Мужчина кивает, его лицо снова становится серьёзным и отстранённым.

— Иди, — тихо говорит он. — Отдыхай.

— Темной ночи, — шепчу в ответ.

— Темной ночи.

Киваю и начинаю идти по коридору, чувствуя его взгляд у себя на спине. Он стоит там некоторое время, смотря мне вслед, а затем я слышу, как он возвращается обратно в свои комнаты.

Оставшись одна, чувствую, как вокруг меня вновь сгущается тьма. Но теперь путь кажется более знакомым, и я быстрее нахожу дорогу к общежитию. Пока иду, мои мысли хаотично переплетаются. Почему Арэн такой противоречивый? Почему он то жестокий и язвительный, то мягкий и извиняющийся? Он бывает строг, а уже через секунду — нежен.

Эти вопросы крутятся в моей голове, пока я поднимаюсь по лестнице и прохожу мимо закрытых кабинетов. Маг всегда казался мне крепким, непоколебимым. Но сегодня я увидела его другую сторону — уязвимость, которую он старался скрыть. Он выглядит больным, но признаков простуды я не заметила. Тем более маги редко болеют, особенно такие, как он.

Достигнув своей комнаты, я захожу внутрь и осторожно закрываю за собой дверь. Девочки уже спят, и это мне только на руку. В последнее время в общении чувствуется напряжение, и, по правде говоря, я избегаю их обеих.

Сбрасываю обувь и падаю на кровать, уставшая и расстроенная, снова возвращаясь к своим мыслям. Почему я так беспокоюсь за него? Он манипулятор, заставивший меня подписать этот ужасный контракт. Но всё же… что-то в его поведении сегодня было другим. Его заботливое прикосновение, искреннее сожаление в глазах. Что это значит?

Укутываюсь в одеяло и поворачиваюсь к стене. Может, мне не стоит лезть не в своё дело? Пусть Арэн сам разбирается со своими проблемами. Но почему-то это кажется неправильным. Почему я чувствую, что должна узнать правду? Может, потому что это касается и меня? Или потому что я начинаю… Нет! Нет, точно не это.

Проворачиваюсь на кровати, и смотрю в потолок, мысли не дают мне покоя. Арэн — загадка, и я не знаю, готова ли я её разгадать. Но что-то внутри меня подсказывает, что этот путь неизбежен. Даже когда я пытаюсь отдалиться, меня всё равно прибивает течением к нему.

Внезапно, я вспоминаю меч, висящий на стене его комнаты — старинный, покрытый следами множества битв. Это подтверждает мои догадки: Арэн был боевым магом. Но почему тогда он занимает должность ректора? Что произошло в его прошлом, что заставило его уйти с поля боя и запереть себя в кабинете?

В голове всплывает ожог на его лице, заметный след давней травмы. Это точно не результат недавней драки или случайности. Он носит эту отметину с гордостью и болью, и никогда её не скрывает. Хотя мог бы воспользоваться иллюзией, делов-то.

Его лицо снова появляется перед моими глазами: тёмные, проницательные глаза, изящные брови, густые красные волосы, блестящие даже в тусклом свете. Они выглядят такими мягкими и шелковистыми. Как бы мне хотелось прикоснуться к ним, почувствовать их текстуру. Тогда, в его комнате, я была в шаге от этого. Что бы он сделал, если бы я убрала надоедливую прядь?

Я вспоминаю его прикосновения. Тогда у дерева в саду, когда он касался моей щеки, как держал за подбородок, заставляя смотреть на него. Как сегодня он опустился на колено и взял меня за руку, пока я плакала. Жест был неожиданно нежным и заботливым. Это совсем на него не похоже, я была почти уверена, что он не способен на такое. Как он вел меня по тёмному коридору, и я ощущала его руку на моем плече. Какая она была теплая, это ощущалось даже сквозь тонкую ткань платья. В эти моменты он не был похож сам на себя.

Мои мысли возвращаются к его усталому виду. Может, это не просто физическая болезнь, а что-то более глубокое, связанное с его прошлым?

Моё сердце слегка трепещет, когда я думаю о нем. Это странное и неприятное ощущение, как будто я не контролирую себя. Моя грудь сжимается, и по телу пробегает волнение. Почему он вызывает во мне такую бурю эмоций? Я должна ненавидеть его. Но вместо этого я беспокоюсь за него, хочу понять его.

