Главный ловец тьмы тут же вышел вперед и указал посохом на Мариссу:

— Кайэ-эсти, — голос жреца Тай-вээса был хриплым, как карканье вороны.

К оцепеневшей девушке подошли несколько ловцов и заслонили ее спинами от зрителей. Ильеста с ужасом услышала пронзительный крик подруги. Когда ловцы расступились, Марисса стояла на коленях, ее руки были протянуты к металлическому ошейнику, который она безуспешно пыталась содрать. Ее пальцы скользили по гладкому металлу, по лицу катились слезы.

Она открывала рот, но не могла произнести ни звука. Двое ловцов накинули на Мариссу серый плащ с капюшоном и повели девушку к боковому выходу из храма, поддерживая под руки. Голова Мариссы была опущена, она показалось Ильесте тряпичной куклой.

— МАРИССА, НЕТ! — раздался громкий крик, и Ильеста узнала голос Тревора Мерга. Она обернулась. В толпе она увидела бледное лицо жениха Мариссы, которого уже крепко держали за руки солдаты.

Девушка не спускала глаз с подруги, пока могла ее видеть.

— Мы нашли девицу, в которую вселилась черная магия, — сказал главный ловец. — Еще немного, и она сотворила бы здесь огромное зло. Благодаря помощи светлой богини ловцы тьмы предотвратили беду.

Ловец поднял вверх правую ладонь, и все люди в храме повторили за ним этот жест.

Сзади громко всхлипывала тетя Мариссы. Вокруг нее быстро образовалось пустое пространство, люди отодвигались и старались держаться подальше от пожилой женщины, как будто и над ней нависла темная тень зла.

В храме стояла жуткая тишина.

У Ильесты сжалось сердце. Марисса была ее единственной подругой, и теперь вместо свадьбы с любимым человеком ее увезут жуткие ловцы тьмы в свой проклятый храм в горах. Она вспомнила недавние слова Мариссы про страшные сны и содрогнулась от ужаса. Совсем скоро придет и ее очередь испытать судьбу.

Жрец посмотрел на ученика, и тот достал из бархатного мешка новый хрустальный кубок,

Испытание прошла еще одна девушка.

Осталось четверо девиц — сестры Аэрдис и Шуанна Жани.

Камиес Бриас назвал имя Шуанны, и та вышла вперед. Ильеста почти не знала эту девушку, их семья переехала в долину совсем недавно, получив наследство. Шуанна была смуглой и темноволосой, ее не портила заметная родинка над пухлой верхней губой. На ритуал она приехала с теткой, которая, кажется, ни слова не произнесла за все то время, пока женщины находились в храме.

Снова начался ритуал, Шуанне задавали те же вопросы, что и девушкам до нее, и она давала те же ответы.

Наконец Шу-вээс уколол палец девушки и смешал ее кровь с кровью Эдрика.

Жидкость в кубке задымилась, и вдруг до Ильесты донесся зловонный резкий запах.

— Ты солгала в храме светлой богини! — громко произнес главный ловец тьмы, указывая пальцем на Шуанну. — Ты не чиста, ты была с мужчиной!

Он щелкнул пальцами, и одежда на Шуанне вдруг стала истончаться и за несколько мгновений исчезла. Стоящая девушка оказалась полностью голой. Шуанна вскрикнула, стараясь одной рукой прикрыть пышную грудь, а другой темный треугольник между ног.

— Убирайся из храма, лживая дрянь! — Тай-вээс ударил посохом по лицу Шуанны, и та снова жутко закричала. Запахло паленым мясом, и девушка бросилась прочь, но жрец успел ударить ее посохом еще несколько раз. После каждого удара Шуанна кричала, и тошнотворный запах паленой плоти стал еще сильней. Кого-то из девушек сзади начало рвать, но Ильеста словно застыла и не могла обернуться. Наконец, Шуанна бросилась прочь, она завывала от боли и страха, словно дикое животное.

Ильеста с ужасом увидела, что на лице и теле убегавшей девушки остались кровоточащие раны-ожоги в виде дракона, выпустившего когти. Главный ловец тьмы навсегда заклеймил Шуанну Жани.

Люди потрясенно загалдели, раздались выкрики:

— Шлюха! Распутница! Гулящая девка!

Но Шу-вээс поднял руку, и все замолчали.

