— Я не виноват, что ты выросла такой маленькой. У нас вот, девки, тоже все по два метра ростом. Их видно издалека, — он пытается оправдаться, глядя на меня. — Книги твои понести?

Смотрю на него и понимаю, что отказ будет просто глупостью.

— Ладно, давай, — говорю я, ощущая, как раздражение утихает. Не знаю, как на него вообще можно злиться.

Захария поднимает все мои книги с легкостью, словно они не тяжелее перышка.

— Куда нести? — спрашивает он с улыбкой.

— В общежитие, — отвечаю, чувствуя, как облегчение разливается по моему телу. — А потом нужно будет вернуться в библиотеку за второй частью.

Мы идем по коридорам Академии, и, несмотря на тяжелые книги, Захария движется уверенно и легко. Его присутствие, как ни странно, успокаивает меня.

— Так ты правда встречаешься с ректором? — вдруг спрашивает он, разрушая мое спокойствие.

Я резко останавливаюсь, повернувшись к нему с полным шоком на лице.

— Кто тебе сказал этот бред? — восклицаю я, чувствуя, как внутри закипает раздражение. — Это всё недоразумение. Он просто…

Я собираюсь сказать, что Арэн самодовольный придурок, который только и умеет что манипулировать и угрожать, но вместо этого изо рта вырывается:

— Он самый лучший ректор на свете.

Я замираю, осознавая, что только что произнесла. Это… это не мои слова! Я пытаюсь снова заговорить, но слова снова не слушаются меня.

— Что за… — начинаю я, но тут же слышу свой собственный голос, продолжающий восхвалять Арэна. — Он всегда поступает справедливо и заботится о нас.

Что происходит? Почему я не могу сказать ничего плохого про него? Контракт. Черт, это должно быть из-за контракта!

Захария смотрит на меня с легким недоумением и усмешкой.

— Ты быстро меняешь мнение о мужчинах, — говорит он, смеясь.

— Я имела в виду другое, — начинаю оправдываться я, но снова изо рта вырывается: — Арэн — замечательный человек, и я его очень уважаю.

Захария смеется ещё громче, и я чувствую, как мое лицо заливает красками стыда и злости. Это какой-то кошмар.

— Понял-понял, — улыбается он, успокаивая свой смех. — Ты действительно его уважаешь. Хорошо, что я это знаю.

Я продолжаю идти, не решаясь больше говорить. Мы направляемся к общежитию, и я молюсь, чтобы разговор на эту тему наконец закончился. А еще лучше, чтобы этот контракт сам по себе исчез. На что же я подписалась…

Бегу по коридорам Академии, не обращая внимания на удивленные и испуганные взгляды адептов. Вся эта неделя слилась в один бесконечный кошмар, и я намерена разобраться с этим раз и навсегда. На душе тяжело, как будто весь мир ополчился против меня. Из-за дурацкой выходки Арэна все думают, что между нами что-то есть.

На первом месте в этом хаосе — случай с Захарией. Почему я не могла сказать ничего плохого про Арэна? Почему мой собственный голос превратился в инструмент для восхваления? Это было ужасно. И Захария теперь считает меня смешной и переменчивой. А ведь это только начало.

Всю неделю я терплю косые взгляды и шепотки за спиной. Лиара, которая, казалось, смирилась с ситуацией, теперь снова смотрит на меня с подозрением. Другие адепты не отстают. Моя репутация под угрозой из-за недоразумения, и никто не хочет вникать в правду. Они просто видят то, что хотят видеть. А из-за контракта я даже опровергнуть ничего не могу. Мой голос просто пропадает, когда я пытаюсь хоть кому-нибудь рассказать, что произошло.

Но хуже всего — это ведьмы. Они стали последней каплей. Окружив меня, словно хищники свою жертву, они начали угрожать, ясно давая понять, что Арэна трогать нельзя. Они даже угрожали подлить мне зелье, если я не оставлю его в покое! Можно подумать, так сильно он мне нужен! Я бы с удовольствием отвязалась от него, только вот этого никто не понимает. Неужели никто не видит, что это не я виновата, а он?

Сквозь гнев и обиду пробиваюсь к кабинету ректора. В голове звучат сотни слов, которые я готова выкрикнуть ему в лицо. Я открываю дверь с такой силой, что она громко стукается о стену. Но кабинет пуст.

