“И Лара тоже. Черт возьми, это был ее день рождения. В любом случае, это был один грех из многих. Я дал ей кучу обещаний, которые не сдержал”.

Я беру его за руку, переплетая наши пальцы. - У тебя были обязанности. Если она этого не смогла понять, то это ее вина, а не тебя.

-В любом случае, я причинил ей боль. Сильную. Сожаление мелькает на его лице. “Это было дерьмово - причинять боль тому, кто мне дорог”.

-И ты боишься, что сделаешь это снова?

-Что-то вроде того, я полагаю.

Я потираю внутреннюю сторону его ладони большим пальцем. “ Хочешь узнать секрет? Узнаешь.

“Что я сделаю?”

-Ты снова собираешься причинить кому-нибудь боль.

Он выглядит пораженным. - Что?

“Ты такой”, - просто говорю я. “Мы все такие. Я уверен, что за свою жизнь причиню боль многим людям. Не со злым умыслом. Или, может быть, иногда это может быть злым умыслом. Может быть, в гневе я скажу что-нибудь, о чем потом пожалею. Но это произойдет. Человеческие существа устроены так, чтобы причинять друг другу боль”.

“Ну, разве ты не угнетаешь?” - говорит Джек с улыбкой.

“Но знаешь, для чего еще нужны люди? Прощение. Так что да, ты, вероятно, снова причинишь кому-нибудь боль, как причинил Ларе. Но если тебе повезет, они тебя простят.

-Черт возьми, Эббс. Почему ты такая...

“Потрясающе?” Уточняю я, поводя бровями.

Я шучу и ожидаю, что он ответит тем же. Вместо этого он притягивает меня в свои объятия и запечатлевает глубокий, обжигающий поцелуй.

-Да, - соглашается он, когда мы отрываемся друг от друга. - Потрясающе.

“У Джеки боя вчера вечером была птичка”, - это первые слова, которые слетают с губ Ли, когда я неторопливо захожу на кухню на следующее утро.

Блин, он такой любитель посплетничать.

За барной стойкой Джек ест свои блинчики и игнорирует заявление Ли, но я замечаю, как напрягаются его широкие плечи.

“Срань господня”, - восклицаю я, изображая соответствующее количество шока и благоговения. “Вау”. Я поднимаю бровь, глядя на Джека. “Должно быть, она действительно особенная, если ты пригласил ее сюда”.

Он прикусывает губу, медленно встречаясь со мной взглядом. - Возможно.

Мое сердце чуть не разрывается в груди.

О нет.

Я улавливаю чувства.

Ладно, этот корабль уплыл давным-давно, я должен внести поправку.

Но до этого момента это были чувства базового уровня. Уровень эмоций "Ты мне -действительно-нравишься".

Это следующий уровень. Я официально превратился в это парящее, счастливое облачко между двумя буквамибукву "Л".

Боже. Я вляпался по уши.

К счастью, Ли отвлекает меня от моих тревожных мыслей, допрашивая Джека с такой стальной решимостью, с которой может соперничать только КГБ. К его чести, Джек стоит на своем, но Ли все еще пристает к нему, когда я выхожу из кухни после завтрака.

Я собираюсь в школу, собираю все свои исследовательские заметки для проекта Талли, о котором я должна сообщить профессору Лэнгфорду сегодня утром.

Кстати, о Тюльках, когда я застегиваю школьную сумку, появляется сообщение.

Софи: Эбби, это Софи Браун.

Я: Я знаю. Я сохранил твою контактную информацию :) Как дела?

Софи: Мне нужно договориться о доставке этой коробки с документами в мой офис. Отец Бенджамина согласился пожертвовать некоторые документы музею в Суррее. Бенджамин сказал, что вы уже сделали копии и вам больше не нужны оригиналы, верно?

Я: Да, это верно. Ты сегодня утром в офисе? Я могу занести коробку до начала занятий, если хочешь. Это экономит ваши расходы на доставку.

Кажется, она не в восторге от перспективы увидеть меня лично, но офис Бена находится буквально за углом от здания, где проходят мои утренние занятия. Мы договариваемся встретиться перед моим первым занятием, и я беру коробку Бена Талли и через несколько минут выхожу из дома.

