— А что станет с тобой?

Я взглянула на нее так, словно видела впервые: светлые, почти белые волосы сияли в слабом свете лампы, сейчас они напоминали тонкую паутину, глаза высшей лихорадочно блестели, словно она только что приняла отчаянное решение:

— Я умру. Я умру в любом случае, но, отдав сердце тебе, напоследок смогу отомстить ублюдку Альберту и предателю Николасу, который меня использовал. Понимаешь?

Какой смысл ждать приговора инквизиции, казни!

Арабелла вздохнула, и мне вдруг стало ее жаль.

— Не веришь мне? — В ее глазах танцевали блики света. — Я видела будущее, поэтому уверена в своих словах. Это моя способность, как высшей. Нити судьбы или как-то так.

— Ты хочешь, чтобы я убила Альберта?

Она улыбнулась:

— Именно.

Затем приблизилась ко мне:

— Ну же, соглашайся. Я знаю, как при помощи магии извлечь сердце. Тебе надо будет его съесть. Вот и все. Такая малость!

Я каким-то шестым чувством понимала: Арабелла не лжет. Возможно, первый раз в жизни говорит правду.

— Нина, даже если у тебя каким-то чудом получиться выбраться, — она усмехнулась, — как думаешь, что ждет тебя дальше? Майкл не сможет освободить Эрни Райна. И его казнят. А ты будешь жить унылой жизнью слабого человека среди высших, которые правят миром. И ничего не изменишь. Если не можешь уничтожить зло, надо его возглавить: только так рушатся миры и меняются судьбы.

Я невольно сжала ее руку. Она права. Такая возможность дается раз в жизни.

Совесть шептала: «Что скажет Майкл? Он же ненавидит высших!»

«Майкл поймет», — отвечала темная часть меня, та, что верила Арабелле.

А Эрни? Скажет «спасибо» за спасенную жизнь или не скажет — какая разница! Главное — чтобы он жил.

Я смогу стать одной из высших, а потом найду способ вернуть этот мир людям.

Вспомнились слова ректора: «В тебе слишком много тени, даже больше, чем в Арабелле».

Похоже, так и есть. Тень рвется наружу и заслоняет свет.

В любом случае это мой единственный шанс на спасение.

Я взглянула на высшую еще раз и увидела свое отражение в ее глазах. Если Майкл дарил мне свет и тепло, то Арабелла стала ключом в мир теней, моим искушением и самым великим соблазном.

— Хорошо. Я согласна.

Собственный голос показался чужим.

Арабелла кивнула:

— Я в тебе не ошиблась. Тогда начнем.

И мир погрузился в жуткую противную тьму.

Арабелла умирала. Я умирала вместе с ней.

Мне было плохо. Очень плохо. Казалось, что я стану одной из тех, кто не смог выжить после обращения.

Сначала меня знобило, потом стало очень жарко. Кровь в венах словно превратиласьв раскаленный металл. И зачем я согласилась?

В голове звучал ее голос: «Ты станешь моим оружием, Нина. Ты отомстишь за меня, изменишь историю. Я это видела. Мир станет другим. Николас пожалеет о том, что предал свою Арабеллу, потом…».

А потом я отключилась. Первое, что я почувствовала, открыв глаза, была боль, пульсирующая в висках. В горле першило. Меня мучила странная изматывающая жажда.

Вдобавок я лежала на холодном полу, но холода не испытывала. Появилось непривычное чувство, словно внутри бушевало пламя.

Я поднялась на ноги и взглянула на часы: пять сорок. Скоро начнется дуэль.

Вместо Арабеллы рядом со мной серела горстка пепла. Стало грустно, захотелось совершить немыслимое, чтобы не потерять рассудок от того, что произошло ночью.

— Проклятье!

Я ударила по толстой тюремной решетке, и она прогнулась. Внутри меня по венам разлилась сила. Я чувствовала огромный поток энергии, способный разрушить все на своем пути. А еще жажду, которая съедала внутренности. Это было так странно!

Я выдохнула и посмотрела на зачарованную дверь, ведущую к свободе.

Арабелла сказала, что у меня получится. Моя сила сейчас сможет разрушить почти любую магию.

И я ударила по решетке еще раз. Кусок железного прута скрипнул и отвалился. Проход был свободен.

Майкл. Я иду. Я обязательно успею.

