— То, чего нет в тебе, Белл. Видишь ли, ты всегда любила только себя, а она…она другая.

После этих слов Нина и Арабелла почти синхронно на меня взглянули: одна смущенно, почти удивленно, другая — разгневанно.

— Что ж, мне все равно, — высшая встала и подошла к окну. — В любом случае мне больше нет дела до тебя, Майкл, и до твоей подружки тоже.

— Тогда, может, ты отпустишь Стива? — Осторожно спросила Нина. — Он просто сделал глупость.

Арабелла фыркнула, мне показалось, что она смеется:

— Да, вылить холодную воду мне на голову — это было весьма смело. Он что, думал, я растаю?

Стив пытался освятить воду в бутылке, — с грустью в голосе сказала Нина.

Стиви всхлипнул, благодарно глядя на нас.

Арабелла вздохнула и провела по окну ладонью, оставляя туманный след на стекле:

— Чтобы освятить воду, надо быть хотя бы священником, а не обычным мальчишкой.

И тут она резко повернулась.

Я взглянул на ее бледное лицо и словно увидел в первый раз. Глаза светились в тусклом освещении, красные губы поджаты, на лице холодная решимость, высокомерие и еще что-то: жажда? Злость?

Почему я раньше не замечал того, насколько Белла жуткая? От одного ее взгляда по коже прошел мороз.

Я невольно заслонил собой Нину.

— Не переживайте, я вас не трону и его тоже, — Арабелла небрежно махнула рукой в сторону Стива. — Видите, какая я добрая. Только вы должны оказать услугу, — она подошла ко мне вплотную и тихо произнесла. — Помогите мне… Помогите найти того, кто хочет уничтожить Нортенвиль и доброе имя Ридели.

Белла тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону, в глазах ее застыл испуг. Это было так непривычно, видеть испуганную Арабеллу, не гордую и надменную королеву в окружении свиты, а сходившую с ума от страха девчонку. Сейчас она напоминала зверя, попавшего в капкан, непокорного, отчаянно пытавшегося выбраться из ловушки, расставленной охотниками.

На лице Нины появилась усмешка:

— Уничтожить Нортенвиль? О чем ты? Разве эта школа не принадлежит тебе?

Арабелла провела ладонью по лбу и пробормотала:

— Да-да, вы еще ничего не знаете, возможно, довериться вам — ошибка, но у меня нет другого выхода.

Она с презрением взглянула на Стива, который смотрел на происходящее, приоткрыв рот, затем перевела взгляд на своих молчаливых слуг и снова повернулась к окну.

— Думаю, мне стоит начать с самого начала. — В ее руках из пустоты появилась книга «Сотворение», про которую этой ночью рассказывала Нина.

— Узнаете? — Белла открыла книгу на первой странице. — Стащить этот прекрасный фолиант из тайной библиотеки — ты не перестаешь удивлять меня, Райн. К тому же, вы с Майклом смогли дать отпор идиотке Эвелин и другим моим слугам, — Белла небрежно махнула рукой в сторону, где Пит стоял у стены и с интересом смотрел на происходящее.

Нина нахмурилась:

— Ты забрала книгу из моей комнаты при помощи магии?

— Да, хочешь так же? — В глазах Беллы промелькнула усмешка. Нина лишь фыркнула.

— Что ж, все началось очень давно, — высшая чуть слышно произнесла Aperi, и книга поднялась над моей головой, на цветных страницах появилось золотое свечение, такое яркое, что я зажмурил глаза. В следующий миг мы уже стояли на залитой светом поляне. Повсюду валялись окровавленные мечи и копья, в ушах звенело от ударов лезвий. Я обернулся: на меня с криком мчался всадник в серебряных доспехах, увернуться от удара меча мне удалось в последний момент. Но всадник нас словно не замечал, он скрестил свой меч с противником на вороном коне.

Нина сдавленно охнула, прижавшись к моему плечу.

Я обернулся: мы находились в самом центре сражения. Рыцари в светлых доспехах бились с воинами в черных одеждах, в воздухе стоял запах крови и смерти.

Сквозь Стива с воинственным кличем пробежал черный рыцарь.

Похоже, мы для них незаметны. Неужели мы каким-то образом оказались внутри книги?

Голос Беллы доносился откуда-то сверху:

— Люди и вампиры воевали с давних времен. Охотники не желали быть нашей едой, мы не собирались им уступать, таков закон — выживает сильнейший.

