Майкл с интересом взглянул на коробку:

— Там твое платье?

— Да, -я постаралась улыбнуться.

— Интересно, как ты будешь в нем выглядеть, — он взял коробку из моих рук, и мы отправились в нашу подсобку.

В коридорах царила суета. Наверное, для кого-то она была радостной, но только не для меня. После всего, что я узнала, трудно веселиться.

Стива в подсобке не было.

— Он, вроде, хотел посидеть в столовой, — с волнением в голосе произнес Майкл.

Я лишь пожала плечами. Слуги ничего не сделают нашему приятелю. Если только…по коже пробежала дрожь при мысли об убийце, которого ищет Арабелла.

Но тут кто-то постучал в дверь:

— Стиви? — С надеждой в голосе спросил Майкл.

Дверь открылась. На пороге был действительно он. Уже одетый в черный костюм, в белой рубашке с красным галстуком-бабочкой.

Выглядел приятель грандиозно. Даже его походка казалась легкой:

— Вы еще не готовы? Тогда буду ждать вас в бальном зале.

— Стиви, — поморщился Майкл, — ты ведь помнишь, Арабелла велела ничего не есть на балу.

— Вот как, — Стив задумчиво на нас взглянул, — что ж, так и сделаю.

С этими словами он повернулся и вышел из комнаты.

Мы с Майклом переглянулись:

— Странный Стиви в странном костюме, — проворчал он.

— Да, уж. Может, он такой серьезный от волнения? — С беспокойством спросила я.

А потом достала из коробки платье. На миг зрачки Майкла расширились от удивления.

— Что-то не так?

Он отвел взгляд:

— Да нет, показалось, кстати, очень красивое платье. Ты его из дома взяла?

— Конечно…

Проклятье, теперь мне приходится врать, а все из-за этого Ридели. Я вздохнула, еще раз окинув взглядом белоснежную ткань. Красивое. О таком можно только мечтать. Но стоило ли принимать этот непозволительно роскошный подарок?

Наверняка Ридели что-то от меня нужно или… его внимание связано с нашей прошлой жизнью. От этой мысли сердце болезненно сжалось. Что будет, если ректор все вспомнит? Как связана наша прошлая жизнь с настоящей?

Я почувствовала кожей взгляд Майкла. Подозрительный, настойчивый, но я, как бы не замечая. постаралась выдавить улыбку:

— Отвернись, мне нужно переодеться.

— Я схожу за костюмом. Жди меня здесь, — пробормотав эти слова, он вышел, оставив меня наедине с чертовым платьем.

Я уже пожалела о том, что не захватила платье, купленное мамой. Еще не поздно подняться в спальню, достать его из шкафа, надеть, бросив подарок ректора в темный угол. Так будет правильно.

— Нет, поздно, — прошептала я и сняла рубашку. Не стоит игнорировать благосклонность Ридели.

С этими мыслями я вдела руки в рукава, застегнула ворот и почувствовала на коже легкую шелковистую ткань. Затем достала из коробки праздничные туфли и распустила волосы.

Платье сидело идеально, словно было создано для меня.

Я открыла скрипящую дверцу шкафа, на которой с внутренней стороны крепилось зеркало с глубокой трещиной посередине, взглянула на свое отражение и застыла от удивления.

На меня смотрела Нина из прошлого, та самая, которой граф Арделиан подарил жемчужные бусы. Аристократка с холодными зелеными глазами. Проклятье!

Я быстро закрыла шкаф, стараясь прогнать ощущение того, что прошлое каким-то непостижимым образом соединилось с настоящим.

— Не забудь про Аим Лерая, — скрипучим голосом напомнил джинн, лежащий на одной из полок с моющими средствами.

— Да-да, куда же без тебя, — с этими словами я надела перстень с камнем на указательный палец. Рядом с ним блестело простое кольцо Арабеллы.

В душе была странная пустота. Затишье перед бурей.

На миг я почувствовала холодный ветер где-то рядом и в комнате словно потемнело.

Старая люстра закачалась.

Я закрыла глаза, открыла вновь, и наваждение прошло.

Раздался стук в дверь, заставив меня вздрогнуть:

— Майкл?

— Ты готова? — Отозвался он.

— Кажется, да.

