Захария был особенно восхищён гобеленами, описывая каждую битву с таким энтузиазмом, что я невольно начинала слушать его рассказ. Не такой он и глупый, как на первый взгляд.

Ректорат мы находим быстро, и я занимаю свою очередь. Захария становится рядом со мной, опираясь спиной о стену и складывая руки на широкой груди, словно телохранитель. Я не могу сдержать смешок, наблюдая за его серьёзным лицом.

— Брови не хмурь, а то всех с ведовского распугаешь. Вон, смотри, одна уже отвернулась, — шепчу, кивая на рыженькую ведьму, которая действительно уткнулась лицом в документы.

Захария проследил за моим взглядом, и его лицо сразу расслабилось, но позу так не сменил.

Ждать своей очереди пришлось недолго. Сейчас быстро всё заполню, а потом свобода! Вещи разберу наконец, помоюсь, и…

Документы выскальзывают из моих рук, когда до меня наконец доходит.

— Ты? — вырывается у меня на выходе, и я совсем не узнаю свой голос.

Красноволосый мужчина отрывает свой взгляд от документов, и тоже замирает. Нет, нет, нет, этого просто не может быть! Неужели, это правда?

— Аэмора, сядь, пожалуйста, — мягко просит он, но я не двигаюсь, тело как будто стало ватным, пока я судорожно думаю, что мне делать.

— Ну уж нет! Я специально сбежала подальше от тебя, а ты меня выследил?! — руки начинают дрожать, и я уже не замечаю, как голос становится громче с каждым словом.

— Выследил? Я? — Мужчина встает, его тело также кричит о напряжении. Челюсть крепко сжата, взгляд холодный, пронзительный, и по моей спине все же пробегают мурашки. — После того, как ты меня опозорила перед всеми, я уж точно не стал бы тебя искать. А теперь, будь добра, сядь, и я подготовлю для тебя документы.

Я молча поднимаю бумаги с пола, сажусь за стол обдумывая его слова. Сейчас это кажется полным бредом… Мой ректор — мой бывший жених?

Сидя на краю стула, стараюсь держаться уверенно, несмотря на дрожь в коленях. Он здесь, передо мной — мужчина, от которого я позорно сбежала, и теперь он заполняет для меня документы, словно ничего не произошло.

Какая глупость… Как я вообще могла так просчитаться? Знала же, что маг, да ещё и, скорее всего, не простой. Заявился на порог моего дома, одетый с иголочки, весь из себя вежлив и учтив, просто заглядение. Ещё тогда заметила, как двигается, как говорит, но почему не придала значение?

Наверное, тогда я была просто в шоке. Да, точно, в шоке! А если серьёзно подумать, то это похоже на правду. Маги не частые гости человеческого мира, просто потому что делать им там нечего. Фокусы устраивать, что ли, для убогих? Такими они людей и считают: слабыми, ничтожными, ни на что негодными. Я просто не устояла, слишком впечатлилась всем этим фарсом, оно и понятно.

Я украдкой взглянула на Арэна, сидящего за своим внушительным столом. Его лицо остается сосредоточенным, а рука уверенно выводит строчки на пергаменте. В кабинете стоит напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом пера. Он не поднимает взгляд, но я знаю, что он чувствует моё присутствие, так же остро, как и я его.

Воспоминания нахлынули: тот день, когда он предложил брак. Его холодные, проницательные глаза, казалось, в тот момент, способны видеть меня насквозь. То, как он настаивал об ответе, обещая золотые горы и спокойную жизнь. Потом побег, суматоха, но уже без меня. А теперь вопрос только в том, когда я поплачусь за это. Он сегодня же выставит меня за дверь, или может быть завтра?

Мой взгляд невольно задерживается на его руках, на вид сильных, с длинными аккуратными пальцами, и выступающими венами. Интересно, какие они на ощупь, шершавые или мягкие, холодные или теплые?

Стоп, Мора! Стоп! Я вздрагиваю, осознавая, о чем вообще думаю. Нужно взять себя в руки, наверное, это все стресс, и его присутствие так на меня влияют. Я легонько щипаю себя за ногу, чтобы привести в чувства, и отворачиваюсь.