Зачем мне это нужно? Возможно, потому что я начинаю видеть в нём не только жёсткого ректора, но и человека с собственными страхами и болями. Это сбивает меня с толку. Этого не должно быть. Я смотрю в потолок, погруженная в свои мысли, и понимаю, что эта загадка Арэна будет преследовать меня до тех пор, пока я не найду ответы на свои вопросы.

Если бы он только знал, что я думаю о нем перед сном, то скорее всего закатил бы глаза. Я не первая, и не последняя. Только связывает нас гораздо большее, чем просто отношения адепт — ректор. С этими мыслями я начинаю проваливаться в сон.

Я вбегаю в аудиторию, запыхавшись и краснея от смущения. Сегодня я опаздываю на занятия, чуть ли не впервые жизни. Конечно же, прихожу самой последней. Пытаюсь пройти незаметно к своему месту, но все взгляды устремлены на меня. Преподаватель, старый, строгий маг с седыми волосами, уже начинает свою тираду:

— Опять опаздываете, адептка Фаундгер! — слыша свою фамилию, слегка вздрагиваю, но пытаюсь держать лицо. — Вы думаете, что особое отношение к вам будет постоянным? Нет, госпожа, здесь, в Академии, все равны!

Я опускаю голову, стараясь не встретиться с его сердитыми глазами. Моя вина. Мечтать перед сном нужно было меньше, но, как назло, мысли об Арэне никак не отпускали. Я мысленно ругаю себя за вчерашний вечер. Что на меня нашло? Думать о нём, о его прикосновениях, о его мягких волосах… Это просто глупо. Я ведь знаю, что это не имеет смысла.

— Извините, — тихо говорю я, проходя к столу. Преподаватель что-то бурчит себе под нос, но я уже не слушаю.

Сажусь за стол, пытаясь сосредоточиться, но мысли всё равно возвращаются к Арэну. Нет, нужно прекратить. Я не могу позволить себе отвлекаться на него. Даже если у нас общая проблема, даже если он выглядит болезненно, и что-то скрывает. Сейчас самое главное — учеба. Я должна доказать всем и себе, что могу справиться сама.

В голове всплывают воспоминания о моем прошлом, когда училась в человеческом мире. Подумать только, кажется что в прошлой жизни. Университет, кафедра литературы, вечеринки и подружки. Там было всё намного проще и спокойнее. А дар прорицания был всего лишь забавой: расклады на личную жизнь для подруг, попытки предугадать вопросы тестов на экзамене. Как же мне этого нехватает… Мы смеялись, делились секретами, и никто не ждал от меня великих свершений. Всё казалось таким простым и понятным.

А здесь, в Академии, всё иначе. Магия повсюду, и каждый день приходится доказывать что-то. Штудировать непонятные тексты, и изучать собственные сила. Иногда я чувствую себя настолько чужой в этом мире, что хочется сбежать обратно. Но я понимаю, что теперь это невозможно. Там для меня больше нет места.

Преподаватель продолжает лекцию, его голос монотонно заполняет пространство. Я стараюсь впитывать информацию, переключаясь на текущий момент. Учеба — вот что должно быть в приоритете. Если я не постараюсь, то предам саму себя.

Я глубоко вздыхаю, пытаясь выбросить из головы все ненужное. Нужно сосредоточиться на том, что действительно важно. Арэн и его загадки — это не моя проблема. Пусть он сам разбирается со своими тайнами. А я должна стать лучшей версией себя и добиться успеха в учебе.

Преподаватель замечает, что я снова витаю в облаках, и его голос вырывает меня из мыслей:

— Адептка Фаундгер, вам кажется, что вы уже в трансе и видите автомат на экзамене? Проснитесь, и вернитесь к занятиям!

Я моргаю, пытаясь собраться, и киваю. Надо сосредоточиться. Открываю книгу на нужной странице, и погружаюсь в скучный текст об основах впадения в транс.

Пары тянутся бесконечно, и я все таки поддаюсь унынию. Мой разум не выдерживает, и я решаю пойти в библиотеку. Нужно узнать хоть что-то про заключение магических контрактов. Может быть, Арэн просто не договаривает, когда отказывает мне в расторжении. Я уже согласилась молчать, что ему еще нужно?