Война шла долго, очень долго, не даром главы высших кланов вампиров прозвали ее вечной.

Однако победить никто не мог. Люди убивали вампиров, а вампиры людей. Не прекращающийся цикл ненависти. В конце концов совет высших кланов подписал договор с инквизиторами и охотниками.

Война прекратилась. Все остались довольны. Охотники стали следить за порядком среди вампиров. Высшие и их слуги имели право на жертву примерно раз в несколько месяцев.

Да-да, Нина Райн, одной из таких жертв и стал твой отец.

— Что?!! — Лицо Нины стало мертвенно бледным, она сжала руки в кулаки. Вы продолжаете убивать людей, да⁈

— Именно, — с торжеством в голосе сказала Белла. — У нас есть таблетки из искусственной крови, но это отвратительная еда. Гораздо приятней попробовать настоящую живую кровь, а еще лучше поохотиться на жертву, такой охоты требуют наши древние инстинкты.

Поляна с рыцарями исчезла, и мы снова оказались в кабинете биологии. По щекам Нины текли слезы:

— Поэтому вы придумали Ночь Жатвы?

— Да, — Белла сидела за учительским столом и внимательно нас разглядывала. — Видишь ли, Нортенвиль — собственность великого клана Ридели. Ежегодно мы приглашаем сюда будущих слуг, даем им хорошее образование и обращаем при помощи нескольких капель своей крови, а в конце года устраиваем охоту на смертных. Нортенвильский лес прекрасно подходит для подобных развлечений. Поэтому помимо детей кланов слуг в академию приглашают простых, ничем не примечательных школьников. В ночь Жатвы мы выпиваем жертв, а потом стираем память их родственникам. Точнее, это делает Николас, заклинание забвения знает только он.

— Вы — монстры! — Злобно сказала Нина. — Убийцы!

Я обнял ее за плечи и с радостью отметил, что, увидев это, Белла поморщилась

— Послушай, Белл, охотники согласны с этим? Я имею в виду ваши развлечения: право на жертву и охоту на школьников.

Высшая задумчиво пожала плечами:

— Охотники давно стали для нас ручными псами. Мы везде, Майкл: во власти, среди сильных мира. Охотникам лишь остается играть по нашим правилам. Единственные, кто не желает подчиняться высшим, — инквизиторы, те, кто судят и карают провинившихся вампиров. Они даже среди охотников считаются элитой, и они наши единственные враги, — Белла тяжело вздохнула.

В этот момент неожиданно раздался голос Стива:

— Так зачем ты нас позвала? — Поймав наши взгляды, он покраснел, — ну я имею в виду, если у вас вампиров все так круто, что тебе нужно от нас?

— Действительно, — хмыкнул я. С каких это пор Стиви стал задавать правильные вопросы?

Улыбку словно ластиком стерли с лица Беллы, в ее глазах промелькнуло беспокойство:

— Да, я расскажу вам. Несколько месяцев назад в Нортенвиле кто-то стал осушать студентов. Часть из них готовили для Жатвы, но другие должны были стать слугами. И наших будущих слуг убили. Я пыталась найти виновного, но все бесполезно. Заклинания поиска, ритуалы открытия прошлого ни к чему не приводили. Убийца словно исчезал после своих преступлений. — Белла нахмурилась. — Я просила Николаса о помощи, но он сказал: «Разбирайся сама, тебе уже восемнадцать, дорогуша,» — она комично изобразила фирменную улыбку пижона Ридели. — Мой опекун запрещает звать инквизиторов для расследования. Поэтому я оказалась в западне. Пока невероятными усилиями Берри, Уинстон и остальных все произошедшее удается сохранить в тайне, но как только другие кланы узнают, что мы не можем найти убийцу в хваленом Нортенвилле, нас с Николасом призовут на совет. Думаю, мой опекун будет в ярости, — сдавленным голосом закончила Белла.

Я внимательно на нее взглянул:

— Он свесил убийства на тебя, да Белл? И ты должна найти преступника?

Цок-цок — Белла на своих каблуках снова подошла к нам с Ниной.

— Нет, милый, мы должны найти преступника. Сейчас вы трое в моей власти. Если поможете, уйдете из Нортенвиля живыми, а если нет, станете жертвами на кровавой Жатве.