— Что ты ищешь? — раздался шёпот, заставив меня подпрыгнуть и ухватиться рукой за грудь в районе сердца. Хвала Всевышнему, это была Грейвз.

— Аконит. Думаю, он нам пригодится на первое время, пока страсти с оборотнями не улягутся. — Грейвз понимающе кивнула и начала рыскать в стеклянных баночках. — Где-то здесь должен быть корень аконита.

Я завязала мешочек с шалфеем и встала рядом с подругой. После того, что мы вчера пережили, по-другому назвать ведьму язык не поворачивался.

— Хорошо, что я тебя здесь застала. Как раз хотела поговорить с тобой без свидетелей, — сообщила Грейвз, переставляя стеклянные ёмкости с места на место.

— О чём именно? — Обсудить события минувшей ночи мы не успели — лишь обменялись облегчёнными взглядами в аудитории, радуясь, что каждая из нас в порядке. Я бросила взор на дверь: в любой момент сюда могли заявиться Беллс с Винсентом.

— Не мне учить тебя, с кем дружить, но я хочу убедиться, что ты понимаешь, кто такие Проклятые. — Грейвз украдкой глянула на меня, оценивая, как я восприму её слова. — Ты ведь иномирянка — многого не знаешь о нашем мире. Я должна удостовериться, что ты владеешь всей информацией.

— Проклятые? — растерявшись, переспросила я, в самом деле почувствовав себя туристом в стране, чей язык мне неизвестен.

— Вампиры, — пояснила сокурсница, понизив голос до еле слышного шёпота и многозначительно зыркнув в мою сторону. Гаспар. Наконец дошло до меня. Вот она о ком толкует.

— Я доверяю Гаспару, — без лукавства заверила я. — И верю в его доброту и порядочность. — Лицо подруги выражало полное несогласие, поэтому я продолжила: — Бьёрн и Кьяра оборотни, а ты — полукровка. Но это не делает вас плохими людьми. У вас уйма прекрасных человеческих качеств и доброе сердце. Мы не должны оценивать человека из навязанных предрассудков. Ты-то обязана это понимать.

— Это совсем другое, Кассандра. Он — вампир. — Подруга несогласно мотнула головой и, отложив мензурку, сосредоточенно посмотрела на меня, явно пытаясь воззвать к остаткам моего разума. Я испытала чувство дежавю.

— Он не выбирал этого, — вступилась я за друга. Если я правильно истолковала слова Гаспара, то парень сам был не рад своему видоизменению.

— Ты iточно/i не знаешь, кто такие Проклятые, — подытожила Грейвз, грустно вздохнув; в её взгляде отчётливо читалось сочувствие. — Вампиром нельзя стать случайно — для этого магу необходимо совершить ритуал. Кровавый, запретный, с жертвоприношением. Человеческим, — зловеще добавила девушка. — Чтобы стать бессмертным и получить сверхсилы, магу необходимо убить оборотня и ведьму. Даже если твой друг добр к тебе, он убил двух людей — по меньшей мере.

— Это какая-то ошибка, должен быть другой способ. — Я отказывалась верить, что весёлый парень, с которым я буквально вчера ночевала в одной комнате, парень, который без колебания рискнул собой ради двух неудачливых ведьм, и который так отчаянно боролся со своей жаждой, мог быть убийцей. Однако в висках стучало набатом: «он убил двух людей — по меньшей мере… Он убил…»

— Нашла, — как раз вовремя оповестила Грейвз, выуживая из банки несколько чёрно-бурых клубней. На споры сил не было. Мне хотелось надеяться на лучшее, и пока передо мной не было неоспоримых улик — верить в обратное я не собиралась.

— Отлично, я как раз уже нестерпимо проголодалась. Готова съесть целого слона. — Я выдавила улыбку и протянула руку за аконитовым растением, решив больше не поднимать тему вампиризма. По крайней мере до тех пор, пока не смогу доказать невиновность Гаспара.

Грейвз отдала мне часть клубней, но покидать чулан не торопилась. Её определённо терзало что-то ещё.

— И насчёт Кельвина. Не знаю, из-за чего началась ваша вражда, но будь осторожна. Я почти уверена, что ступка, о которую я порезалась на нашем дежурстве, была проклята. Причём проклятие было настроено именно на тебя. Не представляю, что было бы, если б её взяла ты, а не я.

Прочувствовать шок как следует я не успела. За дверью послышались приближающиеся шаги, а затем показался и их обладатель — наш рыжеволосый сокурсник. Ведьмак нёс с десяток котелков, сложенных высокой стопкой, и едва не врезался в нас. Было чудом, что сооружение оставалось нерушимым, — с его-то неуклюжестью.

