— Не рыпайся, — процедил он непривычно строго. Обычно тёплого шоколадного оттенка глаза превратились в пугающе тёмную бездну, непрерывно следящую за моими сокурсниками.

— Ты же слышишь, что они говорят про неё, — закипала Кьяра, ёрзая на стуле от нетерпения, но так и не решаясь ослушаться указаний сородича.

— Слышу, — подтвердил Бьёрн, всем своим видом выражая спокойствие, и лишь желваки, на секунду заигравшие на его лице, выдавали подлинное состояние. — Но я пообещал твоей маме, что буду оберегать тебя от глупостей. А устроить разборки на глазах у всех — именно такой случай.

— Пф, — фыркнула обиженно Кьяра. — Это мне говорит тот, кто в прошлом месяце прилюдно устроил мордобой со Свейном?

— Не сравнивай. — Бьёрн бросил беглый взгляд на меня, словно сожалея, что мне стало известно об этом; я постаралась скрыть удивление и вообще сделала вид, будто не услышала. — Мы с ним с одного факультета. Да ты и сама знаешь, что весть о конфликте между ведьмами и оборотнем дойдёт до самых верхов, — ректоратом не ограничится.

— Всё нормально, мне плевать, что они говорят, — пришла я на выручку старшекурснику. Не хватало ещё, чтобы они ввязались в потасовку из-за меня. Тем более что мне на самом деле были безразличны слова Марлен. — Не важно, что скажут другие, главное, что я знаю о себе правду.

— Тебе нужно принять участие в турнире! — неожиданно заявила Грейвз, вызвав искреннее удивление сразу у всех за нашим столом.

— Каком ещё турнире? — Мысленно я успела представить самое разное: от рыцарских турниров, до футбольных чемпионатов. Но что-то мне подсказывало, что ничего из этого и близко не стояло с тем, о чём пойдёт речь.

— Раз в год академия устраивает состязания в честь нового учебного года, а также чтобы продемонстрировать сплочённость рас, — воодушевлённо подхватила Кьяра; её глаза восхищённо блестели. — Ты же знаешь, что наша академия единственная в Мальфгарде, где обучаются все расы вместе? Так вот, в Турнире они соревнуются не между собой, а в одной команде. Поэтому за играми с придыханием следит всё королевство. В состязание вступают двенадцать команд. Сначала они проходят отборочный тур, а уже в финале те, кто сумел пройти лабиринт, выходят на поле боя друг с другом. Команды формируются из восьми человек: от каждого факультета по два представителя. Обычно это самые отважные и талантливые студенты академии. Быть участником соревнований — это охвостеть как круто!

— Именно, — закивала Грейвз. — Игроков априори все уважают, и уж точно не станут оскорблять или сторониться. К тому же при сдаче экзаменов участие в турнире зачтётся.

Я замолчала, обдумывая новую информацию. Не то чтобы меня настолько волновало отношение окружающих, но свои интересы у меня всё же были. Все следили за мной, ожидая ответа. Вот только Грейвз упускала из вида одну важную деталь: в команду брали «отважных и талантливых» студентов. Я же была неопытной первогодкой, которая до сих пор жива лишь потому, что по счастливой случайности кто-то оказывался рядом и спасал мою непутёвую голову. И как раз именно это раздражало больше всего. Я не привыкла чувствовать себя слабой и беспомощной, но к тем испытаниям, что подкидывал Мальфгард, была не готова. Глупо было отрицать очевидное. Поэтому магические соревнования были идеальной возможностью прокачать свои навыки. Наверняка к такому мероприятию придётся много и усердно готовиться, развивать свои способности и почерпывать новые знания. А это как раз то, что мне было нужно. Была ещё и вторая причина. Грейвз. Если ведьма присоединится к чемпионату, она больше не будет изгоем.

— Я согласна, — озвучила своё решение. — Но если ты будешь участвовать вместе со мной, — выставила ультиматум, не дав подруге успеть обрадоваться.

— Да кто меня возьмёт, я же полукровка.

— В таком случае мы соберём свою команду. — Я была непреклонна.

— Да! — вскрикнула Кьяра, подпрыгнув от восторга, чем в очередной раз привлекла внимание к нашему столику. — Я с вами, — уже совладав с эмоциями и вернувшись на стул, проговорила девушка. — С детства мечтала попасть в команду. Вы же меня возьмёте?