Я проснулся от жажды. Жажда убийства рвалась наружу, искала выход, шептала: «Найди, убей, уничтожь каждого из них». Не в силах сопротивляться, я потянулся рукой к клинку.

— Эй, погоди, приятель, успокойся, — мою руку перехватил Блейн. — Это — инстинкт охотника. Тебе надо привыкнуть. Похоже, ты прошел посвящение, поздравляю!

Он хлопнул меня по спине. Я лишь кивнул в ответ.

Все чувства обострились: я чувствовал запах Джона Блейна, вполне приятный, видел каждый шрам на его руке: один оставлен высшим, другой — каким-то зверем. Неужели волком?

В этот миг по комнате разлился странный запах. Пахло кровью. Отравленной кровью. Я еле сдержал желание снова схватить клинок.

На подоконнике сидел ворон — нет, не ворон — слуга в обличии ворона. Он смотрел на меня немигающими глазами-бусинами.

— Зачем пожаловал, Кравцов? — Со злостью в голосе спросил Блейн.

Ворон презрительно каркнул и ответил:

— Меня назначили секундантом. Скоро дуэль. Я прилетел за Майклом Корнером.

— Боишься, что сбегу? — Мне хотелось оторвать черную голову и лишить мерзкого слугу его жалкой жизни.

— Ты плохо контролируешь инстинкт охотника, да? Тебя ведь только что посвятили, — ворон с недоверием на меня взглянул.

— С ним все в порядке! — Огрызнулся Блейн. — Он почти готов. Жди, Кравцов.

Ворон демонстративно отвернулся в сторону багрового расцвета. Его черная фигура на фоне красных лучей солнца напоминала большую кляксу.

Я надел ботинки, а потом, немного поразмыслив, накинул на плечи куртку, которую Блейн любезно мне протянул. Странно, мое измученное тело совсем не чувствовало холода, скорее, наоборот — по венам струился жар, словно внутри находился дымящийся кратер вулкана. Неведомая мне раньше сила рвалась наружу. Это ощущение было приятным, и одновременно оно сводило с ума. Внутренний голос шептал: «Найди, убей тварь с грязной кровью, уничтожь каждого из них».

Голос Блейна словно вывел меня из небытия:

— Скорее всего, он выберет холодное оружие. Ночью Ингрид передала тебе свои навыки при помощи магии, так что, думаю, справишься. Сейчас ты будешь сражаться, как опытный инквизитор, но это временный эффект. Уже через несколько часов магия сойдет на нет.

Я схватил рукоять клинка, которая показалась на удивление знакомой:

— Спасибо тете Ингрид.

— Он готов? — Недовольно спросил Кравцов.

— Готов, — с волнением в голосе ответил Блейн.

— Защитные амулеты, охранные обереги запрещены. Только одежда и оружие.

Мы знаем! — Рявкнул Блейн и неожиданно меня обнял. Я почувствовал, как от него повеяло запахами грусти и надежды. Похоже, учитель действительно волновался.

— Выживи, Корнер!

— Да, — я постарался улыбнуться, хотя, думаю, получилось плохо, затем повернулся и пошел к выходу: туда, где меня ждал проклятый враг.

— Эй, стой на месте! — Знакомый голос из кольца заставил вздрогнуть.

— Аим?

— Хмм, это было великолепное представление, давно я такого не видел. Бал, высшие, интриги и смерть, словно меня снова поместили в славное средневековье! Что ж, надеюсь, с тобой будет и впрямь весело. Не хочешь заключить контракт с боевым джинном, высшая?

Я молчала, и Аим продолжил:

— У меня есть навыки ведения боя, которым позавидуют даже бессмертные. К тому же мне порядком надоело сидеть внутри проклятого кольца. Ну, чего молчишь? Или тебе нужно сделать предложение со всеми церемониями? — Аим фыркнул. — О полярная звезда на бескрайнем ночном небе…

— Согласна… Я согласна. Хотя, подожди, у этого контракта есть какие-то условия?

— Никаких, — с грустью произнес джинн, — Аим Лерай дал клятву служить бессмертным. Мне нужно преданно следовать за хозяином, пока он не умрет или не освободит меня. И так десять раз. Я уже отслужил девяти высшим, ты будешь последней.

— Ладно, будь по-твоему.