— Привет, красавчик, — выдохнула Кьяра, оторвавшись от возлюбленного, а затем, повернувшись лицом к рядом стоящей девушке, проговорила: — Спасибо, что пришли.

— Это наш последний год в академии, должны же мы оставить после себя след в истории, — с задором отозвалась шатенка.

— Оставите, ещё как, — хмыкнула Кьяра. — Знакомьтесь, это Генри и Нора, — представила она своих друзей собравшимся.

После того как все участники перезнакомились между собой, было решено перейти к самому важному: выбору капитана. Здесь мы, как самая настоящая команда, проявили сплочённость и единогласно проголосовали за Нейтона. В конце концов маг был единственным, кто уже участвовал в Турнире. Остальные следили за играми лишь с трибун, а я так вообще ни разу не видела их.

— В отборочном туре важна не только командная работа, но и каждого по отдельности, — начал просвещать нас брат Тианы. — Лабиринт наполнен испытаниями, которые затронут всех. Оборотни и берсеркеры должны будут продемонстрировать ловкость и силу, маги резерв и умение создавать магические пассы, а ведьмы — знание антидотов и владение природной магией.

— Мы можем столкнуться там с ядом? — ошеломлённо уточнила Грейвз. Кажется, она, как и я, не знала всех деталей предстоящих состязаний.

— И с ядами, и с нечистью, — подтвердил Нейт, отчего у ведьмы вырвалось «ой мамочки» из уст. — Но по большей части лабиринт состоит из полосы препятствий, на которой все игроки должны проявить свои навыки. Скажу сразу: нам будет дьявольски тяжело. Вы, — он посмотрел поочерёдно на Тиану, Грейвз и меня, — единственные первокурсники на моей памяти, которые будут принимать участие в ежегодных соревнованиях. И, если мы дойдём до конца лабиринта хотя бы половиной состава, это уже будет победой.

— Что значит «если»? — взбунтовалась Кьяра, преисполненная решимостью свернуть горы. — Пройдём мы этот лабиринт как миленькие. Клык даю.

— «Половиной состава»? А куда денется остальная? — насторожилась Грейвз, не поддавшись оптимизму волчицы. Дело было не в трусости: скорее всего, она хотела иметь полное представление того, с чем нам предстоит столкнуться. Ведь после того как ведьма вступилась за меня перед Гаспаром, речи о малодушии и быть не могло.

— Всякое случается, — пожал плечами Нейтон; в голубых глазах залегли смешинки. — Ни разу не смотрела Турнир?

— Нет, — смущённо мотнула головой подруга. Я чудом сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Вот, значит, как: втянула нас в эту авантюру, а сама-то знает про Турнир лишь со слухов.

— Ладно, не дрейфь. — Нейт ободряюще хлопнул девушку по плечу, отчего та окончательно смутилась и опустила голову в попытке спрятаться за волосами. — Ваша главная задача разбираться в противоядиях, всё остальное мы возьмём на себя. А твоя обязанность, Тин-Тин, — он указал пальцем на сестру, — подпитывать мои плетения.

— Что⁈ Я не буду чёртовой батарейкой! — тут же запротестовала Тиана. — И не называй меня так. — Её тонкие брови сошлись на переносице, а лицо приобрело уже знакомый грозный вид. Девушка приготовилась вступить в очередную словесную перепалку с братом.

— И в кого ты такая упрямая? — прицокнул он языком и наигранно закатил глаза к небу. — Ладно, научу тебя парочке щитовых заклинаний, — смилостивился маг над сестрой. — А теперь давайте перейдём к более детальному плану. — Наш новоиспечённый капитан достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и положил перед собой на газон. Мы расселись около него тесным кругом, чтобы лучше видеть чертежи. Лабиринт был изображён схематично в виде диска, по краям которого обозначалось двенадцать не связанных между собой ходов. Но все они выходили в центральную часть лабиринта.

— У каждой команды будет свой маршрут, так что за встречу с соперниками можно не переживать. В финал проходят первые шесть команд, прошедшие лабиринт составом от четырёх участников. Путь поделён на секции боевой, защитной и ментальной направленности. — Нейтон указал пальцем на несколько точек на рисунке. — Однако главная загвоздка в том, что большинство участков не пройти, если выбыли все представители расы. В лабиринте есть зоны, которые открываются только под воздействием магической, ведьмовской или сверхсилы. Поэтому нам предстоит оберегать наших ведьм любой ценой. Не в обиду, девчонки, но на данный момент вы самое уязвимое звено в нашей команде. Ай! — возмутился Нейт, когда получил подзатыльник от сестры. Маг с обидой растёр ушибленное место, но продолжил: — Ведьмы только к третьему курсу осваивают природную магию настолько, чтобы в одиночку выстоять против существа.

От этой новости всё внутри меня рухнуло. Я-то представляла, что удастся пройти ускоренный курс молодого бойца.

— Если речь идёт о мантикоре, то конечно, — вмешалась Грейвз. Кажется, ей тоже было не по душе высказывание старшекурсника.

— Мантикору никому в одиночку не одолеть. Разве что хорошо обученному мальфару, — заметил Генри. И мне тут же на ум пришёл один такой мальфар. Шейн точно бы смог, с его-то силищей.

— Хорошо, если не мантикору, то кого? — Нейт посмотрел со снисходительной улыбкой на Грейвз. Ведьма задумчиво уставилась за его спину, а затем на её губах расплылась весёлая ухмылка. Такой Грейвз я видела впервые.

— Например, одного несмышлёного мага, — отозвалась она; в зелёных глазах сверкнул азарт, а в следующее мгновение руки, плечи и грудь парня обвила гибкая лоза, заваливая того на траву. Кьяра, Генри и Нора одобрительно загалдели, подбадривая Грейвз и выкрикивая: «Давай! Так его!», Тиана от восторга захлопала в ладоши, а мы с Бьёрном закатились смехом.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — засмеялся Нейт, так и не сумев вырваться из пут. Растение обмякло, выпуская парня на свободу. — Возможно, всё не так плохо…

— Не так плохо? Тебе только что надрали задницу, — подтрунила его Кьяра. Все снова рассмеялись, даже сам Нейт. Кажется, он был славным парнем. — А в прошлом году ты считался самым сильным магом своего факультета.

Завершить первое собрание решили дружеским поединком, впрочем, который быстро вышел из-под контроля и превратился в массовое дурачество. Не знаю, как это произошло, но в какой-то момент правила игры изменились: тот, кто оказывался на земле, считался проигравшим. Кьяра запрыгнула на спину Генри, силясь его повалить, Тиана с Грейвз гоняли по полю Нейтона, который с лёгкостью уклонялся от их атак. Затем, разобравшись с берсеркером, Кьяра подлетела ко мне.

— Вали этого волчару! — завопила она, бросаясь в новую атаку и утягивая меня за собой. Правда, закончилось всё тем, что этот самый «волчара» придавливал меня к газону, а через мгновение сверху него плюхнулась и волчица.

— Разда́вите, — прокряхтела я, пытаясь сбросить с себя совсем не лёгкие тушки оборотней.

— Я победила! — радостно воскликнула Кьяра, вскакивая на ноги. Бьёрн перекатился и лёг рядом со мной; его грудь содрогалась от смеха. В этот момент я почувствовала себя почти счастливой. Так здорово было просто лежать на траве, смотреть на небо, окрашенное закатом, слышать сбоку заразительный смех и позволить себе поддаться ему.