— У нас как раз вакантное местечко для представителя расы оборотней. — Я задорно подмигнула волчице.

— Класс! — победно махнула кулаком та.

Бьёрн озадаченно провёл пятернёй по своей каштановой шевелюре. Выглядел он так, словно гадал, когда и как успел докатиться до такой жизни.

— Необходимо добрать команду и подать заявку в ректорат, — затараторила Кьяра, не замечая недоумение сотоварища. — Слышала, осталось всего три места. Да и соревнования начнутся уже через месяц. Эй, ты с нами? — Она бодро пихнула соседа в плечо.

— А у меня есть выбор? — На красивых губах парня заиграла усмешка. — Должен же кто-то за вами присматривать.

— Отлично, — обрадовалась Кьяра, ни на йоту не сомневаясь, что её друг согласится. — Я знаю подходящих ребят с факультета берсеркеров; думаю, они тоже присоединятся к нам. Так что останется найти только магов.

У меня как раз были маги на примете, и поговорить с ними я намеревалась уже послезавтра на занятии по артефакторике.

Именно с этого я и планировала начать, поднимаясь по крутой лестнице в башне, но профессор Арчибальд внесла свои коррективы.

— Добрый день, студенты, — бодро начала худощавая женщина с пышной копной седых волос. — Сегодня по графику у нас теоретическое занятие, но я бы хотела успеть затронуть и практическую часть. Поэтому займите свои места, и начнём, пожалуй. — Профессор прошлась перед аудиторией, заложив руки за спину. Студенты засуетились, забегав по рядам, и я присоединилась к ним. Отыскала Тиану и рухнула на скамейку рядом с ней.

Не знаю, откуда взялось столько энтузиазма участвовать в малоизвестных играх, но мне не терпелось поскорее предложить девушке вступить в нашу команду. Поэтому, пока профессор Арчибальд рассказывала нам принципы устройства кристалла перемещения, я строчила записку для соседки: «Мы с друзьями собираем команду для Турнира. Присоединишься?» Я слегка толкнула ногой ногу Тианы, привлекая внимание, и передала под столом клочок бумаги. Девушка развернула записку, пробежалась глазами по написанному и, тайком от преподавателя, стала писать ответ.

«Заманчивое предложение, но, боюсь, у меня слишком мало опыта в заклинаниях для подобных соревнований. Но я знаю того, кто вам подойдёт. Мой брат был участником в прошлом году», — гласило её послание.

Негромко цокнув языком, приписала ниже: «Нам нужно два мага. У нас есть время на тренировки, я верю, что ты справишься». После чего вернула бумажку девушке. Наверное, мы слишком легкомысленно подходили к подбору участников, но кто ищет лёгких путей?

Тиана вперилась взглядом в написанные мною строки и прикусила нижнюю губу в задумчивости. Спустя несколько секунд, положив листок на коленку, она принялась выводить буквы: «Я согла…»

— Студентка Тёрнер, может, вы сможете ответить на мой вопрос? — строго спросила профессор Арчибальд, внезапно материализовавшись возле нашего стола; кажется, наша подстольная переписка не осталась незамеченной.

Тиана выронила записку от неожиданности и несколько раз моргнула, глядя в глаза преподавателю. Жаль, я прослушала, о чём говорила женщина, и не могла подсказать ей.

— Создавать и активировать артефакт может только представитель магического рода. Именно поэтому «дыхание мага» получило такое название. Через выдыхаемый поток воздуха кристалл считывает магический код носителя и активирует механизм телепортации, — поправив очки, проговорила Тиана, даже не моргнув и глазом, чем явно удивила профессора. Во даёт, умудрилась и со мной общаться и преподавателя не прослушать.

До меня медленно доползал смысл произнесённого. Из её слов выходило, что ведьмы не могут запускать кристалл самостоятельно. Но я же сама лично проделывала этот трюк несколько раз. Что-то не сходилось. Однако профессор не стала поправлять студентку, и я тоже решила промолчать.

— И именно поэтому практическая часть будет бессмысленна для половины из вас. Студенты факультета ведьмовских искусств на сегодня могут быть свободны, — объявила профессор Арчибальд, вызвав неприкрытую радость у ведьм. Кто же откажется уйти с занятия пораньше?