Только и хочет, чтобы я плясала под его дудку, даже не объясняя зачем. Постоянно выдумывает какие-то контракты, наказания, теперь ещё и артефакт. Я грустно вздыхаю, смотря на свою руку.

— Мог бы, — слышу снова его серьёзный голос. — Но не делаю этого, потому что тебе некуда пойти. Мы оба знаем, что будет, если ты вернёшься к семье.

Молчу, потому что он опять прав. Пойти мне особо некуда, разве что кочевать и гадать на картах в подворотне.

— Ладно…

— Вот и договорились. Ешь, пей зелья и ещё поспи, — его тон чуть смягчается при этих словах. — Я буду работать.

Вздохнув, я возвращаюсь к супу, наблюдая за Арэном. Он углубляется в свои бумаги, не обращая на меня больше внимания. В комнате царит тишина, нарушаемая лишь звуками моих движений и шуршанием его пера по пергаменту. Снова ведёт себя так, словно ничего не происходит, поразительно. Ещё и кольцо на пальце ощущается странно, но я стараюсь не думать о нём.

Возвращаюсь в общежитие уже за полночь, мысленно надеясь, что девочки спят. Потому что оправдание, куда я пропала на сутки, придумать не успела. А зная Лиару, она прохода мне не даст, пока я хоть что-то не скажу. Тем более эта одежда… Я всё ещё в брюках и рубашке Арэна. Моё платье так обезображено, что мне было стыдно снова его надевать. Была идея даже его сжечь, но Арэн наотрез отказался. Поэтому я несу грязный комок ткани в руках через всю Академию, надеясь, что меня не увидят.

Тихо открываю дверь, стараясь делать это медленно, чтобы не издать лишнего шума. В комнате темно и спокойно, и только я решаю зайти, как слышу тихий голос Талии.

— Мора? — она шепчет, и я мысленно ругаюсь, что всё-таки попалась.

Уже не скрываясь, я делаю шаг внутрь и прикрываю за собой дверь. Талия садится на кровати, и начинается.

— Где ты была?

Тот самый вопрос, которого я и ожидала. Чувствую, как начинаю нервничать, и решаю соврать:

— Я была с Захарией, — отвечаю, стараясь сделать тон как можно будничным.

Талия хмурится, но я не обращаю внимания и подхожу ближе к кровати. Куда бы спрятать платье? В полумраке меня почти не видно, только очертания, поэтому я решаюсь. Быстро поднимаю одеяло и пихаю ткань под него, делая вид, что готовлюсь ко сну.

— Это одежда Захарии?

Я застываю, резко распахиваю глаза. Сердце начинает биться быстрее, и я понимаю, что хожу по краю.

— Д-да… Я просто, знаешь… — мой голос дрогнул, и я снова чертыхаюсь про себя. — Я порвала платье, так что он дал мне из своего.

— Это не похоже на демонический стиль.

Конечно, не похоже, это же одежда ректора. Надо срочно что-то придумать, но я не успеваю.

От нашего шепота просыпается Лиара. Она приподнимается на кровати, сонно моргая, но Талия быстро успокаивает её:

— Ложись спать, всё нормально. Сейчас очень поздно.

Лиара соглашается и вскоре снова засыпает. Талия больше ничего не говорит, я стыдливо переодеваюсь в пижаму и ложусь в кровать. Надеюсь, она не догадалась, что я вру…

Сон никак не идёт. Просто лежу и думаю о том, что произошло. Мои мысли снова возвращаются к ритуалу и видению. Вспоминаю, как чувствовала, что горю и задыхаюсь. Перед глазами снова мелькают образы, незнакомые лица людей, дым, крики. Предыдущее видение во сне было про воду, и потом я чуть не утонула. В этот раз был огонь, и это куда страшнее. Неужели…?

Темнота комнаты кажется давящей, неуютной. Я сильнее закутываюсь в одеяло, мысли путаются, голова кружится от усталости и перенесённых событий. Наконец, стараясь успокоить себя, закрываю глаза и пытаюсь забыться, надеясь, что сон принесёт хоть какое-то облегчение. Но спокойствие продлилось недолго.

Со стороны окна слышу странный резкий стук. Сначала один, потом второй. Это явно не случайность. Медленно сажусь на кровати и всматриваюсь в темноту. Никто из девочек не проснулся, поэтому решаю проверить сама. Только подхожу ближе, как в окно снова что-то бьёт. Через секунду понимаю, что кто-то кидает мелкие камни снизу. Быстро открываю створки и высовываюсь наружу, пытаясь понять, кто это и зачем.