Ученик жреца взял ведро с водой и стал мыть место, где до этого стояла Шуанна. Он неловко ползал по полу. Солдаты стояли не шелохнувшись. Иль увидела, что лицо бургомистра стало серо-зеленым.

Советник Бриас вытирал лоб и виски кружевным белоснежным платком.

Дарьола всхлипывала от ужаса, она крепко вцепилась в руку Ильесты. Наверно, там потом останутся синяки, но от потрясения Иль не чувствовала боли.

Настал черед сестер Аэрдис пройти ритуал, они были последними в этом списке.

Сначала вышла Таисса, она дрожащим голосом еле слышно бормотала слова обряда.

Ильеста во все глаза глядела на хрустальный кубок, когда жрец смешивал кровь сестры и Эдрика.

Сначала жидкость в кубке помутнела, а затем окрасилась в бледно-голубой цвет.

— Чистая кровь, благородная кровь, — пробормотал жрец, и Дарьола рядом шумно выдохнула.

Таиссе вручили мешочек с золотыми монетами, и она вернулась на свое место.

Затем советник Бриас назвал имя Дарьолы, и все повторилось.

Старшие сестры радостно улыбались, для них испытание закончилось.

— Теперь ты. Иль, и поедем наконец домой, — зашептала Таисса, обнимая сестру за плечи.

Наконец советник Бриас вызвал Ильесту Аэрдис.

Девушка не подумала о том, что ей придется протискиваться и проходить между сестрами и Леонтой, сидящими на скамье. Ноги затекли от долгого сидения. Кое-как она выбралась и направилась к жрецу.

Правая нога опять ныла, ей подумалось, что теперь хромота будет еще более заметной. Ей казалось, все смотрят на то, как она неловко проходит вперед. Подол бархатного платья все же был длинноват.

Она неловко оступилась, поднимаясь на невысокую ступеньку, ведущую к возвышению, на котором проводился ритуал. А дальше случился кошмар.

Ильеста наступила на подол платья, послышался треск рвущейся материи, и девушка к своему стыду плашмя рухнула на мозаичный пол в паре шагов от столика, покрытого алым бархатом.

Раздались шепотки и смешки. Она готова была провалиться сквозь землю. Щеки заполыхали от стыда, на глазах выступили предательские слезы. Она опозорилась перед всеми этими людьми.

Ильеста попыталась встать. Для этого надо сначала было высвободить здоровую ногу и опереться на нее. Она оперлась на локти, но тут ее подхватили твердые сильные руки и рывком поставили на ноги, поддерживая за талию. Она подняла взгляд и утонула в зеленых глазах пресветлого Эдрика.

Ильеста закусила губы, стараясь не разрыдаться. Кусок почти оторвавшегося подола висел слева как зеленая тряпка.

— Дайте же кресло девице, — тихо и зло сказал Эдрик, но его услышали. Тех, кто привык повелевать, всегда слышат. Иль не видела, кто придвинул ко ней кресло, наверно, его солдаты, и благодарно кивнула

— Садитесь, госпожа Аэрдис, — сказал советник Бриас, откашлявшись.

Сначала Ильеста хотела отказаться, чтобы выдержать ритуал стоя, но у нее не было уверенности, что она снова не упадет, нога после падения сильно заныла.

Главный ловец тьмы вышел вперед и начал произносить слова ритуала:

— Ильеста Аэрдис, почитаешь ли ты богиню, пресветлую Кайниэль?

— Да, — сказала Ильеста.

— Желаешь ли ты выполнить волю богов и послужить светлейшему герцогу нашему?

— Да.

— Чиста ли ты?

— Да.

Затем Шу — вээс подошел прямо к ней. Иль вздрогнула, когда увидела совсем близко оранжевые нечеловеческие глаза и глубокие морщины, покрывавшие его лицо.

В одной руке он держал кинжал, в другой хрустальный кубок. Пламя свечей играло на прозрачных гранях.

— Госпожа Ильеста, желаешь ли ты дать каплю крови своей для ритуала искания?

— Да, — кивнула Иль.

Он налил в кубок воды из хрустальной бутыли и кинул щепотку какого-то вещества.

Шу-вээс вплотную поднес кинжал к большому пальцу девушки правой руки, и несколько секунд просто держал его. Лезвие упиралось, но не протыкало кожу, как она ожидала. Ей вдруг показалось, что кинжал нагревается. Через пару мгновений она ощутила, что кончик лезвия обжег палец, и тогда маг вытянул руку Ильесты над кубком.