Стою в проеме, тяжело дыша, и смотрю на пустое рабочее место. Стол аккуратно убран, бумаги разложены в идеальном порядке, и всё это только усиливает моё негодование. Как будто он специально оставил всё так, чтобы показать свою идеальность, чтобы подчеркнуть, что он везде и всегда контролирует ситуацию. Я чувствую, как кровь пульсирует в висках. Меня трясёт от гнева.

Закрываю глаза, пытаясь успокоиться, но перед мысленным взором всплывают образы смеющихся ведьм и насмешливое лицо Захарии. Нет, я не могу просто уйти и забыть всё это. Я должна найти Арэна и высказать ему всё, что накопилось. Но где он? Где он вообще может быть?

Два варианта. Либо я иду спать, забивая на всё, что произошло, и позволяя этому кошмару продолжаться, либо я выясняю, где он живёт, и устраиваю скандал там. Легко бы сдаться и уйти спать, но внутренний голос твердит, что я не могу отступить. Я не смогу спокойно уснуть, зная, что этот маг продолжает манипулировать мной и всеми вокруг. А ждать до утра — это практически пытка в чистом виде.

Просидев в пустом кабинете около получаса, я начинаю терять терпение. Он так и не появился, и это только сильнее раздражает. Каждая минута ожидания напоминает мне, что я должна что-то сделать. Иначе уже завтра моё лицо может покрыться гнойными волдырями.

Решение принимается само собой. Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу. Если его нет в кабинете, значит, я найду его где угодно. Да, это будет выглядеть подозрительно — шататься по Академии среди ночи в поисках ректора, но сейчас мне плевать. Если я смогу его найти, то объясню всё. Кто-то из адептов как-то упоминал, что ректор живет в стороне закрытого крыла Академии, там, где раньше были старые общежития. Возможно, мне стоит проверить это место.

Мои шаги звучат глухо в тишине коридоров. Поднимаюсь на последний этаж, и с каждым шагом ощущение мрака и заброшенности усиливается. Почти нет света, только редкие свечи позволяют мне разглядеть хоть что-то. Тени пляшут по стенам, и мне начинает казаться, что за каждым углом прячется что-то зловещее.

Коридоры здесь узкие и запутанные. Старые картины на стенах покрыты пылью и паутиной, а полы скрипят под ногами. Моё дыхание становится всё тяжелее, и я чувствую, как дрожь пробегает по спине. Что если я ошиблась и это место действительно заброшено? Почему ректор решил поселиться здесь, вдали от всех? Он мог бы позволить себе дом или, по крайней мере, жить в том же крыле, что и остальные преподаватели.

Каждый звук, каждое эхо шагов пугает меня. Мне кажется, что кто-то наблюдает за мной из темноты. Страх переплетается с решимостью, и я продолжаю идти вперёд, несмотря на гнетущую атмосферу.

В голове роятся мысли. Почему Арэн выбрал такое уединение? Что он скрывает? И почему этот контракт заставляет меня говорить о нём только хорошее? Меня всё больше одолевают сомнения и вопросы, но я должна найти его и потребовать ответы.

Вдруг позади меня раздаются шаги. Останавливаюсь, затаив дыхание, и оглядываюсь. Полутьма не позволяет разглядеть ничего определённого, но я ясно слышу чьи-то приближающиеся шаги. Сердце начинает колотиться сильнее, и я понимаю, что впереди меня, возможно, что-то опасное. Воображение рисует уродливых монстров, но я беру себя в руки.

Продолжая двигаться вперёд, я стараюсь успокоиться и собраться с мыслями. Возможно, это просто кто-то из адептов или служителей Академии. Но что-то в этом месте подсказывает мне, что здесь никто не бывает без крайней необходимости. Да и кому вообще такое взбредёт в голову?

Я осторожно продвигаюсь вперёд, стараясь не издавать лишних звуков. Коридор становится всё темнее, и кажется, что стены сужаются, давят на меня. Вдруг нога попадает на скрипучую половицу, и громкий скрип раздаётся в тишине. Я вздрагиваю и, не сдержавшись, визжу.

В этот момент за моей спиной раздаётся голос, и я оборачиваюсь, видя перед собой ректора во всей красе. Он стоит с пакетом какой-то выпечки и кружкой чая в руках, его лицо выражает явное недовольство.