— О, а вы что тут делаете? — пыхтя и норовя нас обойти, поинтересовался Винсент.

— Возвращали оставшиеся ингредиенты на место, чтобы вам меньше уборки было. — Я состроила милое лицо и, пока ведьмак рассыпался в благодарностях, дёрнула Грейвз за рукав и потащила к выходу.

Мы пролетели так быстро мимо Беллс, протирающей парты, что та даже не успела опомниться. Затем я свернула в коридор, ведущий в обеденный зал, но Грейвз остановилась.

— Я не пойду в столовую, — то ли испуганно, то ли смущённо заявила ведьма.

— Почему? Ты не голодна?

Грейвз замялась с ответом и принялась сконфуженно теребить рукава блузки. И тут я осознала, что ещё ни разу не видела сокурсницу в кафетерии. Демоны, наверняка там схожая ситуация, что и на занятиях. Никто не решался сесть рядом с ней из-за того, что она полукровка. Как же это несправедливо. Мои кулаки непроизвольно сжались, а высушенный корешок, зажатый в ладони, рассыпался в крошку.

— Так, знаешь что? — твёрдо заявила я, всем своим видом демонстрируя решимость. — Мы идём обедать вместе. Возражений не принимаю. — Я попыталась повторить одно из тех убеждающих выражений лица, что умел делать Шейн. И — о, чудо! Получилось! Грейвз нерешительно кивнула и поплелась следом. Пока мы преодолевали последний десяток метров, я втирала пыльцу аконита в кожу на манер духов.

В отличие от завтрака, сейчас зал был набит студентами, как вагон в метро в час пик. Схватив пиалу с супом, я быстренько приметила наш столик, где обычно сидела с ведьмами-сокурсницами — там как раз пустовало два места, — и направилась прямо туда. Но уже на подходе пришлось остановиться. Завидев нас, а точнее Грейвз, сокурсницы вытаращились с крайним удивлением, а после, даже не сговариваясь, запрыгали на своих стульях, скрипя деревянными ножками о кафельный пол и сдвигаясь так, чтобы свободного места не осталось.

Очень красноречиво — ничего не скажешь.

— Зря я сюда пошла, — виновато пролепетала Грейвз.

— Успокойся, найдём другой столик.

— Эй, Кэсс! Кэсс! — услышала я оклик сквозь галдящих студентов и звук стучащих ложек о тарелку, а после и увидела того, кто звал. Кьяра радостно махала рукой, приподнявшись из-за стола. По левую руку от неё сидел Бьёрн. Не раздумывая, я двинулась в их сторону и села с ними. Грейвз застыла в нерешительности, но после того, как волчица указала глазами на свободный стул, всё-таки сдалась.

И только когда Грейвз заняла место по соседству, и я отвела от неё взгляд, стало понятно, какую ошибку я совершила. Бьёрн сидел прямо напротив меня. Разумеется, красавец-оборотень был одет, но память быстренько подкинула мне утреннюю картинку с его голым крепким торсом, литыми мышцами плеч и рук. Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Бьёрн поймал мой взгляд, и его глаза как-то по-особенному блеснули. Так, он же не может читать мои эмоции? Аконит вообще действует?

— Фу, ну вы и надушились, — развеяла мои сомнения Кьяра; волчица помахала рукой перед носом, разгоняя воздух. — Могли так сильно не стараться. Судя по разговорам, за вами гонялись только первокурсники. На первом году контролировать инстинкты чертовски сложно, а вспомнить, что происходило с полуночи до рассвета, почти нереально. Некоторые, конечно, упоминали, что почуяли нескольких чужаков, но без доказательств, сами понимаете. — Девушка развела руки в стороны. — Так что, может, познакомишь нас со своей подельницей? — подмигнула она заговорщически.

Вот ничего не скроешь от этих догадливых волчар!

Я представила Грейвз друзьям, и мы приступили к трапезе. Приходилось усердно разглядывать жижу в тарелке, чтобы лишний раз не пялиться на Бьёрна. А затем случилось нечто неожиданное.

— Я им глотки разорву, — злобно зарычала Кьяра, смотря в сторону нашего с Грейвз факультета. По-видимому, речь шла о компании во главе с Марлен и Кельвином, потому что именно они мерзко хихикали и бросали насмешливые взгляды на наш столик. Вилка в руках волчицы согнулась пополам, и она попыталась встать, но Бьёрн моментально вернул её на место.