Дверь открылась. На пороге стоял Майкл в черном костюме и белоснежной рубашке. Просто восхитительно красивый. Нечестно. Я привыкла к Майклу в джинсах или в школьной форме, но Майкл в костюме — это было что-то незабываемое. Он словно стал выше и даже немного старше. В синих глазах плясали острые льдинки.

Увидев меня, Майкл замер, придирчиво рассматривая платье, затем улыбнулся:

— Тебе идет. Ты в нем похожа на… — он запнулся, — на ту, другую Нину, не знаю, плохо это или хорошо. — Он прикоснулся к моей щеке. — Волнуешься?

— Да. А ты? Ты хорошо выглядишь в костюме.

Он застыл где-то в сантиметре от моих губ, а потом словно опомнился и отстранился:

— Нам надо идти.

Я взяла его за руку, последний раз окинув взглядом старый шкаф, и мы вышли из нашего крохотного убежища в большой мир, который сейчас напоминал праздничный новогодний шар.

На полу в коридоре лежало что-то белое, похожее на снежинки, приглядевшись, я поняла, что это лепестки цветов. Они переливались при свете ламп, создавая приглушенное свечение. Портреты на стенах коридора тоже были украшены цветами, даже над хмурым «Падшим ангелом» появились три великолепные розы, придавая ему праздничный вид. Перила на лестницах украшали серебристые нити, обвивавшие их подобно диким растениям.

Даже стены серебрились искусственным инеем с вкраплениями бумажных звезд.

Мы спустились вниз. В коридоре оказалось пусто и тихо. Похоже, все школьники уже ушли в бальный зал, только рядом с большой белой статуей ангела стояла женская фигура, своей неподвижностью напоминавшая статую.

Это была женщина в длинном черном платье. Она касалась одной рукой ангела, и я смогла рассмотреть многочисленные перстни и кольца на ее пальцах.

Затем перевела взгляд на лицо: золотистые волосы до плеч и глаза… Глаза были завязаны черной лентой.

— Неужели она слепая? — сказал Майкл и решительно направился к незнакомке.

Мне вспомнились страшилки, рассказанные Эвелин: «Есть легенда о черной жнице — студентке, которую убили в этом лесу. Ее призрак бродит по замку и жаждет крови».

Призрак? Женщина действительно походила на призрак.

Майкл учтиво спросил:

— Мэм, вам чем-нибудь помочь?

Ее ярко-красные губы раздвинулись в улыбке:

— Нет-нет, юный инквизитор. Я просто хотела немного поговорить с твоей спутницей. Пусть подойдет поближе.

Я вздрогнула, сделала несколько шагов в ее сторону и протянула руку:

— Мы знакомы?

Она ухватилась за мою ладонь и сжала цепкими пальцами. Я почувствовала холодный метал ее колец и жар руки.

— Знакомы-знакомы, Нина. О да, вот ты и вернулась. Как вовремя! Моя бедная Нина.

Что ж, колесо сансары повернулось. Я вижу многое, будет кровь…Как же без нее.

И перемены… Да-да, моя дорогая Нина, ты ведь меня не помнишь.

— Нет, мэм, — я попыталась вырвать ладонь из ее рук и с мольбой взглянула на Майкла.

— Сирин, меня зовут Сирин, как ту птицу, впрочем, ты скоро вспомнишь, да.

— Мэм, мы торопимся, — с нажимом сказал Майкл.

— Дай мне еще несколько секунд. Ради этой встречи я тайком пробралась на бал, но вы ведь не расскажите ему? Николасу? А то он меня накажет!

Мы переглянулись:

— Конечно, нет, — устало произнес Майкл. А я растерянно смотрела на эту Сирин, слова словно застряли в горле. Она пугала меня, и одновременно казалось, что я ее действительно видела раньше.

— Это хорошо. Берри тоже не говорите. Он закатит скандал. Ох уж этот Берри! — Сирин усмехнулась. — Ладно, мне пора.

Она три раза хлопнула в ладоши, и на месте ровной стены появился глубокий черный провал.Она шагнула в него и исчезла, оставив нас с Майклом в полном недоумении.

— Она — слуга, я это чувствую. Что ей надо от тебя, Нина?

— Не знаю.

В эту минуту мы услышали звуки вальса. Похоже, бал уже начался, надо торопиться.

Майкл схватил меня за руку, и мы быстро пошли вперед — туда, где нас ждали Арабелла и Стив, а также убийца, который, по словам высшей, должен проявить себя именно сегодня.