Неделя пролетела так быстро, что и глазом моргнуть не успела. Всё это время мне благополучно удавалось избегать беседы с Грейвз и Бьёрном и не оставаться с кем-либо из них наедине. Пожалуй, самым сложным за эти дни было видеться с Кибелой Гримальди и делать вид, что я не знаю о её причастности к гибели студентов.
Всё шло спокойно до тех пор, пока на полигоне не началась подготовка к Турниру. Привычное место тренировок кишело приезжими женщинами и мужчинами, которые подобно муравьям трудились над возведением лабиринта и магического купола. С десяток ведьм искусно формировали стены живой изгороди, доходящей высотой в три человеческих роста, а маги укрепляли эту конструкцию защитными чарами. Другие же из них точно пауки плели магическое полотно по краям стадиона. Нити лазурно-синего и золотого цвета переплетались в большой узор, который превращался в полупрозрачную молочную пелену, как только сплетение завершалось. Я даже забыла, зачем мы сюда пришли, заглядевшись на мастерство незнакомцев. Впрочем, я была не единственной.
— Вот она, магическая элита Мальфгарда, — с придыханием произнёс Нейт. Васильковые глаза горели ярче искрящихся символов, создаваемых магами. — Каждый год сильнейшие маги, ведьмы и мальфары съезжаются в академию, чтобы помочь построить лабиринт.
Мои руки похолодели от волнения, и я торопливо пробежалась взглядом по мужчинам и женщинам, кропотливо создающим сложнейшие сплетения. Наверняка он тоже здесь. И я не ошиблась: неподалеку от изгороди, вместе с двумя мужчинами, Шейн формировал многоступенчатые магические связки. Сердце радостно подпрыгнуло при виде знакомого мальфара. Каким же серьёзным он сейчас выглядел: брови сдвинуты, пальцы сосредоточенно перебирают медовые нити, рукава чёрной рубашки закатаны по локоть, как от тяжёлой работы, а на мускулистых руках проступила паутина из вен.
— Тёрнер, это и есть твоя команда? — Смутно знакомый голос вырвал меня из созерцания. Я обернулась, подметив, что друзья уже приступили к разминке, и только мы с Нейтоном и Тианой продолжили глазеть за работой профессионалов. Рядом с нами стояли Ревекка Анварен и её вечная спутница Аделинда.
— И я рад вас видеть. Ревекка, Линда, — маг кивнул девушкам в знак приветствия.
— Хороший состав: ведьма-полукровка, побирушка и младшая сестрёнка, — подключилась к беседе Аделинда. — Пахнет отчаяньем.
— Если так сильно хотел участвовать в соревнованиях, попросился бы к нам, — продолжила за подругу Ревекка. — В прошлом году мы неплохо сработались.
— А потом ты отлично сработалась с Джеком Уитмером, — встряла Тиана; по выражению её лица я поняла, что боевой режим первокурсницы активирован. — Позволь угадать, в этом году он занимает место мага в вашей сборной?
— Тин-Тин, иди на разминку, — Нейт мягко подтолкнул сестру к остальным членам команды, которые, к слову, следили за развитием событий и уже были готовы вмешаться.
— Да, нам тоже пора заняться делом, — вдруг объявила сестра Шейна вместо ожидаемой колкой реплики. Напоследок она кратко взглянула на нашего капитана, и мне показалось, что в её глазах промелькнуло чувство вины.
— Эти мальфары такие высокомерные, — заключила Тиана, провожая девушек взглядом. — Два года побеждают в турнире, а уже возомнили себя чёрте кем.
— Кстати о мальфарах… — Я посмотрела Тиане за спину и встретилась с Шейном глазами. Видимо, потасовка с родственницей привлекла его внимание. — Скоро вернусь, — бросила друзьям и уверенно направилась к нему. Благо, Ревекка и Аделинда ушли в другую часть стадиона.
Заметив моё приближение, Шейн что-то сказал черноволосому мужчине и, передав управление магической конструкцией, пошёл ко мне навстречу.
— Что у вас стряслось на этот раз? — по-деловому осведомился он.
— Не поделили мага, — пожала плечами, улыбнувшись, но вместо ответной улыбки я увидела, как брови Шейна вопросительно взлетают вверх. Кажется, стоило сформулировать мысль иначе. — Предтурнирное волнение, не обращай внимания, — махнула я рукой, тем более что намеревалась поговорить совсем о другом.
— Ты собираешься участвовать в турнире? — Будто только теперь Анварен заметил на мне чёрный костюм и медленно проскользил по нему взглядом, не пропустив ни одного плавного изгиба тела.
