— Зачем ты вернулась за мной? — прошептала Иль, и тьори внимательно поглядела на девушку желтыми глазами, а потом фыркнула и стала носиться за бабочкой, залетевшей к ней за ограду клетки. Она высоко подпрыгивала, стараясь поймать летунью лапами.

Тиина засмеялась, и Улла повернула голову к ней.

Кажется, тьори нравилось новое место.

— Я тоже хочу тьори! — заявила девочка.

— Это очень опасное животное, давай лучше котенка, — сказал Эдрик, гладя девочку по шелковистым кудряшкам.

— Хорошо, только чтобы он был обязательно черным!

Они стали возвращаться к замку.

Тиина рассказывала Эдрику про новых учителей и кукол, и тот внимательно слушал девочку.

В это время Ильеста увидела, как к ним приближается Анция Кейрис, а рядом с ней идет яркая темноволосая девушка в шелковом черном платье, расшитым по подолу серебристыми розами. Ее бедра были несколько широковаты, но лицо безупречным. Пухлые вишневые губки, карие выразительные глаза, бледная кожа, похожая на дорогой дрейский фарфор.

Анция и девушка присели в реверансе.

— Пресветлый Эдрик, вы вернулись! — казалось, девушка не замечает вокруг никого, кроме сына герцога.

— Я хотела принести вам свои соболезнования по поводу кончины его светлости Равьера, — из глаз девушки покатились слезы.

— И вам тоже мои соболезнования, ваша светлость, — девушка присела перед Тииной, но перед этим посмотрела на Ильесту.

— Спасибо, Лерия, — Ильеста увидела, что Эдрик взял девушку за руку.

Вот, значит, какую девушку называют почти что невестой Эдрика. Настоящая красавица. Ильеста подумала о том, как красиво смотрятся они вместе, Лерия Миртис с черными длинными локонами и высокий зеленоглазый Эдрик.

— Пресветлая Тиина, вас ждет учитель музыки, вернитесь, пожалуйста, в свою комнату. У вас сегодня начинаются занятия, — проворковала Анция, обращаясь к девочке.

— Госпожа Аэрдис, с вами хотел поговорить пресветлый Бриас, я проводу вас к нему, — Анция цепко взяла Ильесту за локоть и почти потащила за собой к замку.

Ильеста, зачем-то обернувшись, успела увидеть, как Тиина показала язык в спину Анции. А еще она заметила, что Эдрик вытирает слезы Лерии белым платочком. Он что-то говорил девушке, и в этот момент Ильеста почувствовала, что ее словно обожгло пламенем. Пресветлый Эдрик поверх головы Лерии смотрел прямо на нее своими зелеными глазами. Она покраснела и поспешно отвернулась, стараясь не отставать от госпожи Кейрис.

— Моя племянница, она так переживает из-за смерти его светлости Равьера, — говорила между тем Анция. — Теперь их помолвка с пресветлым Эдриком отложится, наверно, на какое-то время, — дама искоса посмотрела на Ильесту, но она не стала поддерживать беседу.

Они молча дошли до комнаты Ильесты.

— Пресветлый Бриас просил вам передать, что до приезда вашей семьи в Алуэту вы будете жить в замке в качестве гостьи его светлейшества, — сказала Анция. — Я распоряжусь, чтобы вам принесли принадлежности для рукоделия, чтобы вам было чем занять себя, — и дама величественно удалилась.

Иль вздохнула. Она не любила рукоделие. Теперь ей показалось, что госпоже Кейрис очень хотелось, чтобы Эдрик остался наедине с ее племянницей. Ну и пусть, она дождется своих родных, а дальше ей будет легче.

Эдрик терпеть не мог женские слезы. Они его раздражали, вызывали чувство беспомощности и неловкости. Кроме того, женщины, хлюпающие носом, выглядели крайне непривлекательно, по его мнению. Когда Лерия начала рыдать после слов сочувствия, пришлось взять ее за руку, чтобы успокоить. Тгоргх, она выбрала крайне неудачное время для своих соболезнований. Тиина так увлеченно рассказывала ему про своих учителей, что он порадовался за племянницу. Кажется, утренняя прогулка с Ильестой Аэрдис отвлекли немного Тиину от смерти Равьера, и вот слова Лерии опять жестоко напомнили девочке о реальности.

