохматыми седыми бровями светились оранжевые глаза.

— Светлого тебе дня, Шу-вээс! — он поклонился, приложив руку к черным кристаллам. Этот жест означал у ловцов уважение к собеседнику и искренность обращенных к нему слов.

— И тебе светлого дня, Тай-вээс, — проворчал старик. — Давно я не видел тебя, главный ловец. Думал, что ты уже умер.

— Я гораздо моложе тебя, — усмехнулся Тай-вээс, — и мне еще рано умирать.

— Говорят, твой предшественник разбился, поднимаясь в этой корзине, — сказал Шу-вээс.

— Ты же знаешь, боги запрещают нам менять канаты, пока они сами не порвутся под грузом грешников, — нахмурился Тай-вээс.

— Выходит, у прежнего главного ловца было слишком много грехов, — хмыкнул Шу-вээс.

Тай-вээс сверлил его сердитым зглядом.

— Не думал, что ты сам отправишься в этот раз с отрядом, — покачал головой Шу-вээс.