Мы с Ли вместе садимся в Метро. Я волнуюсь, что он захочет посплетничать о новой возлюбленной Джека, но он просто болтает об Эрике и поездке на выходные в какой-то спа-салон в Париже. Они становятся горячими и тяжелыми, эти двое. Мне нравится видеть Ли счастливым.

Некоторое время спустя Софи встречает меня в вестибюле офиса Бена, переоборудованного трехэтажного таунхауса с невзрачным белым фасадом. Там есть лифт, но мы поднимаемся только на второй этаж, поэтому Софи жестом предлагает нам подняться по лестнице. Несмотря на высокие каблуки, она поднимается по ступенькам так, словно идет по воздуху, в то время как я изо всех сил пытаюсь нести коробку и в то же время надежно закрепить ремень своей курьерской сумки на плече.

“Как продвигается исследование?” спрашивает она.

-Не очень хорошо, ” признаюсь я, ненавидя это напоминание. Часть моего проекта, посвященная Джозефине, полностью застопорилась, заведя меня в сводящий с ума тупик.

Наверху есть большая приемная и пара дверей из красного дерева, ведущих, как я предполагаю, в кабинет Бена. За дверями я замечаю внушительный письменный стол, встроенные книжные полки, плюшевые кресла и дорогой ковер. Второй кабинет расположен сбоку от зоны ожидания, и Софи ведет меня именно туда. Это пространство меньше, но на самом деле кажется обжитым, в то время как офис Бена похож на комнату в типовом доме, которой никто не пользуется. Все напоказ.

Мне вдруг приходит в голову кое-что. “ А что делает лорд? - Выпаливаю я.

-Прошу прощения?

-По работе, я имею в виду. Я знаю, что отец Бена управляет поместьем и все такое, но в чем именно заключается работа Бена? Чем он занимается?”

“Немного” - это невнятный ответ.

-Что? Я удивленно оглядываюсь.

-Я сказала “Так много”, - повторяет Софи с натянутой слабой улыбкой.

Я называю это чушью собачьей. На самом деле она сказала немного. И эта нотка презрения тоже не осталась незамеченной. Мне кажется, кому-то не нравится их босс.

“Лорд Талли управляет некоммерческой организацией”, - объясняет она, забирая коробку из моих рук, чтобы поставить ее на свой стол. - А также входит в правление двух фондов.

“Оу. Ладно. Звучит многовато. Я указываю на коробку. “Пожалуйста, поблагодари его еще раз за то, что он позволил мне покопаться во всем этом. Это так помогло”.

“Ты приблизился к разгадке своей тайны? Бенджамин посвятил меня в сагу о Джозефине”.

“Нет. Тупик. Все, что я знаю, это то, что она была горничной, которая, вероятно, была вовлечена в любовный треугольник с двумя братьями Талли. Я понятия не имею, что с ней случилось. Я смотрю с надеждой. “ Бен снова путешествует, верно? Когда мы разговаривали в последний раз, он упомянул, что в тайнике в их доме на Ибице могут быть еще документы.

При упоминании Бена выражение ее лица снова становится жестче. - Я уверена, он свяжется с нами, если обнаружит что-нибудь еще полезное.

Я тереблю ремешок своей сумки. “ Ладно, отлично. В любом случае. Мне пора.

-Да. Боюсь, мне тоже пора.

Мы выходим из ее кабинета и направляемся обратно к лестнице. Снова неловко, и я ловлю себя на том, что веду страшную светскую беседу, чтобы заполнить неприятную пустоту.

-Какие-нибудь большие планы на отпуск?

Софи бросает на меня короткий взгляд, прежде чем продолжить спуск. - Я, как обычно, проведу Рождество с отцом.

-О, я тоже. Я неуверенно улыбаюсь. “По сути, он моя единственная семья”.

При этих словах ее лицо смягчается. - Я в похожей ситуации.

-Твой отец живет в городе?

-Нет. Он в доме престарелых в тридцати минутах езды к югу.

“О. Прошу прощения. Он болен?”

“Болезнь Альцгеймера в ранней стадии”. Печаль искажает черты ее лица. “Ему пятьдесят три. Симптомы начались, когда ему было под сорок. Ее голос слегка дрогнул. “Он так сильно постарел за последние пять лет. Сейчас его почти не узнать”.

-Мне жаль, ” повторяю я, мое сердце разрывается от боли, которую я вижу в ее глазах. “Должно быть, это действительно трудно для тебя”.