— Мора! — слышу снизу низкий мужской голос, и из темноты на освещённую луной дорожку выходит Захария.

— Ты что тут делаешь? — спрашиваю, смотря на него сверху вниз.

— Я пришёл попрощаться! Ты куда-то пропала после ритуала, и я надеялся что успею застать тебя, потому что… — не даю ему договорить, сразу перебивая.

— Попрощаться? О чём это ты?

— Деван меня отчислил, так что я уезжаю утром.

Даже с высоты вижу, как полудемон грустно улыбается, а моё сердце пропускает удар.

С самого утра, едва проснувшись, я ощущаю невероятную тревогу. После того, как пришел Захария, я долго не могла уснуть. Как тут спать, если его исключают? И было бы за что! Ритуал — моя идея, он лишь пытался отговорить. Решив не терять времени, направляюсь прямиком в ректорат.

Дверь кабинета распахиваю без стука, практически влетая внутрь. Арэн сидит за столом с чашкой чая, все еще выглядя сонным. Его красные волосы собраны в пучок, нет пиджака, только тёмная рубашка — почти домашний вид. Кажется, он читал книгу, готовясь к новому дню в атмосфере умиротворения, но я сейчас все испорчу.

— Тебя стучаться не учили? — он удивлённо приподнимает брови, откладывая книгу в сторону.

Я же захлопываю дверь, подхожу к столу, и опираюсь на него руками, нависая сверху.

— Ты не можешь его отчислить! — заявляю, глядя ему прямо в глаза.

Арэн непонимающе смотрит на меня несколько секунд, потом кивает и ставит чашку на стол.

— Могу и сделаю, — отвечает он спокойно.

— Не можешь! — я почти кричу. — Это несправедливо, он ничего не сделал!

— Ты собираешься указывать мне, что делать? — мужчина слегка наклоняется, сокращая расстояние между нашими лицами.

Его голос звучит так безмятежно, что меня аж трясет от негодования. Мне срочно нужно придумать хоть что-то!

— Исключи меня вместе с ним! — выпаливаю, не успев подумать, и чувствую, как по спине пробегает холодок от собственных слов.

— Мы уже говорили об этом, Мора, — Арэн не отступает, и я вижу в его темных глазах, что он серьёзен.

Не сработало, значит, нужно что-то другое. Вспоминаю о нашей легенде, о фальшивых отношениях. Если он выгонит Захарию прямо сейчас, то и слухи могут вернуться. А зная фантазию Агаты и других ведьм, они сразу решат, что Арэн сделал это из ревности. Или я просто потеряю хорошего друга.

— Мы с ним встречаемся! — решаюсь сказать, чувствуя, как в ушах кровь гудит.

Я отхожу от стола, садясь прямо в кресле напротив. Складываю руки на груди, стараясь унять волнение. Арэн молчит, отводит взгляд к окну. Вижу, как его лицо меняется, он хмурит брови, челюсть сжимается. Злится? Но на что? Когда он наконец решает заговорить, его тон становится холоднее:

— Вы правда вместе?

— Какое тебе дело? Разговор не об этом, — парирую я, чувствуя, как внутри всё закипает.

Мужчина пожимает плечами и наконец поворачивается ко мне:

— Тогда точно исключу. Глупый боевой маг — не самая хорошая партия для тебя.

— Да почему глупый? И почему ты снова пытаешься всё решить за меня? — мой голос обретает силу, становясь всё звонче.

— Потому что ни один здравомыслящий мужчина не позволил бы тебе провести ритуал! — Арэн язвит, снова отводя взгляд.

Мои глаза расширяются, и я почти физически ощущаю его гнев. Это просто глупо, он начинает конфликт на пустом месте, даже не слушая мои слова.

— Я ещё раз тебе повторяю, он пытался меня отговорить. Он ни в чём не виноват, и вообще, — вздыхаю, решаясь наконец признаться. — Если ты так хочешь знать, мы с ним друзья. Я просила Захарию просто притвориться моим парнем на время.

Тишина заполняет комнату, и я чувствую, как злые слёзы подступают к глазам, но не позволяю себе разрыдаться. Мужчина долго молчит, раздумывая, а я не нахожу себе места. Хочется чуть ли не в ноги ему броситься, умолять, пока он не передумает. Решаю снова нарушить тишину, говорю мягче, тише: