По возгласам неподалёку я поняла, что девчонкам всё же удалось уложить Нейта на лопатки. На этом было решено завершить нашу «тренировку». Тем более что на нас уже начинали коситься.

Покидали полигон все вместе; ребята воодушевлённо обсуждали план на предстоящий месяц, шутили. По бокам от меня шагали Грейвз и Бьёрн, чуть впереди Кьяра, Генри и Нора, а сзади Нейт с Тианой. Тропинка к академии не позволяла разойтись шире, и время от времени наши с Бьёрном плечи соприкасались. В эти моменты я изо всех сил старалась игнорировать волны тепла, растекающиеся по руке.

— Нейт, не забудь завтра подать заявление, — напомнила Кьяра, когда мы остановились у замка, чтобы попрощаться. — Проследи за ним, — бросила она уже сестре мага и потянула Бьёрна за рукав. «Пока», — проговорил тот одними губами мне и слегка дотронулся моих пальцев своими. От этого, казалось бы, невинного прикосновения по телу внезапно пробежала дрожь, и я смогла лишь моргнуть в ответ.

Я так и смотрела вслед уходящим волкам, пока меня не окликнула Грейвз. Как оказалось, оборотни жили отдельно от остальных студентов, в домиках у рощи, которые я некогда приняла за преподавательские. Я нагнала друзей, и мы отправились в общежитие, где меня уже дожидались.

Стоило войти в комнату, как Беллс резво спрыгнула со стула, схватила какой-то лист со стола и посеменила ко мне.

— Значит, это не шутки, и ты правда собираешься участвовать в ежегодных состязаниях академии? — скользнув взглядом по моему одеянию, поинтересовалась соседка. Вопрос прозвучал с неопределённой интонацией, и разобрать, недовольна ли или взволнована она, не получилось.

— Правда. — Я покосилась на конверт в её руке.

— Вот, держи, тебе письмо, — спохватилась ведьмочка, протягивая мне белоснежный прямоугольник.

Я приняла конверт, рассматривая лицевую часть. Неужели отец удосужился дать знать о себе? Пробежалась по строкам: указано лишь моё имя и номер комнаты. Ни имени отправителя, ни адреса. Почерк ровный, витиеватый, но незнакомый. Внутри прощупывалось что-то твёрдое, округлой формы. Интересно, как в академии с безопасностью? Проверяют ли они почту на наличие опасных предметов? Впрочем, в то, что меня попытаются убить таким способом, верилось с трудом. Уже давно бы могли от меня избавиться.

Любопытство разгоралось с каждой секундой и, кажется, не у меня одной. Беллс по-прежнему стояла напротив и выжидающе следила за вещицей в моих руках.

— Спасибо, — поблагодарила я, направляясь к своей кровати. Соседка бросила что-то вроде «не за что» и вернулась к разложенному учебнику на столе.

Взобравшись на постель с ногами, я села так, чтобы закрыть обзор сокурснице, и аккуратно вскрыла бумагу. Содержимое мягко приземлилось на одеяло. Сначала следовало прочитать послание, а уж потом трогать неизвестные объекты. Исключать возможность про́клятого предмета не стала.

Я раскрыла лист и облегчённо выдохнула. Первая строка гласила: «Привет, вкусняшка». Стало сразу же понятно, кто мой таинственный адресант.

«Надеюсь, за эти пару дней ты не успела влипнуть в новую историю?» — писал Гаспар. Я усмехнулась себе под нос. Ну как сказать. Предстоящее участие в турнире считается?

«Я оказался прав, после случившегося руководство академии обновило защиту, через которую мне не пробиться самому. Поэтому мне понадобится твоя помощь. Я бы не стал просить о подобном, но это действительно важно. Ты должна деактивировать защиту изнутри. Сегодня после отбоя спустись в подземелье (не волнуйся, это безопасно) и активируй поисковой артефакт. Он настроен на меня. Было бы проще прислать артефакт связи, но они запрещены в академии. Когда окажешься в тоннелях, назови моё имя, и поисковик заработает. Он укажет, в каком направлении двигаться. При встрече всё объясню».