Лерия, кажется, еле дождалась его приезда, потому что явилась утром в замок. Она, конечно, могла навещать в замке свою тетку Анцию Кейрис в любое время, но никогда не приезжала так рано. Эдрику льстило внимание Лерии, которая считалась одной из первых красавиц Алуэты. Из-за нее было уже три дуэли среди знатных юношей, а недавно поэт Ирис Тойр сочинил в ее честь поэму «Алуэтская роза». По мнению Эдрика, стишки были так себе, хотя, впрочем, он не был знатоком поэзии, чтобы оценить это творение. Вот Айвенор разбирался в искусстве, много читал, а сам он считал пустой тратой времени рифмовать на много страниц то, что можно было выразить в нескольких словах.

Он танцевал несколько раз с Лерией Миртис на балах, катался иногда верхом, учтиво общался с ней, когда встречал во дворе замка, но не торопил события. Эдрик слишком дорожил своей свободой и считал, что ему пока рано создавать семью. Позже, конечно, он женится. На Лерии или такой девушке, как Лерия — красивой, благородной, воспитанной.

Он отстранил от себя немного успокоившуюся Лерию, надо было отправляться на утренний совет, как приказал вчера отец.

На совете он принял слова соболезнования от трех пожилых советников. Кроме того, там был Ирвик Девятый и Бриас.

Сначала один из советников нудно рассказывал о количестве собранных налогов на севере, перечислял, сколько поступило денег и шерсти, меда и железной руды, сравнивал эти цифры с прошлым и позапрошлыми годами, с погодой и ценами на зерно.

Затем Камиер Бриас зачитал несколько писем из тех, что они привезли из долины Арды, и были приняты решения о сумме пожертвований на храм и приют. Потом обсудили донесение из Итерлеи о том, что эйшаны напали на деревню и увезли с собой несколько девушек и молодых женщин.

— С этим надо что-то делать! — сказал граф Мейс Оллин, один из самых богатых людей Алтуэзии.

— Может быть, пора заключить договор с новым вольным князем? — предложил тучный маркиз Бертос.

— Мы будем платить, а потом придет новый правитель, и опять все начнется сначала, — возразил смуглый Истан Селвиш, в роду которого наверняка были южане из Умарты, королевства за Дымным морем.

— Я считаю, что надо подкупить там кого-то очень влиятельного, чтобы он был лояльным человеком к нам, — сказал Бриас.

— Никому из эйшанов нельзя верить, — проворчал граф Оллин.

— Думаю, давно пора усилить итерлейский гарнизон, сделать там засаду, поймать следующий отряд и одного из пленных отправить с посланием к их правителю, — предложил Эдрик.

— В этом есть здравый смысл, пресветлый, — кивнул Бриас.

— Продолжим завтра, — сделал знак Ирвик Девятый, и вельможи, кланяясь, стали покидать комнату.

***

После совета, длившегося часа три, Эдрик приказал найти капитана Сторда. Дайнис явился быстро.

— Пресветлый, мне так жаль вашего брата, — коротко сказал он, наклонив голову.

С Дайнисом было просто, он не лицемерил и не признавал лишних слов.

— Послушай, Дайнис, мне срочно нужен котенок. Вернее, котенок нужен Тиине.

— Хорошо, Эдрик, — почесал голову Сторд. — Сейчас отправлюсь в город, там этого добра в каждой подворотне навалом.

— Надо, чтобы он был черным. И распорядись, чтобы его лекарь потом посмотрел. Не хватало еще тащить в замок блох и всякую заразу.

***

Лерия Миртис сидела в покоях тетки. У Анции в замке была большая, красиво обставленная комната в крыле для фрейлин. Они пили мятный чай с медовыми пирожными, тоже украшенными листиками мяты. Анция обожала эту траву и даже носила на поясе бархатный мешочек с засушенными листочками.

— Тетя, эта девица Аэрдис только появилась в замке, а уже разгуливает с пресветлым Эдриком и Тииной! Они шли, о чем-то разговаривали и улыбались! — пожаловалась Лерия, надкусывая маленькое пирожное белоснежными зубками.

— Ты же сама видела, она ничего из себя не представляет по сравнению с тобой, к тому же хромая, — пожала Анция плечами. — Я постаралась вас оставить наедине с пресветлым, что он говорил?

— Вытирал слезы, благодарил, взял за руку, — припоминала Лерия.