— Собираюсь, — подтвердила, складывая руки на груди, чтобы хоть как-то прикрыться.
— Ты первокурсница, — зачем-то констатировал он. И вот его тон мне совсем не понравился. Так и сквозило протестом и недовольством.
— А ты мальфар. Теперь, если мы закончили обмен очевидными фактами, я бы хотела обсудить с тобой нашу последнюю встречу, — я многозначительно приподняла брови, как бы подчёркивая секретность нашего разговора.
— У тебя всё нормально? Возникли какие-то проблемы? — тут же насторожился мальфар, щёлкнув пальцами и создав вокруг нас уже знакомый магический кокон, уберегающий от нежелательных слушателей.
— Кроме тех, что меня ищут? — хмыкнула я. — Нет. Но нам нужно придумать дальнейший план…
— Нам? Никаких «нам», Кассандра, — сходу возразил Шейн. Я недовольно закатила глаза: опять он вошёл в роль чопорного опекуна.
— Я каждый день встречаю профессора Гримальди на занятиях и в коридорах академии, — перешла на шёпот, хотя с окружающими нас чарами можно было не переживать, что остальные услышат меня. — И каждый раз я думаю о тех студентах, чьи жизни она принесла в жертву для ритуала. Что, если она до сих пор этим промышляет? Скольким ведьмам и оборотням предстоит погибнуть, прежде чем их разоблачат? — С каждым моим словом Шейн становился угрюмей, но я была уверена, что он тоже успел подумать об этом не раз. — Мы должны что-то придумать. К тому же скрывать это с каждым разом становится сложнее, а мои друзья начинают задавать вопросы…
— Друзья, — повторил Шейн, словно пробуя слово на вкус. Его твёрдый взгляд задумчиво блуждал по моей компании. — Кто из них настолько любопытен? Тот маг, которого вы не поделили с моей сестрой, или тот оборотень, с которым ты пришла на праздник урожая? — он прищурился и наклонил голову набок. То, что он запомнил Бьёрна, заставило меня растеряться, а затем нас прервали.
— Эй, Анварен, заканчивай кадрить студенток и займись уже своей работой, — прокричал брюнет, которому Шейн передал плетение. А в следующий миг позади Анварена возник гигантский василиск, сотканный из густого тумана серо-голубого цвета. Чудовище стремительно неслось прямо на нас, грозно разинув огромную пасть с острыми клыками и собираясь напасть на ничего не подозревавшего мальфара.
— Берегись! — крикнула я, отталкивая Шейна в сторону; на ходу потянула зелёный прут из живой изгороди лабиринта и хлыстнула им по морде монстра. От удара тот рассеялся как дым и исчез бесследно.
Что за чертовщина? Я осмотрелась по сторонам, но василиска и след простыл. К слову, магический кокон вокруг нас тоже растворился.
— А малышка-то бойкая, как лихо расправилась с фантомом, — загоготал приятель Анварена. — Шейн у нас теперь под охраной! — оповестил он магов по соседству, на что те отозвались хохотом.
— Айзек, если тебе некуда направить магию, займись расползающейся руной Альгиз, — бросил Шейн черноволосому, даже не обернувшись к тому, но сделав еле заметный пасс рукой.
— Что? Где? Вот Тьма! — выругался мужчина, спешно пытаясь залатать рассыпающийся знак, напоминающий кроны раскидистого дерева.
— Спасибо, что пыталась защитить, — обратился Шейн уже ко мне, изо всех сил стараясь сохранить серьёзность, но уголки его губ предательски дрожали. Моё подозрение, что ему ни черта не грозила опасность, только росло.
— Только попробуй засмеяться, и я убью тебя сама, — тихо предупредила, выставляя указательный палец вперёд, на что тот вскинул руки в примирительном жесте и плотно сжал губы.
— Я зайду за тобой на выходных, — внезапно проговорил он, совладав с подступающим смехом. — И мы с нашим общим знакомым всё обсудим. Но я по-прежнему придерживаюсь мнения, что ты не должна в это лезть.
От переполняющей радости захотелось обнять этого ледышку, и я, наверное, так бы и сделала, если бы к нам не подошёл мужчина средних лет. Высокий, в строгом тёмно-синем костюме и начищенными до блеска туфлями. Тёмные волосы с заметной сединой, отливающей свинцом, зачёсаны назад; аристократическая осанка и такие же острые скулы, как у Шейна. При виде этого незнакомца невольно вспомнился отец. Чувствовалось в них сходство — даже не во внешнем виде, а, скорее, в манере держаться.