Я ещё раз перечитала написанное, осмысливая. Затем наконец взяла упомянутое Гаспаром изделие и повертела в руках, разглядывая. Кристальная пластина была размером чуть меньше моей ладони, по краям выгравированы магические символы, а в центре находился маленький указатель, похожий на стрелку часов. В целом артефакт отдалённо напоминал земной компас.

— И что мне с тобой делать? — шепнула я. Вопрос не был адресован магическому механизму, скорее тому, кто прислал его. Впрочем, на этот вопрос я тоже знала ответ.

Самым сложным стало ожидание, когда Беллс заснёт. Как только ведьмочка засопела, я мигом сбросила с себя одеяло, подхватила приготовленные вещи со стула и проскользнула в ванную, чтобы переодеться. Воспоминания о недавних блужданиях по подземным ходам были ещё свежи, но я твёрдо решила, что помогу Лавкрафту. Вампир обещал дать объяснения, возможно, заодно сможет ответить и на другие мои вопросы. Облачившись в джинсы и тёмное худи с капюшоном, я собрала волосы в небрежный пучок и покинула комнату.

С этой стороны не сразу удалось найти механизм, сдвигающий картину, и я успела взмокнуть от волнения. Если меня застукают, то второго предупреждения точно не избежать, а там и до отчисления рукой подать. Раздался глухой щелчок, и портрет с неприятным усачом отъехал в сторону.

Нырнув в проход и задвинув картину на место, я выдохнула, опустошая лёгкие. На этот раз в каменных коридорах было не так темно: факелы с магическим огнём располагались через каждые два метра.

— Так, ладно, — проговорила, призывая себя собраться. — Необходимо активировать артефакт. — Я вынула пластину из кармана, поднесла к лицу и с недоверием прошептала: — Гаспар.

В первые секунды ничего не произошло, и я почувствовала себя донельзя глупо. Но затем стрелка-ориентир вздрогнула и быстро-быстро завертелась, точно от сильного ветра. По магическим знакам пробежались серебристые искры, а затем рисунки вспыхнули голубым сиянием. Как только это произошло, указатель замедлился и принялся показывать направление. Этакий магический навигатор, не хватало только информации, сколько осталось до намеченной цели.

Я шла не торопясь, боясь пропустить нужный поворот или спуск. В прошлый раз я так быстро мчалась по тайным проходам, что даже не запомнила, что некоторые из них шли под наклоном и имели каменные ступеньки. Что же, это было логичным, ведь мы вышли из подземных этажей к третьему.

Видимо, много лет назад эта часть замка тоже использовалась, но по какой-то причине стала заброшена и отделена.

Петляющие коридоры вывели меня на подземный этаж, это я поняла по закончившемуся спуску и встречающимся пустынным комнатам без окон. Возможно, замок настолько стар, что раньше принадлежал какому-нибудь герцогу, и кто знает, подо что использовалось это помещение. Радовало, что на дверях не было решёток.

Стрелка встрепенулась, указывая на новый длинный проход, и засветилась ярче. Восприняв это как хороший знак, я прибавила шагу. Прогулка и так порядком затянулась.

Тоннель привёл в просторный зал, разделённый перегородкой на две части. В левой возвышалась каменная арка, поросшая плющом, прямо за ней полукругом располагалось шесть величественных кресел, которые даже под слоем пыли не перестали быть похожи на троны.

Правая же часть зала была пуста, в глаза бросался лишь круг на полу, выложенный из камней другого цвета, и лежавший на нём валун с петроглифами. Мои шаги эхом отражались от стен, пока я шла к обломку горной породы. Приблизившись, я провела пальцами по рисункам, выбитым на каменной основе. Шесть фигур, в груди которых на месте сердца были изображены неизвестные мне символы. Должно быть, речь шла о шести расах Мальфгарда. И у меня отчего-то сложилось впечатление, что несколько веков назад здесь проходили тайные собрания или церемонии.