Спустя несколько секунд не могу удержаться от того, чтобы снова не посмотреть на него. И мой взгляд невольно останавливается на его волосах — длинных, густых, слегка вьющихся красных прядях. Они создают контраст с его бледной белой кожей, придавая ему почти зловещий вид. Как вампир из книг какой-то.

На правой стороне его лица, начиная с глаза и двигаясь к виску, виден красный ожог. Интересно, откуда он у него? Даже если спрошу, не думаю, что скажет…

Его нос с горбинкой придает лицу характер, а тонкие губы и высокие выразительные скулы создают странное сочетание грубости и утонченности. Брови изогнутые и тонкие, а глаза — глубокие, черные, как бездонные колодцы, в которые легко утонуть.

Неудивительно, что я не сразу поняла, кто он такой на самом деле. Уверена, что каждая вторая в этой Академии, спит и видит, как бы захомутать его в свои сети. Узнают, что я от него сбежала, сразу же у виска пальцем покрутят и дурой назовут. Хотя, откуда им знать, что именно он предлагал.

Арэн наконец нарушает тишину, не поднимая головы, и продолжая заполнять бумаги.

— Долго еще будешь пялиться? — его голос звучит слегка резко, с ноткой сарказма.

— А это запрещено правилами Академии, господин Ректор? — когда-нибудь я точно начну думать, прежде чем говорить, но не сегодня.

Он поднимает голову, на его губах появляется холодная усмешка.

— Только если это мешает процессу обучения, — парирует он, откладывая перо. — Хотя, похоже, у тебя есть проблемы с концентрацией и дисциплиной.

Я прищуриваюсь, понимая, на что он намекает, и чувствую, как раздражение поднимается во мне волной.

— У меня как раз проблем нет ни с дисциплиной, ни с концентрацией, — отвечаю, тон мой становится язвительнее. — Я просто не люблю приставучих грубиянов.

Арэн откидывается на спинку кресла, скрещивая руки на груди. Его глаза теперь сверкают насмешкой.

— И кого же ты считаешь приставучими грубиянами? Может быть, меня? — он словно издевается, спрашивая напрямую, понимая, какой авторитет имеет надо мной.

— А вы догадайтесь, умный же. Ректор, как никак, — я отвожу взгляд в сторону.

Как же сильно раздражает, смог вывести меня за секунду! Не хотела же устраивать сцены, но видимо, придется. Да он меня даже не знает! Видел пару раз, и то на расстоянии, говорили минут десять от силы, а уже делает выводы.

Мужчина глубоко вздыхает, неодобрительно качая головой.

— Вижу, твой острый язык никуда не делся. Интересно, поможет ли он тебе справиться с академическими трудностями?

— Лучше острый язык, чем холодное сердце, — бросаю я, чувствуя, как слова сами слетают с губ.

На мгновение в его глазах вспыхивает что-то, что я не могу разобрать — боль, злость, сожаление? Но это мгновение быстро проходит, и передо мной снова тот же непреклонный мужчина.

— Осторожнее, Мора, — его голос становится тише, но от этого не менее грозным. — В этом месте твоё остроумие может стать твоим злейшим врагом.

— А кто здесь мои друзья? — бросаю я, понимая, что назад дороги нет. — Вы?

Он наклоняется вперёд, опираясь локтями о стол.

— Возможно, ты удивишься, но да, Мора. В этом мире ты не можешь себе позволить выбирать врагов и друзей так легко. И уж тем более — пренебрегать теми, кто может тебе помочь. Хотя, конечно, можешь попытаться, я не стану настаивать.

— Снова пытаетесь предложить мне "помощь"? А потом что? — слова выплескиваются из меня, как жгучий яд, и я вижу, как его брови слегка поднимаются. Не ожидал, ну и поделом.

Я откидываюсь на спинку стула и складываю руки на груди, приподняв подбородок вверх. Пусть даже не надеется, что я приму его помощь, или что он там предлагает.

Арэн смотрит на меня пристально, долго. Атмосфера в кабинете становится более тяжелой, от чего мне совсем не по себе.

— Надеюсь, ты понимаешь, что тебе предстоит много работать, — наконец произносит он, возвращаясь к документам, и игнорируя мой последний вопрос. — Магия — это не просто фокусы для забавы. Здесь тебе придётся доказать, что ты достойна находиться в этой академии.